И только после того, как периметр был намертво заблокирован, вперед вышла азиатка — Эйлиса.

Её взгляд сразу нашёл Дэмиена. Скользнул по застывшему под чарами Владу. Потом — Илая. В глазах при взгляде на Илая легко почувствовался страх…

— Этот юноша под защитой госпожи Сварткранц, — довольно чётко произнесла она.

Тишина.

Илай чуть склонил голову.

С улыбкой.

— Правда?

Он сделал шаг в сторону.

Спокойно.

Уверенно.

— А где же сама госпожа?

Пауза.

Он развёл руками.

— Законы гласят: пока тотем не открыт — взять его может кто угодно.

Он посмотрел на Дэмиена.

— И прямо сейчас… на него претендую только я.

Лёгкая усмешка.

— Всё честно.

Эйлиса напряглась. Её напарники тоже.

Но никто не двигался. Они понимали, с кем имеют дело.

Илай продолжил, почти лениво:

— И, к сожалению… ваша госпожа сейчас занята.

Он тихо рассмеялся.

— Чтобы озаботиться судьбой какого-то нового воплощенного.

Его взгляд стал чуть холоднее. Словно он действительно рассчитывал на встречу с Госпожой, но не встретил.

— Тем более… — добавил он мягче, — Молодой человек и сам пойдет ко мне по собственной воле.

Тишина. Все взгляды — на Дэмиена.

Он не понимал. Совсем.

Почему он думает, что я выберу его?..

Илай повернул голову.

Кивнул одному из своих людей.

Тот достал телефон.

Нажал.

Развернул экран.

— Посмотри.

Дэмиен замер.

На экране— его мама и Леся. Связанные.

С завязанными глазами и ртами.

Сердце ухнуло вниз.

— Ваша Мистиен опоздала на несколько минут, — спокойно сказал Илай.

Пауза.

— И твоя мама… может пострадать.

Тишина стала тяжёлой. Глухой.

Азиатка сжала зубы, но не двинулась.

Никто из них не рискнул.

Слишком высокая ставка.

Слишком опасный противник.

Влад стоял, качаясь. Его взгляд мутнел.

Но он всё ещё пытался говорить:

— Не… слушай…

Кровь снова выступила на губах.

— Не… иди…

Дэмиен сделал шаг вперёд.

Медленно.

Ноги будто чужие.

Голова гудела.

— Я… — голос дрогнул. — Я пойду…

Тишина.

— Только… не трогай их.

Илай улыбнулся. Мягко. Почти ласково.

— Конечно.

Он чуть развёл руки.

— Иди сюда.

Дэмиен пошёл. Шаг. Ещё один. Сердце колотилось.

Он почти дошёл —

ВСПЫШКА.

Сильнее, чем раньше. Пространство снова разорвалось.

Свет ударил в глаза. Воздух сжался.

И голос— резкий.

Уверенный.

Без права на сомнение:

— Я заявляю на него права.

Из разрыва шагнула она.

Та самая девушка.

Светлые волосы.

Белые джинсы.

Светлый худи.

Простая.

И одновременно— совершенно невозможная. Вместе с ней из ослепительного разреза на долю секунды, точно яростный солнечный блик, вынырнул сокрушительный образ Солнечного Сфинкса. Сотканный из чистого полуденного света крылатый лев царственно расправил крылья, одним этим движением выжигая остатки болотной дымки Василиска в воздухе, и мгновенно растворился, впитавшись обратно в силуэт своей хозяйки.

Воздух вокруг неё наполнился силой.

Настолько плотной, что её можно было почти коснуться.

Азиатка и люди рядом с ней мгновенно склонились.

— Госпожа.

Её люди.

Даже люди Илая замялись.

Посмотрели на него.

Он едва заметно кивнул.

И они тоже склонились.

— Приветствуем госпожу Сварткранц.

Илай остался стоять.

Он смотрел на неё.

И в его взгляде было… восхищение.

Настоящее.

Он наслаждался этим моментом.

— Госпожа Лана… — спокойно произнёс он, слегка склонив голову.

Пауза.

— Рад встрече.

Он выпрямился.

И указал на Дэмиена.

— Но, боюсь, вы опоздали.

Лёгкая улыбка.

— Юноша уже сделал выбор.

Он посмотрел на неё прямо.

— И он выбрал не вас.

Пауза.

— А меня.

И тишина стала такой—

что даже ветер перестал двигаться.

Никто не двигался.

Воздух между двумя группами казался густым, как перед грозой. Тихо и грозно гудели прозрачные барьеры поддержки спецназа сфинксов, слегка колебля ночной воздух. На груди у нескольких людей Илая замерли едва заметные красные точки снайперских прицелов с крыш. Все понимали: одно лишнее движение с любой стороны — и улица превратится в братскую могилу. Никто не хотел настоящей войны, но оружие никто не опускал.

Лана стояла спокойно, но даже без видимой ауры от неё исходило такое давление, что большинству людей Илая хотелось отступить на шаг. Они бросали короткие, напряженные взгляды на тяжелые пульсары спецназа Сфинкса, незаметно перенося вес тела на носки — готовые уйти с линии огня в любую секунду.

Илай смотрел на неё не отрываясь. В его золотистых глазах горел неподдельный интерес и что-то гораздо более опасное — восхищение.

— Госпожа Сварткранц, — мягко произнёс он. — Вы, как всегда… ослепительны.

Лана не ответила на комплимент. Её взгляд был прикован к Дэмиену.

— Отпусти его, — сказала она ровно.

Илай чуть улыбнулся.

— Боюсь, не всё так просто. Вы же понимаете… раз он так сильно понадобился вам, значит, стоит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Лана едва заметно свела брови. Воздух стал ещё тяжелее. По земле пробежала легкая, едва заметная волна жара, от которой сухой асфальт под ногами тихо затрещал. Защитные щиты бойцов Сфинкса синхронно вспыхнули чуть ярче, реагируя на изменение давления ауры их Госпожи.

— Назови цену.

Илай помолчал, явно наслаждаясь моментом. Потом спокойно произнёс:

— Артефакты из вашего закрытого сектора. И доступ к одному из хранилищ.

Люди за спиной Ланы напряглись. Даже Эйлиса слегка расширила глаза, а двое оперативников рядом с ней синхронно, с глухим щелчком, перевели предохранители на пульсарах в боевой режим. Этот звук в мертвой тишине прозвучал как выстрел. Люди Илая тут же подобрались, их пальцы легли на рукояти скрытого оружия.

Лана ответила почти мгновенно:

— Хорошо.

Илай на долю секунды потерял свою фирменную улыбку. Он явно не ожидал такой быстрой капитуляции.

— Вы сегодня очень щедры, — наконец сказал он, возвращая улыбку.

— Я не торгуюсь за своё, — холодно ответила Лана.

Илай уже собирался что-то добавить, когда Дэмиен вдруг сделал шаг вперёд. Его голос дрожал, но слова были чёткими:

— Я пойду с вами, — сказал он, глядя на Илая. — Только отпустите мою маму и сестру. Прямо сейчас.

На секунду все замерли.

Лана резко повернула голову к нему. В её глазах впервые мелькнуло что-то похожее на удивление.

Илай широко улыбнулся.

— Какой благоразумный молодой человек. Видите, госпожа Сварткранц? Он сам сделал выбор.

Дэмиен стиснул зубы и продолжил, уже обращаясь к Лане:

— Я не оставлю их. Если нужно выбрать — я выбираю их.

Лана смотрела на него несколько долгих секунд. Потом тихо, но так, чтобы услышали все, произнесла:

— Я верну твою семью. Обещаю.

Дэмиен вздрогнул.

— …правда?

— Да. Но для этого ты должен пойти со мной. Сейчас.

Илай тихо рассмеялся.

— Ого. Вы даже обещаете. Значит, мальчик действительно так важен? Интересно… очень интересно.

Он сделал шаг в сторону, явно наслаждаясь ситуацией.

— В таком случае… думаю, нам стоит обсудить и дальнейшую часть сделки. Семью мальчика, условия передачи… всё остальное.

Пауза.

Лёгкая улыбка.

— Но не здесь. Не посреди улицы и крови.

Он чуть развёл руками.

— Ужин. Нейтральная территория. Нормальные условия для разговора.

Тишина. Снайперы на крышах не шевелились, продолжая держать Илая в перекрестии прицелов. Бойцы Сфинкса ждали команды, их плечи были каменными под броней.

Лана смотрела на него несколько секунд.

Очень спокойно.