— Так кто вы? И что такое Первый императив? — спросил он.

Изекьель одарил его еще одной скудной — одними губами — улыбкой.

— Все в свое время, доктор Картер, все в свое время.

Он сделал приглашающий жест в сторону стола:

— Присаживайтесь. И давайте обсудим возможность совместного использования наших ресурсов. Наших сокровищ, принадлежащих прошлому, и ваших технологий, принадлежащих будущему.

И прежде чем Том успел попросить его объясниться подробнее, старец неожиданно резво повернулся и четким, размеренным шагом направился к столу.

— Вот пища и вино. Вам не помешает подкрепиться после путешествия.

Том действительно чувствовал жажду, и когда брат Хеликс помог ему усесться за стол, взглянул на часы. С тех пор как он приземлился в Тель-Авиве, прошло почти три часа. Интересно, который теперь час в Бостоне? Да, Холли, наверное, уже в школе.

Изекьель уселся во главе стола — алтарь и слепящий белый свет были теперь за его спиной. Братья разместились по обе стороны от него. Том оказался рядом с Хеликсом.

— Откушайте, пожалуйста, — предложил старец начал трапезу.

Именно так Том представлял себе средневековое пиршество: огромные оловянные блюда — с финиками, инжиром, гранатами и сыром; подносы с наваленной на них бараниной, говядиной и цыплятами; миски с маринованными пикулями и голубцами из виноградных листьев; глиняные кувшины с водой и вином; разукрашенные кубки.

Хеликс поднял один из кувшинов и налил ароматного вина цвета темного рубина в кубок Тома, брат Бернард придвинул к нему блюдо. Несмотря на взвинченные нервы, вид всех этих яств заставил Тома осознать, что он уже давно ничего не ел. Джек, снедаемый своей обычной паранойей, прямо как курица-наседка, предупредил его, чтоб он ни к чему не притрагивался. Однако, памятуя о теплом приеме, который был ему оказан, Том вряд ли должен был чего-то опасаться. Если бы эти люди хотели ему навредить, они бы уже это сделали.

Акустика помещения, кажется, здорово усиливала звук. Голос Изекьеля, когда он заговорил, был громким и внушительным.

— Раз уж мы вас пригласили, думаю, начать следует мне. Пока вы закусываете, я расскажу вам кое-что о нашей организации. А уж потом обсудим суть дела.

Том кивнул. Как будто у него был выбор! Он поднес к пересохшим губам кубок. Густое крепкое вино было на удивление освежающим. Стараясь унять растущее возбуждение, Том вдруг осознал, что начинает наслаждаться происходящим. Уж слишком оно невероятно.

Изекьель де ла Круа встал. Его маленькое щуплое тело отбрасывало гигантскую тень на ближайшую из колонн. Прежде чем начать, он внимательно посмотрел на гостя. Его радовало, что доктор Картер принял их приглашение, и он не мог не оценить выдержки этого человека. Картер совсем не походил на обычного дерзкого борца с суевериями и предрассудками, какого они ожидали увидеть. Мчаться на другой конец света в надежде на ничтожный шанс, что у совершенно неизвестных ему людей окажется то, что он ищет, — это доказывало, как высоко он ценит их реликвию. Вряд ли Картером движут исключительно коммерческие мотивы. У него и так денег больше, чем ему может когда-либо понадобиться. Но каковы бы ни были его мотивы, манера поведения доктора Картера и его преданность своему делу подтверждали предположение, что он не станет пренебрегать предложением.

— Позвольте мне начать с самого начала, — произнес Изекьель. — Две тысячи лет назад Лазарь, тот человек, которого Иисус Христос воскресил из мертвых, был свидетелем ужасного действа — распятия Христа; тогда он поклялся, что сделает все, чтобы древние уродливые верования никогда больше не позволили совершить подобное преступление. В ночь после Голгофы Лазарю было сновидение, в котором он узрел древнюю пещеру и горящий в ней огонь. На следующий день он повел своих последователей в это священное место. У братства Второго пришествия всего одна всепоглощающая цель: дождаться появления нового мессии, опознать его и помазать его, освятив в Священном огне. Эта единственная цель — так называемый Первый императив — с тех самых пор и влечет и направляет нас.

Изекьель повернулся к белому пламени и продолжил:

— Это Священный огонь, который дал пещере ее название. Именно здесь проходило первое собрание Внутреннего круга братства, здесь братья молились перед алтарем Священного огня.

Он снова повернулся к Картеру и с радостью увидел, что тот внимательно его слушает.

— В своем сне Лазарь видел, как пламя меняет свой цвет с синевато-белого на оранжевый, когда Христос умер на кресте, искупая грехи наши. Но ему было сказано, что, когда цвет пламени вновь станет белым, мессия вернется в этот мир. За две тысячи лет пламя становилось белым всего два раза.

Изекьель сделал паузу и приблизился к огню.

— В первый раз — когда Иисус из Назарета ходил по этой земле. И сейчас. Сегодня. Новый мессия находится среди нас уже тридцать пять лет, и мы должны найти его.

Картер неуверенно нахмурился:

— Откуда вы знаете, что ваш мессия сейчас ходит по земле? Может, изменение цвета пламени — простая случайность? Геологический сдвиг, выход газа?

— Мы знаем, — нетерпеливо ответил Изекьель.

Картер придвинул к себе блюдо с цыплятами.

— И как же вы намерены найти этого вашего нового мессию?

— С вашей помощью, доктор Картер.

Он вернулся на свое место и кивнул брату Хеликсу.

Поняв его сигнал, Хеликс поправил очки и склонил лысую голову в сторону Картера:

— Мы намерены найти нашего мессию с помощью вашего проекта «Кана».

— Не понимаю…

— Мы следили за вашей работой и за работой вашей группы. И знаем, что вы пытаетесь найти образчик ДНК нашего Господа.

Картер молчал.

Хеликс сложил ладони пальцами вверх, образовав нечто вроде пирамиды, полюбовался своими ногтями.

— Поиск ДНК Христа представляется довольно необычным занятием для атеиста. Может быть, у него чисто коммерческое объяснение? Может быть, вы полагаете, что сумеете извлечь какое-то волшебное лекарство из найденных генов? Это, безусловно, будет весьма ценное приобретение — владеть эксклюзивными правами на средство, которое может лечить все на свете.

Картер продолжал молчать.

— Но пока что вам не везло, — вступил брат Бернард. — Вы так и не нашли настоящий образец, не так ли?

Том спокойно отхлебнул вина.

— Нет. Не нашли. Потому-то я здесь.

Бернард улыбнулся своей жесткой улыбкой:

— Во-первых, нам понадобится доступ в ваше ИГ, в вашу базу данных. Ту, которую вы не имели права создавать.

— А зачем вам доступ в ИГ?

Изекьеля вопрос удивил не меньше, чем Бернарда и Хеликса. Неужели доктор Картер еще не понял, зачем им нужен доступ к базе данных более чем на сто миллионов человек?

Хеликс нахмурился:

— Как зачем? Конечно же, чтобы найти там соответствующую ДНК!

Теперь до Картера стала доходить их идея. Ему и в голову не приходило, что кто-то из живущих может обладать божественными генами Господа. Том продолжал молчать. Он вертел в руках кубок и пытался просчитать последствия сделанного ему предложения. Потом нахмурился и обратился к брату Хеликсу:

— Неужели этот ваш… новый мессия не знал бы о своих способностях? И не привлек бы к себе вашего внимания?

Хеликс покачал головой:

— Не обязательно. Он мог, конечно, понять, что обладает неким даром, когда был ребенком, но потом «узнать», что не должен иметь таких способностей и делать то, что может делать. Он мог просто подавить в себе эти способности — из обычного конформизма. Чтобы ничем не отличаться от других. И его дар, вероятно, теперь пребывает в бездействии. Он, по сути, мертв. И может быть, навсегда.

Картер задумчиво кивнул.

— Или, — продолжал Хеликс, — он может и вовсе не знать о своих генетических способностях. Просто не пользоваться ими. В конце концов, любую способность следует развивать — использовать ее, практиковаться.

— Возможно, — пожал плечами Картер.