— Это называется скилл.

— Ты просто задрот.

— А ты слабый.

— Реванш.

— Давай.

К ночи оба уже едва держались.

— Всё, — пробормотал Влад. — Я больше не человек.

— Ты и днём был под вопросом.

Когда они наконец выдохлись после игр, Влад просто сказал:

— Звони уже. Пока не разрядился.

Дэмиен кивнул, взял новый телефон и вышел на балкон, прикрыв за собой дверь.

На улице было тихо. Пахло морем и цветами. Где-то далеко шумели водопады.

Он несколько секунд смотрел на экран, потом набрал маму.

Трубку взяли почти сразу.

— Дэмиен?!

— Привет, мам.

Голос у неё дрогнул от облегчения.

— Господи, наконец-то… Ты где? С тобой всё нормально? Тебя кормят? Ты не ранен?

Дэмиен невольно улыбнулся и прислонился плечом к перилам.

— Всё нормально. Правда. Я в порядке. Кормят даже слишком хорошо.

— А почему так долго не звонил? Я уже с ума сходила.

— Тут… бюрократия всякая. Документы, проверки. Телефон только сегодня дали.

Мама ещё долго не унималась: спрашивала, где он живёт, кто с ним, не обижают ли, когда точно приедет. Дэмиен спокойно отвечал одно и то же — что он важный свидетель, что скоро всё закончится, что его хорошо содержат.

В какой-то момент в трубке послышался голос Леси:

— Мам, дай уже трубку, а то ты его до смерти допросишь.

— Леся!

— Привет, братан. Ты там реально живой?

— Живой, — усмехнулся Дэмиен.

— Ну и славно. А то мама меня достала уже.

Разговор длился почти сорок минут. Мама в конце снова всплакнула, заставила пообещать, что он будет осторожен, и несколько раз сказала «мы тебя любим».

Когда Дэмиен наконец положил трубку, он ещё с минуту стоял на балконе, глядя в тёмное небо.

Внутри было тихо и тепло.

Он вернулся в комнату. Влад лежал на кровати и лениво листал что-то в телефоне.

— Ну что? — спросил он, не поднимая глаз.

— Всё нормально.

Влад только коротко кивнул:

— И правильно. Иди спать, мелкий. Тебе завтра или послезавтра тотем откроют. Станешь полноценным чародеем и кадетом Ордена.

— Завтра или послезавтра?

Влад уверенно:

— Ну да. Тебя ожидает второе рождение.

— Звучит немного жутковато.

— Жутковато, когда тотем сам вскрывается.

Дэмиен устроился на диване, положил телефон рядом и улыбнулся.

Завтра…

Или послезавтра.

Он станет настоящим чародеем.

И наконец узнает, какой тотем живёт внутри него.

С этой мыслью он закрыл глаза.

Впервые за долгое время ему не терпелось, чтобы скорее наступило утро.

Глава 12. Илай.

Франция. Орден Коронованной Змеи. Дворец Илая Д’Ориоль.

Личный тренировочный зал для карате был отражением вкуса Василиска. Высокие потолки, тёмный камень, мягкий рассеянный свет. Ни одного лишнего предмета. Только он, воздух и движение.

Илай стоял босиком на татами, в чёрных брюках, с голым торсом — идеально выточенным, как статуя. Волосы аккуратно собраны. Даже во время тренировки он выглядел безупречно.

Тренер — крепкий мужчина, признанный боевой мастер их ордена— нанёс серию профессиональных ударов. Илай легко парировал, создавая почти мгновенно магические Знаки. Когда Илай активировал Знак Искажения, путая сознание противника воздух вокруг тренера замерцал, как от жара над асфальтом. Движения мастера замедлились, стали рваными, словно он плыл в вязкой жидкости. Затем Илай сменил его на Знак Ускорения увеличивая скорость собственных движений, и золотистая дымка окутала его самого, и он легко ушёл от удара, оказавшись за спиной противника.

Все было контролируемо, пока один из ударов мастера прошёл чуть ближе, чем нужно. Костяшка кулака слегка задела губу Илая.

Капля крови появилась на нижней губе.

Тренер сразу отступил.

— Простите, господин. Случайно.

Илай медленно провёл пальцем по губе, посмотрел на кровь. Потом поднял взгляд.

— Случайно, — повторил он тихо.

В воздухе повисла тяжёлая, почти осязаемая тишина. Весь зал замер. Все знали, что

Глава Ордена Коронованной Змеи ненавидит повреждать лицо.

Глаза Илая слегка изменились. Зрачки стали вертикальными, как у змеи.

— Ударь себя, — мягко, почти ласково сказал Илай. — По губам.

Рука тренера задрожала. Он пытался сопротивляться, но тело уже не слушалось. Кулак медленно поднялся и с резким хрустом врезался ему самому в рот.

Раз.

Два.

Три.

Кровь брызнула на татами.

Илай смотрел спокойно. Без удовольствия. Без злости. Просто констатировал.

— Достаточно.

Тренер упал на колени, тяжело дыша, зажимая разбитый рот.

Около Илая уже стоял дворецкий с подносом, на котором находились регенеративные сферы «лечилки» Сфинксов. Илай взял один золотой шарик. Раздавил и направил золотистую исцеляющую энергию на свои губы, мгновенно убирая повреждение.

— Ты забыл, с кем работаешь, — тихо сказал Илай, вытирая остатки крови с губы белоснежным платком. — В следующий раз я не буду таким милосердным.

Он повернулся и направился к выходу из зала. И раздраженно добавил:

— Приведи себя в порядок. И больше никогда не допускай «случайностей».

День Илая Д’Ориоль продолжался по расписанию.

Как и последние сто пятьдесят лет.

За стеклом тянулись виноградники и старый французский парк. На фоне тихо играла классическая музыка. Он сидел в своем личном кабинете для ухода возле панорамного окна в удобном кресле, откинувшись назад.

Слева работал стилист.

Точнее — мастер ордена, который уже лет шестьдесят отвечал за волосы главы Коронованной Змеи.

Ножницы едва слышно щёлкали.

Справа другая сотрудница наносила на лицо очередную маску стоимостью как хороший автомобиль.

Перед ним, полукругом, стояли трое его ближайших аналитиков с ноутбуками и планшетами.

Сразу несколько голографических экранов в реальном времени отображали данные «Future and Beyond» — его главной мировой корпорации по производству электроники, нейрочипов и военных роботехнологий. Именно её зеркальные небоскрёбы в крупнейших мегаполисах мира одновременно служили штаб-квартирами Змей, принося Илаю баснословную прибыль.

А кроме этого: графики, акции, инвестиции, нефть, редкоземельные металлы, логистика, поставки капсул.

Практически всё светилось зелёным.

Рост.

Рост.

Ещё рост.

— Отчёт, — сказал он, не поднимая взгляда.

Первый заговорил:

— Квартальная прибыль выросла на 11,4 %. Акции в Шанхае и Нью-Йорке продолжают расти, — спокойно докладывал старший аналитик. — Китайский рынок особенно хорошо отреагировал на новую линейку чипов.

Илай едва заметно кивнул, не открывая глаз. Легко.

Почти рассеянно. Как будто речь шла о погоде. Косметолог продолжила легкими массирующими движениями наносить ему на лицо увлажняющую маску.

— Дальше.

— Следующий вопрос, — произнёс старший аналитик, выводя на центральный экран афишу предстоящего Турнира Чемпионов.

На голограмме вращались два имени.

Чемпион Ордена Солнечного Сфинкса Влад Грифон.

Чемпион Ордена Коронованной Змеи Джеймс Зубчатая Скала.

— Медийная стратегия скорректирована в соответствии с вашим планом.

На экране побежали короткие ролики.

Самые эффектные удары Влада.

Победы.

Аплодирующие трибуны.

Замедленные кадры.

На экране один за другим шли самые зрелищные моменты боёв Влада. Монтаж намеренно выставлял чемпиона Сфинксов почти недосягаемым, тогда как чемпион Коронованной Змеи появлялся значительно реже.

— Согласно закрытым опросам, восемьдесят два процента зрителей уверены в победе Влада. Ещё десять процентов считают, что бой закончится с минимальным преимуществом Сфинксов. Лишь восемь процентов допускают победу нашего чемпиона.