Дэмиен ошарашенно уставился на Макса. У него в голове не укладывалось, как после такого человек вообще может снова выходить на арену.

— Вот, смотри, — Макс с живостью отщелкнул вкладку на планшете и включил размытую видеозапись с прошлого турнира. — Правда, у нас на острове школьная цензура жёсткая, до восемнадцати лет самую жесть замыливают. Но мы через аккаунт старших пацанов обходку поставили, там всё мясо видно.

Дэмиен наклонился к экрану — и от увиденного у него буквально перехватило дыхание. На арене фонтаном брызнула кровь, Влад на одном колене отразил страшный удар сверху, а в следующую секунду с диким разворотом снёс соперника.

«И после такого они просто идут в госпиталь и подлечиваются?!» — с невольным ужасом подумал Дэмиен.

В этот момент телефон Дэмиена коротко вибрировал. Сообщение от Влада.

Влад: «Завтра поедем к твоей семье, уладим всю юридическую хрень. Я сейчас подойду в столовку. Занятия закончишь — пойдём поплаваем на озеро. Помнишь, я говорил? Я заберу тебя.»

Дэмиен: «Хорошо.»

— Чё там? — прищурился Макс.

— Влад пишет. Говорит, после занятий на озеро пойдем плавать.

Макс замер с ложкой в руке:

— С Владом?! Чёрт… Повезло тебе.

Люсьен лишь завистливо вздохнул.

Когда парни вышли из столовой, Влад уже ждал их у входа. Он стоял, прислонившись к стене, в тёмных очках и чёрной куртке. Выглядел внушительно и стильно. Проходившие мимо ученики уважительно здоровались с ним. Томас со своей компанией тоже прошествовал мимо, выдавив громкое: «Здравствуйте, мастер Влад». Влад лишь равнодушно буркнул «угу», даже не повернув головы.

Зато, увидев Дэмиена, Влад мгновенно улыбнулся, взлохматил ему волосы и протянул чёрный конверт:

— Держи. Твоя карта. Там уже немного лежит. Будешь учиться хорошо — будет больше. Колу свою сможешь покупать самостоятельно.

— Спасибо…

— Ну что, дракон, пойдём окунёмся? — Влад кивнул в сторону выхода.

Дэмиен пошёл за ним, ловя спиной завистливые взгляды Макса и всей компании.

Солнце мягко накрывало берег озера. Вода блестела, точно полированное стекло. Вокруг царила тишина, и только вдали слышались отголоски тренировок.

— Вот это уже нормальная жизнь, — протянул Влад, сбрасывая футболку и оставаясь в шортах. Солнечные очки он нацепил так, будто собрался на обложку журнала.

Дэмиен фыркнул:

— Ты всегда так выпендриваешься?

— Это не выпендрёж, новичок. Это природная харизма.

— Ага. Очень природная. Как у павлина.

Влад медленно снял очки:

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

В следующую секунду Влад без предупреждения столкнул его в воду.

— ЭЙ! — вынырнул Дэмиен, отплёвываясь от брызг. — Ты нормальный?!

Влад зашел по пояс в воду и откровенно ржал. Дэмиен прищурился, подплыл ближе и мощным взмахом зачерпнул воду прямо ему в лицо.

Через минуту на озере шла настоящая водяная война. Они носились, брызгались, швырялись травой с берега и хохотали как дети. Настроение стало удивительно лёгким и настоящим.

Позже, когда они уставшие лежали на тёплых камнях у воды, а солнце заходило за горизонт, Дэмиен тихо спросил:

— А как там… в Ордене?

Влад лениво приоткрыл один глаз:

— Работы много. Лана с Мистиен из резиденции не вылезают. Переговоры, отчёты, другие Ордены… Обычная рутина.

Дэмиен кивнул. Ему хотелось спросить больше — как там Лана? Как она себя чувствует? Но он вовремя остановил себя. «А мне-то что?» — подумал он.

Он повернул голову к скале, где над островом возвышалась жемчужная резиденция с белыми башнями и водопадами. Посмотрел на неё секунду и быстро отвёл взгляд.

Влад всё видел, усмехнулся уголком рта, но ничего не сказал.

— Ладно, — поднялся Влад. — Пора возвращаться. Завтра тяжёлый день. Поедешь домой объяснять, что поступил в кадетскую академию.

Дэмиен встал следом. Внутри него теплилось странное, очень тёплое чувство спокойствия. Он пока не знал, как его назвать. Но оно уже точно не собиралось уходить.

Глава 18. Цена вежливости.

Жемчужная резиденция ордена Солнечного Сфинкса.

Зал Совета.

Высокие окна были открыты, и вместе с морским воздухом в зал проникал шум водопадов. Свет ложился на длинный белый стол и отражался в золотых линиях мраморного пола.

Лана сидела во главе стола спокойно и неподвижно.

Только пальцы иногда чуть сильнее сжимались на подлокотнике кресла.

Напротив неё на большом экране был Илай. Безупречный, как всегда.

Тёмный дорогой костюм. Светлые волосы идеально собраны. Лёгкая расслабленная улыбка человека, который привык побеждать ещё до начала разговора. Но глаза оставались внимательными и изучающими.

Чуть позади Ланы стояла верная Мистиен.

Скрестив руки на груди, она стояла молчаливая и недовольная. Темнокожая воительница была с Ланой с самого основания Ордена и видела всяких наглецов и выскочек, которые пытались продавить Сфинксов. Но Илай оказался самым зубастым. Он словно дикий волк, который вцепился в ногу, и от него никак нельзя было избавиться.

Мистиен терпеть не могла этого змея. Сфинксы раньше никогда так сильно не пересекались интересами со Змеями, как с момента обнаружения Дэмиена. Лана раньше вообще не общалась с ним, позволяя вести своим экономистам все дела с Коронованной Змеей без своего участия. Сфинксы нуждались в технологиях, Змеи нуждались в синем жемчуге.

В данный момент Илай уже получил и проценты синего жемчуга, и по сниженной цене регенеративные сферы и что важнее Чёрный меч, принадлежащий Владу. Лана всё еще надеялась его выкупить. И избавить Влада от поражения. До турнира оставалось меньше недели.

И вот он позвонил снова.

— Госпожа Сварткранц, — мягко произнёс Илай. — Оказывается, вы действительно отлично умеете вести сделки. Не могу не восхититься тем, как изящно вы разыграли нашу последнюю партию.

— Мы уже договорились, — спокойно ответила Лана. — Ты получил меч Влада. Единственная причина, почему мы сейчас говорим — это потому, что я хочу выкупить его обратно. После турнира твой Орден всё равно соберёт солидный куш и заберёт все призовые дивиденды. Я хочу, чтобы сразу после завершения турнира меч Влада вернулся к нему. Давай обсудим цену.

— Вы правы, куш на турнире будет впечатляющим. И вопрос с мечом действительно можно было бы решить. Но…

Он сделал недоумённый жест рукой.

— Госпожа Лана, — продолжил он с лёгкой ноткой обиды в голосе. — Я, признаться, немного расстроен. Я выполнил свою часть сделки честно, отдал семью мальчика и получил меч Влада за них… Но вы в итоге забрали себе не просто семью мальчика, а семью Золотого Дракона. А семья Золотого Дракона стоит наверняка больше одного меча.

Лана никак не отреагировала на формулировку.

Только взгляд стал холоднее.

Илай заметил.

— Знаете, что меня действительно впечатляет? — продолжил он почти дружелюбно. — Вы ведь всё просчитали заранее.

Он чуть улыбнулся.

— Вы прекрасно понимали, кого именно забираете себе.

— Осторожнее, Илай.

— Нет, серьёзно. Я даже восхищён. Пока я считал, что торгуюсь за семью редкого мальчика восьмого уровня… вы уже забирали себе будущее оружие всего мира.

Лана смотрела на него спокойно, не меняя выражения лица.

— Мы не будем говорить о Драконе, — ответила она ровно. — Мы договорились говорить о том, что меня интересует в данный момент. А я хочу вернуть меч моему верному соратнику. И надеюсь, что ты озвучишь цену.

Илай тихо рассмеялся, откидываясь на спинку кресла.

— Конечно, только то, что интересует вас. Да, я уже понял, что вы куда хитрее, чем кажетесь.

Мистиен тихо фыркнула.

— Следи за языком.

— О, госпожа Мистиен тоже сегодня с нами? Как приятно.