Шарк. Шарк.

Эхо шагов раздалось из дальнего, неосвещенного туннеля. Кто-то приближался, стараясь ступать как можно тише, но в мертвой тишине подземелий эти звуки казались оглушительными. Я инстинктивно напряглась, призывая Свет к кончикам пальцев, готовая в любую секунду ударить силой своей магии.

Из мрака вынырнула невысокая фигура, закутанная в плотный, неприметный плащ. Лицо скрывал глубокий капюшон. В руке незнакомец судорожно сжимал тот самый артефакт искажения — маленький кристалл, тускло мерцающий фиолетовым светом.

— Ты пришла одна? — голос был хриплым, искаженным паникой и неестественно тихим.

— Как и договаривались, — ровно ответила я, заставляя себя звучать уверенно. — Никаких кураторов. Никакой охраны. Только я. А теперь сними капюшон. Я не буду вести переговоры с призраком.

Фигура замерла, словно раздумывая, стоит ли доверять мне. Затем трясущиеся, бледные руки потянулись к краю ткани и медленно откинули капюшон назад.

Я едва не задохнулась от шока, когда тусклый свет кристалла осветил его лицо.

Передо мной стоял один из младших секретарей человеческой делегации — щуплый, ничем не примечательный юноша, который всегда молчаливой тенью следовал за убитой дипломаткой. Но сейчас его глаза были расширены от животного ужаса, а на щеке красовался свежий, кровоточащий порез.

— Они убьют меня, если узнают, что я здесь, — сбивчиво, глотая слова, зашептал секретарь, нервно оглядываясь по сторонам. — Леди Элиана, вы должны мне поверить! Все улики на месте преступления сфабрикованы. Дипломатку убили не маги!

Я нахмурилась, чувствуя, как невидимые во мраке Кассиан и Теодор тоже затаили дыхание.

— О чем ты говоришь? Ее тело было сожжено боевым Светом, — возразила я. — Экспертиза подтвердила след магии.

— Это иллюзия! Подделка! — истерично всхлипнул юноша, делая шаг ко мне. — Я был там! Я спрятался за портьерой и всё видел! Ее убили обычным, отравленным человеческим клинком! А магический след нанесли уже после смерти... И я знаю, кто отдал этот приказ. Это был...

Он не успел договорить. Внезапно из темноты туннеля за его спиной с тихим, зловещим свистом вылетел тонкий серебряный дротик, намертво вонзаясь секретарю прямо в шею.

Глава 23. Оборванная нить

Секретарь захрипел. Его глаза, мгновение назад расширенные от паники, неестественно выкатились, а изо рта вместо имени убийцы вырвался лишь булькающий, влажный звук. Юноша пошатнулся, хватаясь руками за горло, откуда уже расползалась по бледной коже черная, гнилостная паутина яда.

Я инстинктивно дернулась к нему, чтобы помочь, но не успела сделать и шага.

Мрак подземелья взорвался.

Кассиан материализовался передо мной быстрее, чем я успела моргнуть. Одним мощным, безжалостным рывком он схватил меня за талию и зашвырнул себе за спину. В ту же долю секунды вокруг нас взметнулся непроницаемый, ревущий купол из чистой Тьмы Бездны, отрезая от любой возможной атаки.

Одновременно с этим тишину разорвал оглушительный треск. Теодор вырвался из своего укрытия, превратившись в слепящий сгусток смертоносной энергии. Золотистый Свет вспыхнул с такой невыносимой яркостью, что превратил мрачный зал в залитую полуденным солнцем арену. Брукс метнул в черный зев туннеля, откуда прилетел дротик, целый град ослепительных боевых пульсаров.

Каменные своды содрогнулись от серии глухих взрывов. Посыпалась каменная крошка, запахло гарью и озоном.

— Стой здесь и не смей высовываться! — рявкнул Кассиан, не оборачиваясь. Его голос вибрировал от первобытной, боевой ярости.

Теодор, не раздумывая ни секунды, бросился в окутанный пылью туннель в погоню за убийцей. Его силуэт мгновенно растворился в темноте.

Я тяжело дышала, вцепившись дрожащими пальцами в форменную мантию Деламара. Мое сердце колотилось где-то в горле. Всё произошло так быстро, что мозг отказывался обрабатывать информацию. Информатор был мертв. Тот, кто мог остановить грядущую войну, лежал в трех шагах от нас бездыханным куском мяса, а из его шеи торчал тонкий серебряный шип.

Спустя минуту из туннеля показался Теодор. Его аура всё еще полыхала от переизбытка адреналина, но челюсти были зло стиснуты, а кулаки сжаты до побеления костяшек.

— Ушел, — глухо выплюнул Брукс, подходя к нам. — Там была заранее подготовлена одноразовая портальная воронка. След рассеялся мгновенно, я даже не смог зацепиться за вектор перемещения. Это был профессионал.

Кассиан медленно, с неохотой опустил щит Тьмы, но не отошел от меня ни на шаг. Он продолжал заслонять меня своим телом, словно ястреб, закрывающий крылом свою пару. Его черные глаза неотрывно сканировали каждый темный угол зала.

— Посмотри на дротик, Брукс, — приказал Деламар ледяным тоном.

Теодор осторожно приблизился к телу мертвого секретаря. Человек лежал на спине, его лицо застыло в маске абсолютного ужаса, а вены на шее вздулись и почернели. Брукс не стал касаться оружия руками — он призвал тонкий жгут магии Света и аккуратно вытянул дротик из раны, подвесив его в воздухе перед собой.

— Идеальная балансировка. Бесшумное оперение. Чистое серебро, — мрачно констатировал Тео, разглядывая орудие убийства в свете своей ауры. — А яд... Создатели, это концентрированная вытяжка из пещерного аспида. Она убивает мгновенно, парализуя нервную систему и разрушая сердце за пару секунд.

— Человеческие наемники из гильдии Теней, — процедил Кассиан, брезгливо скривив губы. — Только они используют серебряные шипы с таким ядом. Атланты предпочитают проклятия или прямое магическое воздействие.

— Значит, парень не врал, — я наконец-то обрела голос, выходя из-за широкой спины Кассиана. Меня слегка трясло. — Дипломатку убили не наши маги. Это сделали сами люди. Кто-то среди их политической верхушки намеренно спровоцировал этот конфликт. Они пожертвовали своим же послом, подделали магический след Света, чтобы обвинить в этом Атлантиду и развязать войну!

— И этот «кто-то» знал о вашей встрече, Элиана, — Теодор поднял на меня тяжелый, пугающий взгляд. Вся его прежняя агрессия к Деламару испарилась, уступив место ледяному, смертельному беспокойству за мою жизнь. — Они следили за ним. Или за тобой. Убийца не просто убрал свидетеля. Он стрелял с такого угла, где стояла ты.

Я похолодела, осознав страшную правду. Если бы секретарь не сделал шаг вперед, навстречу мне, в тот самый момент... дротик мог бы попасть в меня.

Кассиан тоже это понял. Его магия Бездны взревела, вырываясь из-под контроля черными, хлесткими щупальцами, которые ударили по каменному полу, оставляя глубокие борозды. Он резко развернулся ко мне, схватил за плечи и лихорадочно, почти безумно ощупал взглядом каждый дюйм моего лица и тела, проверяя, не задело ли меня.

— Ты больше не сделаешь ни шагу без нас, — его голос сорвался на опасный, собственнический рык. Пальцы до боли впились в мои плечи. — Ты слышишь меня, Элиана?! Они только что пытались тебя убить. Ты перешла дорогу тем, кто готов сжечь оба мира дотла. С этой секунды я не оставлю тебя одну даже на мгновение.

— Мы не оставим, — жестко поправил его Теодор, подходя вплотную с другой стороны. Золотой Свет и непроглядная Тьма сплелись вокруг меня в единый, нерушимый кокон. Два заклятых врага смотрели друг на друга над моей головой, и в этом взгляде больше не было соперничества. Там было молчаливое, смертоносное соглашение.

Они объединились. И тем, кто убил секретаря, теперь предстояло столкнуться с самым страшным кошмаром, который только могла породить Атлантида.

— Что нам делать с телом? — мой голос дрожал, несмотря на все попытки сохранить самообладание. Я не могла оторвать взгляд от остекленевших глаз юноши. — Если стража Академии или Совет найдут его здесь, нас немедленно допросят. Мы не сможем скрыть причину, по которой я оказалась в подземельях.

Кассиан презрительно скривился, глядя на труп, а затем плавно повел рукой.

— Они его не найдут, — холодно отозвался Деламар. — Пусть эти ублюдки гадают, успела ли их жертва передать информацию, или нет. Неизвестность заставит их нервничать и совершать ошибки.