Санна со вздохом прикрыла глаза. Пора было и ей сыграть свою роль. Отправиться к Сверру.

Он был в своем кабинете. Писал какое-то письмо, но при виде Санны сразу воткнул перо в чернильницу и приподнялся навстречу. Прежде за ним такой внимательности к дочери-бастарду не наблюдалось.

«Значит, пока я на верном пути? – подумала Санна. – Иду ровно той дорожкой, которую для меня раскатал Сверр?»

– Санна, – с тревогой он шагнул к ней, – на тебе лица нет!

– Вашими с Мией стараниями, – произнесла Санна с искренней обидой, которая и сейчас жгла сердце. – Ты выдал меня замуж за Хельга, не спрашивая моих желаний. Но вместо того, чтобы успокоиться после этого, решил разрушить этот брак. Тебе что, нравится меня мучить?

Санна вздернула подбородок, становясь почти вплотную к Сверру, глядя в его глаза. Водянисто-голубые, они с такого расстояния казались рыбьими. Никаких эмоций. Никаких сожалений.

– Я просто должен был проверить, насколько Хельгу можно доверять в вопросах твоего счастья, – Сверр невозмутимо повел плечом. – Как выяснилось, абсолютно нельзя. Я думаю, даже тебе будет легче жить дальше, зная, чего ожидать.

Санна прикрыла глаза. Со стороны это выглядело сломленно. По крайней мере, оставалось на это надеяться. Ведь на самом деле внутри пылал такой гнев, что ладонь буквально жгло от желания залепить пощечину.

– Может, ты и прав, отец, – сдавленно прошептала Санна, выжимая из себя это по слову. – Спасибо, что предложил мне вернуться домой. Я не могу пока видеть Хельга, говорить с ним после всего. Мне нужна передышка.

– Разумеется. Иди ко мне.

Санна не могла припомнить, когда Сверр ее обнимал в последний раз. Может, этого никогда и не случалось? Сейчас же он привлек к себе, обхватив крепкими, как у медведя, руками. Санна и почувствовала себя так же. Будто на ней сомкнулись лапы свирепого зверя со смертоносными когтями. И все-таки заставила себя уткнуться в плечо Сверру, положив ладони ему на грудь, подавляя чувство, что в этих объятьях сложно дышать. До того они фальшивые.

– Лучше горькая правда, Санна.

– Я знаю, – кивнула она покорно. – Но что будет дальше?

– А что дальше? – пожал плечами Сверр. – Поживешь здесь столько, сколько будет нужно. А потом… откроются новые обстоятельства. О том, что Хельг готовит восстание против меня. Скажем, в мои руки попадут письма, в которых он связывается с моими давними врагами. И Хельг окажется там, где ему давно пора быть. На плахе. А ты вместе со своим ребенком станешь хозяйкой земель Лорстенов.

«Вот только этого ты мог добиться, и не ссоря нас. Значит, есть что-то еще. И я докопаюсь до правды, чтобы спасти Хельга!» – подумала Санна.

Хельг ехал через заснеженный лес. Он старался не торопиться и оглядывался по сторонам. В его ушах звучал встревоженный шепот Санны: «Они хотят избавиться от тебя!»

Хельг покачал головой. Нет, у них этого сделать не удастся. Ни у Роалда, ни у Сверра. Ни у кого из той проклятой семейки. О, как бы Хельгу хотелось украсть Санну у всех них! Просто перекинуть через седло и забрать ее с собой. Начать новую жизнь где-нибудь на Юге… в простом скромном доме, где их никто бы не нашел. Мечты-мечты. Хельг знал: длинные руки Повелителя Севера дотянутся и до Юга. Как бы Сверр не делал вид, что он не любит, почти что ненавидит Санну, неродную дочь, но на деле было иначе. Она была ему выгодна. Поэтому Сверр ее не отпустит.

Хельг вздохнул. Он ненавидел интриги больше всего на свете. И сам не понимал, как оказался в них втянут сейчас. Больше всего Хельг боялся не за себя. А за то, что если он допустит ошибку, то люди Сверра отыграются на всех жителях его замка. Даже на маленькой Рейне. И на сыне Хельга.

Позади него раздался не то свист, не то пение диковинной птицы Шантье. Хельг насторожился. Зима… Какая еще Шантье в холодном лесу, откуда бы ей было взяться? В голову полезли непрошеные воспоминания. О том, как в детстве, точно так же зимой, гуляя по лесу, два брата договорились: если один потеряется, второй три раза пропоет песнь птицы Шантье. И выведет тем самым на верную дорогу.

– Мадс? – прошептал одними побелевшими от нервного напряжения губами Хельг. – Это ты?

Никто не отозвался. Да и птица пропела два раза, а не три. Почудилось, что ли? Хельг остановил коня и спешился. Он решил обойти ближайшие кусты, осмотреться. Что-то не давало ему покоя. Предчувствие в голове так и кричало: «Нет, это не птица, нет…»

– Может быть, это глупая шутка Роалда? – начал говорить сам с собой Хельг, сделав шаг к кустам. – Но откуда ему знать про наш позывной с Мадсом? Я даже Санне не говорил. Никому не говорил!

Хельг все так же нервно мерил шагами снег. Кустарник оказался чист. Но поодаль стояла небольшая рощица из молодых деревьев. Может быть, там кто-то прятался?

– Кто здесь? – не выдержал Хельг и громко закричал в морозную тишину.

Никто не ответил. Хельг обернулся, краем глаза успел заметить темную тень возле большого дерева. Значит, все-таки погоня? Хельг положил ладонь на кинжал, готовый дорого продать свою жизнь. Но в этот момент он не услышал, не почувствовал, как позади него взметнулась веревка. И ловко спутала плечи и руки в особом плетении. Хельг упал и покатился с небольшого обрыва, на котором стоял. Не успел ничего заметить – на пути лежал камень. Хельг попытался увернуться, но было уже поздно. Неловкий удар возле виска, и перед глазами замелькали черные пятна.

«Я все-таки не справился, Санна. Прости меня…» – это было последнее, что подумал Хельг перед тем, чем отключился.

Он не успел увидеть, как молодой мужчина испуганно метнулся к нему из своего укрытия за деревом. И закричал:

– Хельг! Что с тобой? Очнись!

Хельг открыл глаза и поморщился от боли в затылке. Он потянулся рукой, пощупать рану. Но наткнулся на тонкую белую ткань – наспех разорванную чью-то рубашку.

– Не бойся, она чистая, – прозвучал где-то за спиной до боли знакомый голос.

Хельг обернулся, вздрогнул от неожиданности. Перед ним сидел на корточках и безуспешно пытался разжечь костер… его родной младший брат Мадс!

– Что?! Черт тебя побери, Мадс?! Ты жив и передо мной? И говоришь о какой-то дурацкой рубашке?!

Хельг не выдержал и бросился на брата. Не то затем, чтобы стукнуть. Не то затем, чтобы обнять. Но головная боль и ушиб сделали свое черное дело. Хельг покачнулся на полпути и схватился за стену, чтобы не упасть. Так, стоп, стена? Где это они?

Мадс увидел состояние брата, бросил разжигать костер и сам подошел к Хельгу. Крепко его обнял, придержал за плечи, чтобы тот не упал.

– Тебе лучше сесть, братишка. Кажется, я переборщил с сюрпризом? – все так же, как раньше, не то насмешливо, не то виновато заговорил с ним Мадс.

– Сначала ответь мне, где мы. Ты же попытался связать меня в лесу. А мы в…

– Пещере, – пожал плечами Мадс.

Было видно, что ему неловко говорить с Хельгом. И он постоянно перескакивал с одной темы на другую. Точно так же, как и сам Хельг.

– Когда ты покатился с обрыва и ударился головой, – продолжил Мадс, – я очень испугался за тебя. Твои волосы испачкались в кровь, а сам ты не отвечал мне, лежал без сознания. Я испугался, что убил тебя.

Мадс горько усмехнулся и покачал головой, будто на мгновение вернулся в какие-то свои тягостные воспоминания. Хельг предпочел промолчать.

– А я здесь уже не первый день околачиваюсь. Все искал… повод навестить тебя. Вот и изучил окрестности. Пещеры нашел. И даже жил тут некоторое время, – Мадс прищурился.

Хельг дернулся и сжал кулаки. В глазах неожиданно сверкнула злость.

– Что за чушь ты несешь, милый мой братец?! Мы далеко не в моих владениях! Я хоть и ударился головой, но рассудком не повредился. Мы во владениях Сверра. Правителя Севера. И мне очень интересно, что ты, Мадс, делаешь здесь? Почему ты не появился на моих землях и в моем замке, а ошиваешься на землях врага?

Мадс запрокинул голову и рассмеялся так, что Хельг поежился. Смех был неприятным, будто царапали ногтем стекло.