Макс уставился на него с искренним удивлением:

— Сносно? Брат, ты не понимаешь! У нас половина вообще на нуле сидит! Потому что «зачем, если есть кольцо».

В этот момент учительница подошла к первому ряду и строгим голосом скомандовала:

— Так, господа Воплощённые. Сняли кольца общения! Все. И сложить в коробку.

Она быстро прошлась по рядам расставляя деревянные коробочки с гравировкой Ордена Мантикоры.

По аудитории пронёсся тоскливый стон. Студенты неохотно начали снимать серебряные кольца. Дэмиен стянул своё кольцо вслед за всеми.

И ту же секунду привычный мир рухнул.

Уютный, понятный гул аудитории моментально превратился в дикую какофонию, будто Дэмиена ни с того ни с сего выбросили в центр шумного восточного базара. Сзади кто-то затараторил по-французски, сбоку донеслись отрывистые немецкие фразы. Дэмиен повернулся к Максу — а тот что-то эмоционально махал руками, орал ему прямо в ухо на итальянском, ржал и пинал его в плечо.

Дэмиен реально подвис. Мозг, привыкший к моментальному магическому переводу, на пару секунд просто отказался воспринимать этот языковой хаос.

Позже, когда они уже вышли из кабинета и снова надели кольца, Макс всё ещё смотрел на Дэмиена так, будто тот внезапно оказался читером. Потому что Дэмиен действительно неплохо справился с заданиями на уроке. И даже разговорился с учеником, который сам был из Америки родом, задача того ученика была, по сути, не учится самому, а учить других. Он ненавидел этот урок.

— Нет, ты реально не понимаешь, насколько это полезно, — сказал он. — У нас же практики бывают.

— Какие практики? — не понял Дэмиен.

Макс трагично закатил глаза:

— Всё. Он ещё не знает. Бедный ребёнок.

Они шли по коридору вместе с потоком других учеников. Дэмиен ловил на себе любопытные взгляды, но старался вести себя максимально естественно.

— Нас периодически выкидывают в мир людей, — продолжил Макс. — Типа «практика адаптации». Даётся задание — и крутись как хочешь. Найти место, поговорить с местными, купить еды, снять наличку в банкомате, разобраться с транспортом…

— И где проблема? — хмыкнул Дэмиен.

Макс посмотрел на него с выражением человека, пережившего крушение «Титаника»:

— Потому что переводчиком пользоваться нельзя! Кольца блокируют. Типа «полное погружение».

— Жёстко, — усмехнулся Дэмиен.

— Это ещё не всё! Учителя специально выбирают ублюдские ситуации. Могут оставить где-нибудь в незнакомом районе без денег и сказать: «У вас два часа, крутитесь». Брат… — Макс с глубокой грустью положил руку ему на плечо. — Я однажды пятнадцать минут пытался объяснить продавщице в Англии, что хочу воду без газа.

— И?

— Купил газировку.

Дэмиен заржал. Макс ткнул в него пальцем:

— Не смейся! Я из Италии, у меня английский… специфический. Настолько, что одна женщина в Лондоне спросила, почему я ору на кофемашину!

Дэмиен уже едва не сгибался от смеха.

— Короче, — вздохнул Макс. — Если будет следующая практика — пойдёшь со мной в паре. Ты теперь мой единственный шанс выжить!

Большая столовая Академии встретила их потрясающим запахом жареного мяса, свежей выпечки и супа. Огромный зал с высокими потолками и выходом на открытую террасу был забит учениками.

Макс и Дэмиен взяли подносы.

— Тут всё просто, — объяснял Макс. — Берёшь горячее, а дальше накладываешь что хочешь: салаты, мясо, десерты.

Они взяли по тарелке супа, курицу с рисом и подсели к Виктору, Мишелю и Люсьену. Дэмиен сразу ощутил на себе десятки взглядов. За соседними столами девушки перешёптывались, открыто указывая на него пальцами. Дэмиен уткнулся взглядом в тарелку, чувствуя, как начинают гореть уши. Он никогда не любил повышенное внимание.

— Боже… Чего так пялится? — пробурчал Дэмиен.

— Ты просто существуешь, — хмыкнул Макс, уплетая картошку. — И этого достаточно. Ты Дракон и у тебя кореш Влад.

— Статистически внимание противоположного пола к носителям редких тотемов возрастает на 340 %, — не отрываясь от планшета, вставил Виктор. — Кстати, интересный факт: с точки зрения эволюционной психологии, чем опаснее хищник в основе тотема, тем резче у окружающих женщин подпрыгивает уровень тестостерона и окситоцина. Мозг мгновенно считывает потенциального доминанта. Так что твой Дракон для их гормональной системы — как красная тряпка.

— Заткнитесь оба… — пробормотал Дэмиен, густо краснея.

Они уже почти доели, когда в столовую вошла компания парней постарше — крепкие, рослые, лет 17–18. Высокий светловолосый парень во главе компании бросил на их стол наглый, оценивающий взгляд.

— Томас Смит, — тихо процедил Макс, не глядя в его сторону. — Каменный Голем. Местный король придурков.

— Томас любит новеньких «проверять», — кивнул Люсьен. — Особенно тех, про кого ходят слухи.

— Рано или поздно он всё равно полезет, — добавил Виктор. — У него пунктик на «альфа-самцов».

Дэмиен молча сжал вилку. Ему совершенно не хотелось разборок в первый же день, но тяжёлое предчувствие подсказывало: этот Томас ещё доставит проблем.

Макс тем временем взял планшет и пролистал общую сеть Воплощённых.

— О, гляньте! — он развернул экран к Дэмиену и пацанам. — Новый промо-ролик к Турниру выкатили! Влад там просто лютует!

На экране под вибрирующие басы и дикий восторг комментаторов Влад в пылающей стойке с легендарным Чёрным мечом в пух и прах разносил арену. Снизу горела золотая плашка: «ГРИФОН. ДЕЙСТВУЮЩИЙ ЧЕМПИОН».

— Живая легенда… — с уважением вздохнул Люсьен.

— Блин, крутой он всё-таки мужик, — причмокнул Макс. — Вот бы мне хоть десятую долю его медийки!

Все за столом кивали, и только Виктор, спокойно прожёвывая рис, всматривался в планшет чуть дольше обычного. Он поправил очки и сухим, ровным голосом произнёс:

— Странно.

— Что странно? — не понял Макс. — Влад красавчик, что тут странного?

— Нарезку боёв Влада крутят в сети каждые пять минут, — Виктор постучал ногтём по стеклу стакана. — На уличных медиафасадах и билбордах острова портреты Влада отсутствуют. Вообще.

Мишель нахмурился:

— Реально странно… Турнир на носу. Его лицо должно висеть на каждом перекрёстке.

— Именно, — кивнул Виктор. — В сети его искусственно возносят до небес, выставляя абсолютным фаворитом, а на острове Сфинксы полностью заморозили уличную кампанию своего Главного Чемпиона. Складывается ощущение, что Сфинксы намеренно не хотят привлекать внимание к этому бою. Как будто… заставляют людей забыть, что Влад вообще выходит на арену.

— Да бред, — отмахнулся Макс. — Может, у них там тёрки с рекламщиками?

— Сфинксы не ошибаются в медиа, — отчеканил Виктор и коротко взглянул на Дэмиена. — Если чемпион уровня Влада исчезает с улиц перед самым матчем года, пока его раскручивают в сети… значит, Орден Сфинксов уже готовится к поражению, которое не хочет афишировать.

Дэмиен замер с ложкой в руке. В груди нехорошо кольнуло.

Он вспомнил, как вчера Влад лениво отмахивался от вопросов про турнир, как устало выглядела Лана…

«Они что-то скрывают, — подумал Дэмиен, сжимая вилку. — Влад идёт на бой, о котором они даже не хотят шуметь… Но почему?»

— А может быть так, что у Влада какая-то травма, о которой пока никто не знает? — осторожно спросил Дэмиен, переводя взгляд с Виктора на братьев. — Ну… вывих какой-нибудь? Или связку порвал?

Мишель фыркнул, чуть не подавившись соком:

— Какой ещё вывих, Дэмиен?! У нас лучший госпиталь в Риме, который лечит вообще всё!

Дэмиен моргнул:

— Прям… всё?

— А ты не знал? — качнул головой Люсьен. — Ну да, ты же только приехал… В общем, если ты жив и мозг цел, тебя вытащат. Оторванные ноги пришивают и отращивают за пару дней, распоротую селезёнку регенерируют за час.

— Серьёзно?.. — удивился Дэмиен.

— Чёрт! — заржал Макс, едва не уронив вилку. — Ну ты реально как с луны свалился, брат! По-твоему, как бы Влад вообще сейчас ходил, если бы его не заштопали? Ему в прошлом полуфинале ногу почти до колена разрубили!