Этот лук принадлежал ему еще в те времена, когда он носил имя Марана-Отравителя.

Когда пришло время «казнить» эту личность, Илай подставил другого Воплощённого с тотемом Скорпиона. Тот умер на дыбе, а Илай вскоре выкупил свой лук обратно якобы ради коллекции.

Тетива натянулась — плавно, без единого колебания. Холод его не трогал. Ничто не способно было нарушить его внутренний контроль.

К позиции неторопливо подошёл старший аналитик разведки — мужчина в строгом костюме с планшетом, над которым висели голографические графики. Он остановился в нескольких шагах, готовый к докладу.

Илай не опустил лук. Даже не повернул голову.

— Докладывай, — раздался его ровный голос.

— Господин Д’Ориоль, — тихо начал аналитик. — Сводка за сутки. Снова зафиксирована аномальная активность Теней при зачистке территории. На этот раз с ними столкнулся Орден Северного Кита. Однако Наместник Кристоф снова приказал засекретить инцидент, объясняя это «недопущением паники».

Губы Илая тронула едва заметная усмешка.

Это был уже третий случай с весны этого года. Активность Теней возросла почти вдвое — аномальный всплеск, которого не наблюдалось веками. Обычно появление подобной активности означало лишь одно: где-то пробудился или набрал силу мощный практик Тьмы. В прошлые века при первых же подобных признаках Наместник мгновенно поднимал все Ордена и отдавал приказ на ликвидацию новоявленного колдуна.

Но сейчас Кристоф Сварткранц упорно мнёт факты и прячет отчёты.

— И как именно Наместник «замял» дело на этот раз? — негромко спросил Илай.

— Он… запретил пострадавшему Ордену обращаться в Римский госпиталь. Заявил, что разорванные ауры — ранения не смертельные и лишний шум ни к чему.

Илай медленно повернул голову. Его взгляд стал ледяным.

— Наместник прячет следы. Ему жизненно важно скрыть активизацию Теней.

— Именно так, господин Д’Ориоль.

— И это третий подобный случай с весны… — Илай медленно провёл пальцем по оперению стрелы. — Тени никогда не проявляют активности без причины. Если они пришли в движение — значит, их кто-то будит.

— Приказать продолжить скрытое наблюдение? — уточнил аналитик.

— Усилить, — выдохнул Илай и спустил тетиву. Стрела со свистом пробила воздух и вонзилась точно в яблочко мишени. — И Наместник не должен знать, что мы в курсе. Пусть верит в безупречность своих секретов.

Аналитик склонил голову и увидев на планшете новое сообщение произнёс:

— Господин, поступил запрос на закрытую магическую связь. Наш информатор в Ордене Сфинксов сообщает, что канал безопасен.

Илай качнул головой:

— Оставьте нас. Мне нужна полная тишина.

Дворецкий и помощники испарились за считанные секунды. На серебряном столике остался лишь изящный фарфоровый стакан с горячей водой, лимоном и мятой. Илай сделал один небольшой глоток, сохраняя абсолютную ясность ума.

Пространство перед ним вспыхнуло золотистым облаком. Заклинание Дальней Связи было невероятно сложным и требовало от мага колоссальной концентрации. В мире считалось, что удерживать такой канал способны лишь чародеи восьмого уровня и выше. Никто даже не догадывался, что Эйлиса, формально обладая лишь шестым уровнем воплощения, владела этой техникой в совершенстве.

— Я снова не смогла, — раздался её тихий, виноватый голос из золотистого марева.

Илай молчал, оценивая не столько слова, сколько паузы между ними.

— Госпожа берет с собой только Мистиен. Всегда. И я снова не знаю, куда именно они направляются.

Илай достал новую стрелу, медленно натягивая тетиву.

— Что ты предприняла на этот раз?

— Я сделала всё: установила следящие заклинания, пыталась перехватить координаты портального прыжка… Но плетения разрушаются. Я просто не могу зафиксировать точку назначения. После первого же перехода Лана запускает каскад ложных порталов и полностью путает следы.

— Лана не делает ничего случайно, — холодно заметил Илай, наводя лук на мишень. — Что они взяли с собой?

— Ничего. Ни охраны, ни артефактов, ни средств связи. Вообще ничего.

Стрела замерла в крайнем положении. Илай чуть сузил глаза.

Это было странно. Никакой подготовки, никаких ресурсов.

— Может, были какие-то предварительные сообщения? Встречи?

Выстрел.

На этот раз стрела вонзилась чуть выше центра.

Нехватка концентрации — редчайший случай для Илая.

— Нет. Это было абсолютно спонтанное решение. Сегодня после полудня, — ответила Эйлиса.

Илай опустил лук, медленно прогуливаясь вдоль линии стрельбы.

— Значит, секрет настолько велик, что она не доверит его абсолютно никому.

— Возможно… это новая разработка? — неуверенно предположила Эйлиса. — Что-то вроде масштабного проекта?

— А что ещё это может быть? — тише произнёс Илай. В его голосе зазвенела ледяная сталь.

Для него эта загадка давно превратилась в настоящую идею фикс.

Главную тайну Ланы — секрет синего жемчуга — он разгадал уже давно. Илай прекрасно знал, что фабрики на Острове Сфинксов с их синими вспышками — всего лишь грандиозная бутафория, созданная на случай нападения вражеских Орденов. Настоящее месторождение синего жемчуга находилось в Австралии, на сверхсекретном полигоне «Крылья», спрятанное под бетонным куполом и охраняемое полковником Миллером — сильнейшим анти-магом. В своё время Илай даже подумывал отнять это месторождение силой, но отступил, узнав, что объект курируется лично Наместником. Сварткранцы могли враждовать между собой, но никому не позволяли посягать на семейные активы.

Но эта тайна была другой.

Каждые четыре месяца Лана исчезала.

Она тщательно заметала следы и брала с собой только Мистиен — свою единственную подругу с шестисотлетним стажем. Даже тогда в Латвии, во время поисков мальчика-дракона Лана взяла с собой и Влада, и Эйлису. Но здесь… Уровень секретности был абсолютным.

— Её разработки всегда меняли баланс сил в мире, — тихо проговорил Илай. — И я намерен узнать, что она скрывает на этот раз.

— Что мне делать? — спросила Эйлиса.

— Не теряй ни секунды при их следующем отправлении, — медленно чеканил слова Илай. — Сообщи мне в тот самый миг, как они начнут готовить переход. Мы попытаемся просчитать вектор движения. И продолжай наблюдение за кадетом.

— Поняла.

Золотистое облако погасло.

Илай остался один в идеальной геометрии своего сада. Он снова поднял лук, но стрелять не стал. Лишь задумчиво проводил пальцами по прохладному металлу.

— Где же ты бываешь, Лана?.. — шепотом спросил он у пустоты.

Двадцатое декабря.

К середине декабря остров уже жил в режиме ожидания. А сегодня был последний учебный день. Уже завтра все кадеты покинут остров на долгие рождественские каникулы, чтобы провести праздники с семьёй и вернуться на остров только в конце января.

На экваторе в декабре не было снега в отличие от Европы, но зато могли лить почти непрерывно дожди. Период Муссонов. Чтобы не мешать учащимся качественно заниматься глава Ордена Лана Сварткранц вызывала леди Кэтрин и её лучших учеников магов ветра с полигона «Крылья» в Австралии. Их задача была искусственно держать над островом ясное небо — тонкое, хрупкое. А дожди магически отодвигать за пределы острова.

Муссоны стояли вокруг острова стеной — тёмной, плотной, почти живой. Казалось, что океан поднялся вертикально, превращаясь в бесконечные водяные колонны. Вокруг — буря, шторм, ливень, а над островом — спокойное утро, лёгкая морось, и туман, который стелился по земле, не решаясь перейти в настоящий дождь.

Арена.

Главная Арена острова гудела, как улей. Тут были собраны все студенты Академии. Большой экран светился рекламной заставкой новых ежегодных командных соревнований в мире Воплощённых «Игры Клыка и Когтя». На нём красовались лица команд заслуженных спортсменов Ордена Охотников, и одна-единственная команда победителей от Сфинксов. Спортсмены держали трофеи гордо показывая свою победу.