Охрана провела Дэмиена по тихому, прохладному коридору резиденции. Мягкий свет падал из высоких окон на светлый мрамор. Парень шёл молча, всё ещё чувствуя, как внутри вибрирует странное эхо — не страх и не злость, а глубокий, звенящий гул.

Дверь кабинета открылась. Дэмиен на секунду затаил дыхание и переступил порог.

Кабинет главы Ордена дышал свежестью. В стеклянных вазах стояли свежие белые розы, интерьер был выдержан в спокойных светлых тонах. И посреди этой безупречной чистоты стояла она.

Лана находилась у письменного стола. Солнечный луч красиво подсвечивал её светлые волосы, а светлая ткань рубашки подчёркивала осанку. Она смотрелась настолько гармонично, будто сама являлась источником этого света.

— Добрый день… — тихо выговорил Дэмиен, остановившись у порога.

Лана повернулась. На миг в её глазах промелькнуло что-то тёплое — почти облегчение.

— Дэмиен. Проходи.

Он сделал несколько шагов вперед. Лана молча оглядела его: спортивную футболку в бурых пятнах крови, распухший нос, растрёпанные волосы. Дэмиен чувствовал неуверенность от своего непрезентабельного вида. Но в её взгляде не было ни гнева, ни разочарования. Только внимательная чуткость.

— Я слышала, у тебя выдался… насыщенный день.

Дэмиен неловко почесал затылок, опустив глаза:

— Можно и так сказать.

Лана подошла вплотную. Её тонкие пальцы осторожно коснулись кончика его носа. Дэмиен невольно замер, смущённый тем что она так близко. В воздухе мгновенно разлился тонкий, едва уловимый аромат цветущей вишни. Короткая вспышка золотистого свечения — и мягкое тепло сменило тупую боль. Отек тут же спал. Не осталось даже следа покраснения.

— Спасибо, — тихо проговорил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Она опустила руку, но не отошла.

— Я хотела поговорить с тобой без лишних глаз. Как ты себя чувствуешь? Настоящий ты, а не тот, который пытается казаться сильным.

Парень пожал плечами, уставившись в пол:

— Нормально… Наверное.

Лана не торопила, давая ему время. Дэмиен тяжело выдохнул:

— Иногда кажется, что я всех подвожу. Особенно вас.

— Почему ты так решил?

Он перевёл взгляд на окно, за которым палило экваториальное солнце:

— Все ждут от меня невероятных вещей. А я даже элементарные Знаки плести не умею — всё горит или взрывается. И этот Томас Смит… В академии уже шепчутся, что никакой я не Дракон. Такое ощущение, что я просто всех одурачил.

Последние слова прозвучали совсем тихо, почти с горечью.

Лана помолчала, а затем мягко положила ладонь ему на плечо:

— Томас слишком привык быть первым. Появление соперника с таким потенциалом, как у тебя, редко делает людей добрее. Но запомни на будущее: дракой подобные вещи не решаются. Есть наставники, есть официальная арена.

Она сделала паузу, заставив его посмотреть себе в глаза:

— И перестань слушать тех, кто в тебя не верит. Такие люди будут всегда. Твой тотем ещё не проснулся окончательно, а твоя магия слишком велика, чтобы подчиниться за пару месяцев. Это нормально.

Лана чуть склонила голову, подбирая понятный образ:

— Представь, что ты впервые сел за пианино. А рядом с тобой играет человек, который тренируется годы, но у него… скажем, всего одна рука. Сначала он будет опережать тебя. Это естественно. Но у тебя-то две руки. Рано или поздно ты сыграешь то, что ему не под силу в принципе.

Она посмотрела на него чуть строже, хотя в уголках губ пряталась улыбка:

— Если, конечно, не будешь лениться.

Дэмиен молчал, переваривая услышанное.

— Томас никогда не сможет достигнуть твоих высот, — продолжила Лана. — У него, как и у большинства, есть стихийный потолок. У тебя его нет. А превращаться в дракона вообще никто больше не может. Вас двое на весь мир. И драконья магия подчиняется только вам.

Она говорила спокойнее:

— Тебе просто нужно время. Для Воплощённых два года — это ничтожный миг.

Она опустила голос, и в нём проскользнула удивительная нежность:

— И я буду рядом, когда твоя сила окончательно проснётся.

На секунду Дэмиену показалось, что в её взгляде блеснуло нечто гораздо большее, чем забота главы Ордена об ученике. Сердце ёкнуло, но он тут же одёрнул себя: «Прекрати. Она просто пытается тебя поддержать. Это её обязанность».

— Спасибо, госпожа Лана, — искренне произнёс он.

— Иди отдыхай. Сегодня можешь сделать себе выходной.

Он развернулся к выходу, но у самого порога её голос снова догнал его:

— И… Дэмиен.

Парень остановился.

— Если станет совсём тяжело — приходи. Не к Эйлисе или Владу. Ко мне напрямую.

Он коротко кивнул, но не обернулся:

— Я понял.

Когда за ним закрылась тяжелая дверь, тишина кабинета стала почти осязаемой.

Из-за боковой двери тихо проскользнула Мистиен. Убедившись, что кадет ушёл, она опёрлась о косяк и расхохоталась:

— Однорукий мальчик за пианино?! Лана, ну ты и загнула! Гениальная метафора!

Лана прикрыла глаза и фыркнула, не выдержав и засмеявшись вместе с подругой. Поэтичный порыв действительно прозвучал немного абсурдно.

— Согласна, — смеясь, признала Лана. — Вышло коряво. Вот тебе и вековая мудрость главы Ордена.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Мистиен. — Для пацана, наверняка, это прозвучало как откровение свыше.

Она сделала шаг ближе, и выражение её лица стало более интригующим:

— Кстати… Что насчёт нашей поездки?

Лана посмотрела на неё внимательнее.

— Ты про…?

— Ага.

Лана мгновенно преобразилась. В её глазах вспыхнул азартный, живой блеск.

— Конечно. Едем.

Спустя десять минут Лана и Мистиен стояли перед Эйлисой и Владом во внутреннем дворе.

— Нас не будет несколько дней, — спокойно, но не терпящим возражений тоном произнесла Лана. — Официально: мы никуда не уезжали, находимся в резиденции. Орден полностью на вас двух. Связи не будет, так что даже не пытайтесь выходить в эфир.

Влад привычно отмахнулся:

— Да понял я, не маленький. Чай, не в первый раз подменяю.

Эйлиса нахмурилась, отрываясь от планшета:

— Госпожа Лана, хотя бы примерный квадрат поиска? На случай критического ЧП?

— Нет, Эйлиса, — жестко отрезала Мистиен. — Я тебе уже сотню раз говорила: это не обсуждается. Мы уходим «в тень». Это тайна.

Эйлиса поджала губы, но спорить не решилась:

— Поняла…

Лана мягко улыбнулась своей секретарше:

— Просто держи всё под контролем. Мы вернёмся быстро. И да — перепиши расписание Дэмиена и Томаса Смита. Разведи их по разным группам на практических занятиях. Минимизируй их контакты.

Мистиен уже привычным движением перекинула через плечо приличного размера дорожную сумку. Лана вызвала портал. Пространство задрожало превратившись в водную рябь. Девушки переглянулись между собой предвкушая тайный путь, о котором не должен был знать ни один человек в мире и шагнули в портал.

Спустя час.

Франция.

Орден Коронованной Змеи. Дворец Илая Д’Ориоль.

В этот день октябрьский воздух на юге Франции был холоднее обычного. Прохладным и прозрачным. Сад Илая сохранял идеальную геометрию: безупречно подстриженные аллеи, ни одной сухой ветки, выверенная гармония камня и зелени. Лёгкий туман стелился над каменной дорожкой, а дыхание превращалось в едва заметные белые облачка. Неподалёку, сохраняя почтительное расстояние, стоял дворецкий с подносом. На изящном серебре дымился фарфоровый стакан с горячей водой, лимоном и мятой.

Илай стоял на стрелковой позиции в расстёгнутом тёмном осеннем пальто. На его руках были тонкие кожаные перчатки для стрельбы из лука — мягкие, не сковывающие движений, сохраняющие чувствительность пальцев.

В его руках покоился тяжелый чёрный лук, испещрённый едва заметными рунами.