Она сама подарила ему возможность на множество будущих встреч между ними. И даже настояла на них.

Илай улыбнулся почти с нежностью.

Кто я такой, чтобы отказывать вам, госпожа Сварткранц?

Илай повернулся и пошёл вниз, туда, где начиналась настоящая история его жизни.

Под дворцом, под мраморными лестницами и огромными окнами, под роскошью и идеальной геометрией сада, скрывались древние катакомбы. Когда‑то здесь стоял полуразрушенный замок — остаток Ордена, которого больше не существовало. В XIV веке этот орден вступил в конфликт с лордом Давидом из Златоглавого Паука. Итог был предсказуем: Орден исчез, замок стал руинами, а земля над ним — проклятой.

Илай остановился у каменной арки. Провёл пальцами по холодному камню — тому самому, который видел смерть целого Ордена. Он помнил этот замок. Помнил его ещё ребёнком, когда был нищим мальчиком из деревни неподалёку. Тогда он смотрел на полуразрушенные стены и мечтал жить здесь. Мечтал о силе. О власти. О том, чтобы его имя знали.

Но путь был долгим. Слишком долгим.

Ему пришлось быть преступником. Торговцем. Беглецом. Тем, кого ненавидели. Тем, кого боялись. Его истинное имя — Маран — было клеймом, за которым тянулся кровавый шлейф из веков. Его яды были легендой среди наёмных убийц, а его преступления помнили старые архивы.

И чтобы подняться на вершину, это имя пришлось похоронить.

Во время Наполеоновских войн он совершил величайшую подлогу в своей жизни: полностью стёр Марана и создал новую личность — Илая Д’Ориоль. Для Совета Орденов и всего внешнего мира он был аристократом, чей официальный возраст едва переваливал за пару столетий. Никто не должен был знать, что на самом деле ему уже шестой век. Чистая, выверенная биография. Новое имя. Собрать разрозненные малые Ордена под одним знаменем и назвать их так, как подсказывал его тотем Василиск: Орден Коронованной Змеи.

Замок перестроили. Камень очистили. Катакомбы укрепили. Руины превратили в роскошь. Но под всем этим блеском оставалась старая, холодная, настоящая часть дворца — его тайная сокровищница.

Илай любил это место. Он спускался сюда в моменты, когда чувствовал: ещё одна ступень к величию осталась позади.

Двери были скрыты так, что даже взгляд воплощённого не сразу различал их контуры. За каменной аркой древних катакомб прятался лифт — холодный металл среди старого камня, ещё одно напоминание о том, как причудливо в жизни Илая переплелись прошлое и настоящее.

Он вошёл внутрь.

Лифт плавно скользнул вниз.

Чем глубже он спускался, тем сильнее менялся воздух. Прохлада. Сырость. Запах старого камня.

Двери раскрылись.

Дальше начиналась территория, защищённая всем, что Илай успел собрать за столетия: древними рунами, магическими ловушками и новейшими человеческими технологиями.

Илай прошёл вперёд, привычным движением снял последние печати и открыл дверь.

За ней была его настоящая сокровищница.

Не место для богатства.

Место для доказательств.

Всего, что он когда-либо отнял у мира, нашёл, купил, выменял или завоевал. Всего, что напоминало ему, кем он стал.

Чтобы никогда больше не быть тем нищим мальчиком, который смотрел на разрушенный замок снизу и мечтал хотя бы раз войти внутрь.

Теперь он был хозяином.

Теперь замок принадлежал ему.

Теперь весь мир знал его имя.

Дверь сокровищницы закрылась за его спиной, и тишина внутри была другой — не пустой, а наполненной. Современный ремонт скрывал древность катакомб, но не мог её уничтожить. Стены были гладкими, светлыми, с мягкой подсветкой, которая ложилась на стеклянные витрины, будто на музейные экспонаты. Здесь не было пыли. Не было хаоса. Всё было выверено до миллиметра.

Под стеклом лежали утерянные сокровища Орденов — легендарные мечи, броня, артефакты, которые считались исчезнувшими. Многие из них были старше самого Илая. Утраченные и бесценные. Он собирал их столетиями, как другие собирают воспоминания. Но это были не просто трофеи. Это были доказательства того, кем он стал.

Однако в сокровищнице было одно место, которое не было похоже на остальные. Оно не сияло золотом. Не блистало рунами. Не требовало защиты.

Оно было тихим.

И именно туда Илай подошёл.

На стене висела стеклянная рама — простая, строгая, без украшений. Внутри — портрет. Запрещённый. Опасный. Единственный в мире, где был изображён настоящий облик Эдмунда Сварткранца.

Лана и Кристоф стерли его из истории. Но не уничтожили всё. Они закрасили Эдмунда на своих портретах — оставили колонну, розовый куст, пустоту вместо человека. Но мир слишком велик, чтобы стереть всё до конца.

Илай стоял перед тем, что нельзя было хранить. Тем, за что можно было лишиться Ордена. Тем, что было запрещено даже упоминать.

Он смотрел на портрет.

Мастер из ордена Сокола рисовал так, как никто другой. В XIII веке это было чудом — фотографичность, которую невозможно было отличить от живого человека. Повелитель купил его искусство, и Эдмунд заказал десятки портретов своей семьи — величественной, почти божественной. А потом разослал их по многим Орденам. Чтобы все видели величие Сварткрацев.

На этом портрете Повелитель сидел в кресле — спокойный, уверенный, с тем самым взглядом, который мог остановить войну. Рядом — Лана. Белоснежное платье, жемчуг в волосах, кристаллы, сияющие как свет. Она была юной, но уже той самой — той, которую невозможно забыть. Слева — Кристоф, строгий, собранный, сдержанный. А над всеми — Эдмунд. Большие плечи. Тёмная одежда. И глаза — невероятно синие, как раскалённый лёд. Его рука лежала на плече Ланы. Не как жест собственника. Как жест того, кто считал её своей семьёй.

Подпись: «Повелитель и его верные ученики».

Сейчас официально Эдмунд не считался частью семьи Сварткранцев. Его вычеркнули. В книгах Эдмунд Тёмный Дракон существовал без рода, без прошлого, без связи с Наместником и Ланой. Молодые Воплощённые знали его как одну из страшных фигур истории — но не знали, что он был братом Сварткранцев. И уж тем более не знали, что когда-то он был любимым учеником Повелителя.

Но Илай смотрел на него.

На лицо своего мёртвого врага. На того, кто однажды пленил Лану. На того, кто разрушил её жизнь. На того, кого он ненавидел и кем восхищался одновременно.

Это было странно…

Илай ненавидел Эдмунда, но не мог не признать ироничную жестокость судьбы: если бы Тёмный Дракон не сломал её и не заставил закрыть сердце от всего мира, рядом с Ланой давно появился бы кто-то другой. Её неприступность и травма дали Илаю выиграть время. Века, чтобы подняться из грязи, стать ей равным и дождаться момента, когда Святая будет вынуждена впустить его в свою жизнь.

Он стоял перед портретом долго. Тишина была густой, как воздух перед грозой.

Илай поднял руку и коснулся стекла — едва, кончиками пальцев.

— Ты всё ещё здесь, — тихо сказал он.

Не как признание. Как факт.

Портрет был запрещён. Но он был.

ОТ АВТОРА:

Ну что, ловушка для Змея или очередной подарок для него же? 🐍✨

Лана: «Мы будем обсуждать рассрочку лично! Чтобы ты не нажал кнопку завершения вызова и не устраивал мне ещё три недели ада.»

Илай про себя: «Спасибо за лучший подарок в моей жизни, госпожа Сварткранц». 🖤

А как вам эти жуткие и такие сложные размышления в голове у Илая, когда он смотрит на запрещённый портрет? 🖼️🔥

Жду ваших комментариев, теорий и лайков! 💖

Глава 25. История.

Июль.

Перебои с интернетом прекратились так же внезапно, как и начались. Без предупреждений. Без объяснений. Без официальных заявлений.

Просто однажды утром сеть снова заработала идеально. Спутники больше не сбоили. Связь не обрывалась. Фильмы грузились. Игры обновлялись. Даже видеозвонки с материком снова шли без задержек.