— Конечно, — ответил Макс, криво усмехнувшись. — Выбросили флаг — лишили спонсоров и зрителей возможности наблюдать за кровью. Этот турнир лет сто двадцать как перестал быть смертельным, поэтому для многих это просто легальный способ посмотреть на чужую боль.

— К тому же в правилах нет пункта об остановке боя, если у бойца сломалось оружие, — добавил Люсьен. — Всё, что сделал Скала — абсолютно законно.

— А теперь заметьте ещё одну деталь, — Виктор медленно поправил очки и постучал пальцами по столу. — Трансляцию прервали — и в этом была логика наших властей, чтобы не устраивать панику на острове. А вот то, что интернет у нас теперь постоянно глохнет все эти две недели… в этом никакой логики у руководства Сфинксов нет.

— Нам в комендатуре затирали, будто главный коммуникационный спутник сдох. Мол, космический мусор в него врезался, ремонт затягивается, — вставил Макс.

— Это полная чушь, — сухо отрезал Виктор. — Спутники связи такого класса просто так не выходят из строя. Скорее всего, глушилки работают прямо извне. Нас блокируют.

Дэмиен нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает тревога:

— И что это значит?

— Виктор намекает на свою очередную теорию заговора, — пояснил Макс, убирая привычную дурашливость из голоса. — Что с нами прямо сейчас — в открытую или скрыто — воюет какой-то другой Орден.

Дэмиен замер в шоке. Голова шла кругом. Ещё полчаса назад он думал о домашнем печенье и обычной учёбе, а сейчас земля уходила из-под ног.

— И знаешь, — тихо добавил Люсьен, глядя на побледневшего Дэмиена, — учитывая, что Виктор ни разу не ошибся, когда предсказывал проигрыш Влада… мне от этой его теории становится реально жутко.

Резиденция Ордена Солнечного Сфинкса.

Лана стояла у длинного окна в Зале Совета и смотрела на водопады.

Точнее — пыталась смотреть.

Мысли всё равно возвращались к столу.

Две недели.

Две недели прошли после того злосчастного видеозвонка с Илаем.

И две недели абсолютного молчания Коронованной Змеи.

Илай не отвечал ни на один прямой запрос.

Ни официально.

Ни лично.

И потом мир превратился в одни сплошные плохие новости.

Сначала унижение на турнире.

Не просто проигрыш, а полное унижение.

Потом Сфинксам влепили баснословный штраф за то, что якобы не проверили качество своего оружия перед боем, а выброс флага лишил зрителей еще минут пять наслаждаться кровавым зрелищем.

А потом эти бесконечные перебои связи.

Просто бесконечные.

Мистиен сидела за столом, листая отчёты, и выглядела так, будто была готова кого-нибудь убить.

— Я всё ещё считаю, что его надо пристрелить, — мрачно сказала она.

Лана устало потёрла висок.

— Это не решит проблему.

— Зато решит Илая.

— Мистиен.

— Что? Я серьёзно. Меня уже тошнит от его самодовольной рожи.

Она швырнула очередной отчёт на стол. Бумаги разлетелись.

— Сбои спутников, проблемы с интернетом, испорченные поставки. И всё это «совершенно случайно»?!

Лана молчала.

Потому что хуже всего было другое: формально Мистиен была права.

Всё началось сразу после того разговора.

После того, как она посмела пригрозить блокадой синего жемчуга.

После того как она Илаю сказала «смирись».

У двери, чуть в тени, стоял Влад.

Он не сел. Не опёрся о стену. Просто стоял — прямой, молчаливый, с руками в карманах. Магия Римского госпиталя давно поставила его на ноги, но психологически удар был колоссальный.

Она бросила флаг. Она спасла его от долгой пытки на Арене ценой статуса всего Ордена. Влад хотел реванша. Он хотел вернуть растоптанную гордость.

— Мы выполнили свою часть сделки, — вдруг негромко произнёс Влад.

Лана вздрогнула. Это было первое, что он сказал за всё время совещания. Голос у него был ровный, почти лишённый эмоций, но в этой тишине он прозвучал как удар гонга.

Он медленно вытащил руки из карманов:

— Я выступил с копией. Я считал что будет просто бой, в котором я могу проиграть. Но не думал, что он прикажет Скале растягивать эфир.

Влад сделал шаг вперёд, выходя из тени:

— Этот ублюдок не умеет играть честно.

Мистиен мрачно кивнула, швыряя очередной отчёт на стол:

— И я о том же. Пора заканчивать с этой дипломатией. Мне кажется, самое время поговорить с полковником Миллером и готовиться к реальной войне. Пора вспомнить, что враги Сварткранцев долго никогда не жили. Наши пилоты раскатают Змею так быстро, что он и «прости» сказать не успеет.

Лана подняла руку, останавливая её:

— Нет. Полковника Миллера не трогать. Полигон Крылья я готовлю к совершенно другой войне. Пострашнее Илая.

— Почему?! — вспыхнула Мистиен. — Илай уничтожает нашу репутацию!

— В данный момент есть две вещи, которые нам нужны от Илая, — Лана жёстко посмотрела на Мистиен, а потом перевела взгляд на Влада. — Первое: Чёрный меч всё ещё у него. Мы усугубим конфликт и Илай может выставить меч на аукцион. Тогда цена на выкуп взлетит до небес.

Она сделала небольшую паузу и добавила тише:

— А второе… Илай всё ещё держит в секрете информацию о Дэмиене. Он не говорит, что у Сфинксов живет дракон, который может выбирать Орден самостоятельно.

Влад прищурился.

— Илай не идиот, Лана. Он выждет момент и сольёт её так, чтобы нам было больнее всего.

— Вот именно, — кивнула она. — Он ждёт момента. А пока он молчит, нам не приходится отбиваться от запросов других Орденов. Ты же понимаешь, Мистиен, что Феникс или Сокол мгновенно захотят Золотого Дракона себе. Изабелла костьми ляжет чтобы лишить меня преимущества. Мы не потянем войну на несколько фронтов прямо сейчас.

В двери тихо постучали.

В зал вошёл аналитик:

— Госпожа Сварткранц, за последние две недели большую часть световых капсул через подставные компании выкупили структуры Коронованной Змеи. Но есть проблема хуже: поставка синего жемчуга для Ордена Северного Кита испорчена почти полностью.

Он положил на стол фотографии треснувших жемчужин:

— Пломбы целы, но энергия внутри оказалась нестабильной. Мы успели остановить официальную проверку и отозвать товар, но, если пойдёт слух — паника начнётся мгновенно.

— Они знают? — спросила она.

— Пока нет. Мы перехватили груз на их складе, но повторный заказ они ждут уже к концу недели.

Мистиен резко встала.

— Всё. Хватит. Я лечу к этому змею лично.

— Сядь.

— Лана—

— Сядь.

Голос прозвучал жёстче, чем она хотела.

Мистиен раздражённо выдохнула, но всё же снова опустилась в кресло.

Лана медленно провела рукой по лицу.

Она ненавидела это чувство.

Будто Илай медленно загоняет её в угол и ждёт, когда она первой сорвётся.

И хуже всего было то, что он прекрасно понимал: она не может сейчас перекрыть синий жемчуг.

Потому что тогда всё действительно рухнет.

Мистиен мрачно посмотрела на отчёты:

— Что будем говорить мастерам и ученикам, по поводу постоянно дохнущего интернета?

Лана несколько секунд молчала.

Потом подошла к столу и открыла ещё одну папку.

Методички для преподавателей.

— Никакой паники среди студентов.

— «Плановые перебои».

— «Технические работы».

— «Временная нестабильность каналов связи».

Она устало опустилась в кресло.

— И никаких разговоров про Коронованную Змею.

Мистиен тихо фыркнула:

— Кадеты не идиоты.

— Я знаю.

— Они не поверят…

Лана посмотрела на Мистиен и просто сказала:

— Им придётся.

Глава 23. Основы.

Академия. Орден Солнечного Сфинкса.

Первая пара после возвращения была «Магические Знаки. Начальный уровень».

Дэмиен сидел в просторной светлой аудитории и чувствовал себя полным идиотом. Вокруг него сидели дети лет двенадцати-тринадцати. Маленькие, звонкие, с ещё детскими лицами. Они старательно водили пальцами по специальным пластинам, оставляя за собой ровные светящиеся следы. А он — шестнадцатилетний парень ростом метр семьдесят пять, сидел около окна на свободной парте рядом с зеленым фикусом в этом «начальном» классе.