— Официальная версия звучит до тошноты сладко, — Кассиан наконец выпустил мою руку и засунул ладони в карманы брюк, всем своим видом выражая презрение к происходящему. — Они уверяют, что пришли исключительно с миром. Говорят, что их мир на суше истощен, и они ищут новые источники энергии. Их до одури интересуют наши технологии — те самые механизмы, которые питают купол, освещают улицы и синтезируют воздух. Они хотят торговать. Хотят получить наши разработки в обмен на свои.

— И Совет им поверил? — влезла в разговор Молли, которая до этого момента стояла тише воды ниже травы.

Теодор мрачно хмыкнул, шагнув ближе ко мне.

— Совет боится, Молли, — жестко ответил Тео. — Они видят флотилию за границами Завесы и понимают, что если эти двадцать переговорщиков не вернутся назад, или если мы откажемся от «сотрудничества», начнется бойня. Люди улыбаются и говорят о мире, но их лодки держат Атлантиду на прицеле.

Слова Теодора прозвучали как смертный приговор. Осада.

Я медленно опустилась на прохладный край каменной чаши фонтана, чувствуя, как противно дрожат колени. Впервые в жизни, за все свои девятнадцать лет, мне стало по-настоящему, до одури страшно. Этот леденящий, липкий ужас полз по венам, пробираясь в самые дальние уголки сознания и вытесняя оттуда остатки спокойствия.

— Знаете... — тихо начала я, глядя невидящим взглядом на воду. — Даже тогда, на первом курсе, когда во время практики на Диких Рифах на меня напала стая ядовитых падальщиков, было не так страшно.

Я машинально потерла запястье, где до сих пор скрывался бледный шрам от жвал.

— Я тогда едва не умерла от их токсичного яда, задыхалась и не могла пошевелиться. Но там, истекая кровью на камнях, я хотя бы понимала, с чем имею дело. Это была дикая природа, инстинкты хищников, понятная, пусть и опасная, магия. Но это... — я подняла глаза на парней. — Существа без капли магии, которые смогли прорваться к нашему городу и взять его на прицел? Это расчетливая, непредсказуемая угроза, от которой мы не знаем, как защищаться.

Повисла тяжелая пауза. Молли рядом со мной тихо всхлипнула, обхватив себя руками за плечи. Этот звук подействовал на меня как удар хлыста. Страх мгновенно перегорел, уступив место отчаянной, упрямой решимости.

Я резко вскочила на ноги, выпрямив спину.

— Мы не можем просто ждать, пока Совет играет в дипломатию под дулами их железных лодок, — звонко и твердо объявила я, поочередно глядя на Кассиана и Теодора. — Мы должны что-то делать. Если Совет боится и тянет время, кто-то должен подумать о реальной обороне!

Теодор чуть прищурился, и в его светлых глазах вспыхнул опасный, боевой азарт. Он всегда был человеком действия.

— Мы должны придумать, как помочь Совету, если всё пойдет прахом, — я решительно сжала кулаки. — Как защитить наш Дом. И в первую очередь — Академию. Здесь сосредоточены лучшие артефакты, узлы энергии и сотни студентов. Если эти двадцать человек внутри купола решат нанести предательский удар изнутри, они ударят по самому уязвимому и ценному. Мы должны быть готовы.

Кассиан не сводил с меня потемневших сапфировых глаз. В них не было насмешки — только мрачное, тяжелое уважение к тому, что я не впала в истерику, а готова была драться.

Он сделал плавный шаг ко мне, возвышаясь надо мной темной, несокрушимой скалой.

— Обычно студентов, даже с нашим уровнем сил, никогда не вмешивают во внутренние политические дела и вопросы безопасности Атлантиды, — произнес Наследник ровным, бархатным голосом, в котором чувствовалась сталь. — Для этого есть королевская стража и элитные боевые отряды. Но ты права, дикарка. Сейчас совершенно другой случай.

Деламар перевел взгляд на высокие шпили нашей Академии, виднеющиеся за крышами ярмарочных шатров. Его лицо превратилось в непроницаемую задумчивую маску.

— Правила изменились в тот момент, когда Завеса дала трещину, — добавил он. — И ректорат это прекрасно понимает. Думаю, очень скоро мы все узнаем, что именно нам предстоит делать. И отсиживаться в библиотеках нам точно не придется.

Словно в подтверждение его мрачного прогноза, сквозь пеструю толпу горожан к нашему фонтану стремительно пробирался высокий парень в форме старшекурсника. Я узнала его — Дариус, один из немногих аристократов в Академии, кого Деламар мог назвать своим доверенным лицом.

Он тяжело дышал, бесцеремонно расталкивая зевак плечами, и вид у него был взмыленный.

— Кассиан! — крикнул Дариус, резко затормозив рядом с нашей компанией.

Он мазнул ошарашенным взглядом по Теодору, стоящему бок о бок с Наследником Бездны, затем перевел глаза на меня, но задавать лишних вопросов не стал — ситуация явно была не из тех, когда есть время на сплетни.

— Я обыскал всю площадь, — быстро заговорил он, обращаясь к Деламару. — Ректор только что объявил экстренный сбор. Все сильные студенты старших курсов, капитаны полигонов и главы студенческих боевых отрядов должны немедленно явиться в Главный Зал. Без исключений.

Слова Дариуса повисли в воздухе, окончательно стирая остатки мирного выходного дня и иллюзию того, что эта беда обойдет нас стороной.

Я медленно перевела взгляд с Кассиана на Теодора, внимательно изучая их профили. На их лицах отражалась сложная, гремучая смесь эмоций, которую можно было читать как открытую книгу. Мрачная, холодная решимость встретилась с осознанием надвигающейся угрозы. И под всем этим слоем долга кипело явное, почти физически осязаемое нежелание мириться с происходящим между ними.

Мы все трое поняли это одновременно. Тишина, повисшая между нами, стала тяжелой и вязкой.

Экстренный сбор самых сильных магов Академии означал только одно. Нам троим — лучшей студентке потока боевой магии, Наследнику Бездны и сильнейшему магу Света — придется работать в одной связке. Бок о бок. Игнорируя вчерашние драки, разбитые в кровь лица, шантаж, жгучую ревность и разбитые сердца. Нам придется стать единым механизмом, чтобы защитить то, что нам дорого.

Воздух между парнями снова едва уловимо заискрил от напряжения, словно два альфа-хищника уже мысленно делили территорию в будущем штабе обороны. Я тихо застонала, прикрыв глаза рукой. Это будет катастрофа. Мы поубиваем друг друга еще до того, как люди начнут штурм.

Тяжелую, предгрозовую тишину нарушило неловкое покашливание.

— Что ж, — нервно, но с проблеском своего неистребимого оптимизма выдала Молли, переводя взгляд с напряженного Теодора на ледяного Кассиана и обратно. — Раз уж намечается конец света и ваше принудительное стратегическое сотрудничество... пожалуй, я пойду закуплю побольше снэков из сушеных водорослей.

Она нервно одернула подол своего платья и попыталась выдавить улыбку.

— Чувствую, наблюдать за вашей командной драмой на собраниях по обороне будет куда интереснее, чем за любым финалом турнира по боевой магии.

Я бросила на подругу убийственный взгляд, обещая ей все кары Бездны, но, к моему огромному удивлению, уголки губ Теодора едва заметно дрогнули в подобии усмешки, а Кассиан лишь тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы, принимая неизбежное.

— Идем, дикарка, — коротко бросил Деламар, разворачиваясь в сторону высоких шпилей Академии.

Теодор молча встал по другую сторону от меня, словно замыкая невидимый строй.

И мы шагнули прочь с залитой солнцем площади, направляясь прямо навстречу надвигающейся буре.

Глава 2. Когда ты придешь ко мне

Обратный путь до Академии мы проделали в гнетущем, напряженном молчании. Молли едва поспевала за нашим широким шагом, то и дело тревожно оглядываясь на хмурые профили Кассиана и Теодора.

Но стоило нам миновать кованые ворота кампуса, как все личные недомолвки мгновенно вылетели из головы.

В Академии царила настоящая, неприкрытая паника. Она ощущалась физически, вибрируя в воздухе вместе с гулом встревоженных голосов. Студенты метались по двору, кто-то в спешке тащил вещи из общежитий, преподаватели пытались организовать строй, выкрикивая приказы, которые тонули в общем хаосе. Над главными башнями уже разворачивались мерцающие щиты боевой тревоги — тяжелые, многослойные купола, переливающиеся агрессивным багровым светом.