— Бывает. Наверное, плохой день.

— Плохой день, — вторит Софи, — сразу после общения с тобой. Думаешь, я не помню, что ты сделала?

— О чём ты, — замирая, уточняю. — Ты про светляка?

— Нет, — отмахивается она, — Дэвид сказал, что участвовал в извлечении и запретил тебе об этом говорить. Не уверена, что это правда, не его специализация... но не важно.

— Когда вы об этом говорили?

— Я о том, как ты пробила мой щит, — Софи игнорирует вопрос. — Вы тогда только начали заниматься. С моим братом.

— Братом? Ты же его так не воспринимаешь. Хотя он, — зло усмехаюсь я, — женат.

— Воспитанник нашей семьи. Можешь не скалиться. Речь не об этом. Исправь то, что сделала с Бартоломью.

— Ничего я не делала. Просто уволилась. Не вижу смысла продолжать разговор, — пытаюсь подняться с кровати, но Софи удерживает меня.

— Есть, если ты хочешь сдать экзамен. Сядь.

Скрепя зубы, выполняю приказ.

— Первое. Приведи нашего повара в порядок. Ошибки нужно исправлять. Несколько дней студенты потерпят, но дальше, поверь, если всё дойдёт до основателей, тебе не сдобровать. Артур же наверняка проболтался?

— В общих чертах рассказал о мире, — аккуратно говорю.

— Ммм.. И как тебе? Как у вас с Артуром? Тебе нравится?

— Да.

— Значит, пустил корни... Дело твоё, впрочем.

— Что-то ещё?

— Тебе стоит извиниться. И сказать спасибо.

— За что?

— Ты взрослая и, по словам моих мужчин, совсем не дура. Думай.

— Хорошо. Извини, что пробила твой щит и вытянула информацию, — сдаюсь я.

— Личную информацию, — уточняет Софи. — Пойми. Ни для кого не секрет, что мы с Дэвидом обручены. Но это было мерзко. И подло.

— Подло? — Едва сдерживая крик, рычу я. — По твоему, делать из мужчины... Племенного жеребца — не подло? Подселять в меня тварь, из-за которой я мучилась кошмарами, не подло?

— Нет. Есть правила. И им нужно следовать. Мари, если бы не твои прыжки... Не было бы проблем.

По холке пробегает холодок.

— Что ты имеешь ввиду?

— Да брось, — отмахивается она. — Я о вашем маленьком приключении. Ты побежала за подружкой. Дэвид... За тобой и своей подругой. И это ничего не меняет ни для кого из нас.

— Кроме Лайлы, — тихо произношу я.

— Всё с ней было в порядке. Но подробности тебя не касаются.

Я молчу, не зная, что ответить. Софи выжидающе смотрит на меня.

— Извини, — выдавливаю. — Видимо, мне действительно сложно понять все ваши... Взаимоотношения.

— Верно, — кивает моя бывшая соседка. — Если ты это действительно понимаешь, то сдашь экзамен.

— Ты поможешь?

— Сниму щиты. В этом нет ничего такого, — точёные плечики передёргиваются. — Вопрос комфорта.

— Ты так легко соглашаешься?

— Как посмотреть, — неожиданно лукаво улыбается девушка. — Ты же не имеешь ничего против обета молчания на крови?

— Софи, — вздыхаю я, — у меня нет сил играть в твои игры. Объясни по-человечески.

— Тебе придётся работать не только с моим эмоциональным фоном, но и с сознанием. Задействовать и эмпатию и воду. А некоторые воспоминания достаточно личные и... — У неё слегка дёргается уголок рта. — Интимные. Болезнынные. Мне не нужно, чтобы ты об этом случайно кому то рассказала. Обычная предосторожность в случаях, когда артефактор работает над таким амулетом. Странно, что Артур или Браун тебе не объяснили.

Глядя на неё, понимаю, что согласие навряд ли было добровольным и уж точно не могло быть приятным решением...

— Почему ты решила пойти на встречу?

— Обязательства, — просто отвечает Софи. — Я староста, если ты забыла. И всё, что происходит в академии, напрямую касается меня. В том числе успеваемость.

— Тебе было всё равно, когда я была на грани отчисления.

Девушка тяжело вздыхает:

— Ты справлялась. Звёзд с неба не хватала, но и на отчисление ещё не попадала. Всё зависело от тебя. И, в отличие от некоторых, у меня нет способностей к воздействию. К тому же ты моя подруга.

Она не лукавит. Интересные у них представления о дружбе.

— Только к наблюдению... Хорошо. Спасибо. Тогда по дружбе, ответь. Почему ты подселила элементаля?

— Как ты думаешь? — Вопросительно смотрит на меня девушка.

— Я была уверена, что из-за Дэвида.

— Нет, Мари. Это стандартная практика наблюдения за нестабильными стихийниками. И эмпатами. Дэвид тут не при чём. Кстати. Он вернулся. Просил тебя зайти в его кабинет. Сегодня, в одиннадцать. У вас будет урок.

— Я поняла. Спасибо... Софи, можно я побуду здесь?

Она склоняет голову набок.

— Тебя ждёт Артур.

— Знаю. Он чудесный правда. Но мне хочется...

— Побыть одной. Сиди. Можешь принять душ, если хочешь. Твои вещи на месте. Ты мне не мешаешь.

С этими словами Софи достала из шкафа книгу, демонстрируя, что диалог окончен. Следующие четыре часа мы провели в блаженной тишине.

Первая встреча после перерыва. Вдохнув полной грудью, я стучу костяшками пальцев по двери и вхожу. Прошло почти четыре месяца с того момента, как он оставил меня одну, скрючившуюся на кровати, после высвобождения воды. Я буду спокойна несмотря ни на что. Знакомый кабинет встречает вечерней прохладой и тусклым освещением. Дэвид, с его точёным профилем, не оборачивается, заполняя бумаги, словно и не отлучался из академии. Молча падаю за парту напротив него, пытаясь разглядеть те же изменения, что коснулись меня: следы тоски в тенях, залегших под глазами, более резкую и без того чётко очерченных скул, но нет. Он прекрасно выглядел, щёки пылали румянцем, обросшие лохмы сменились стильной стрижкой. На пальце поблёскивает кольцо.

— Хорошо отдохнул? — Не сдерживаюсь я. — Как жена? Дети есть?

Мужчина, резко поднимаясь, направляется ко мне. Знакомое, острое чувство забытого жара опалило моё запястье.

— Что ты творишь, — шипит Дэвид.

— И тебе здравствуй, — высвобождаю руку. — Давно не виделись.

Он увешан защитными амулетами. От меня, понимаю. Он защищается. Не хочет, чтобы я считывала эмоции. Или что-то внушила... то, что хочу. Злорадство смешанное с болью прокатилось по пищеводу. Правильно, бойся... В какой-то степени меня это порадовало.

— Ты не имела права так поступать с Бэлламью. Я пристроил тебя ради твоей же безопасности. Чтобы ты спокойно училась. А ты...

— Более не нуждаюсь в вашей протекции, господин помощник ректора. Справилась без вашей помощи.

— Наслышан о твоей новой роли.

— Вот и славно.

— Мари, — вздыхает он, — неужели тебе не приходило в голову, что я делал это для тебя?

— Твой дурацкий повар постоянно унижал меня! А ты!.. — Голос срывается на крик и горячая ладонь закрывает мне рот.

— Ты глупая девчонка! — Глаза Дэвида вспыхивают огнём. — Прекрати себя так вести. Он тебя тренировал. Я стольким рисковал, чтобы внедрить тебя в систему с минимальным риском, чтобы ты не выделялась.

Помощник ректора обходит меня со спины, мягко обнимая, так, что мой затылок оказывается прижат к его животу. Руки скользят по моей груди и в паху начинает предательски тянуть.

— Ты бросил меня. Ты использовал меня, чтобы спасти свою Лайлу, — я хочу убрать ладонь, но вместо этого пальцы цепляются за родную руку. Опускаю голову вниз, понимая, что предательские слёзы рвутся наружу, и меньшее, что мне нужно — чтобы он их увидел.

— Помолчи, — шипит он мне в волосы. — Возьми себя в руки. Нам нужно поговорить. Идём.

В носу першит и я задираю голову, глядя ему в глаза.

— Нет.

Помощник ректора оглядывается и надевает на меня амулет из прошлого. Незамечайка. И тянет меня за руку. Слёзы пеленой застилают глаза, но я послушно следую за ним. Мельком оглядываясь, Дэвид ведёт меня по тёмным коридорам, спускаясь всё ниже... Знакомый запах тухлых тряпок и озона бьёт в нос. Архив.