Макс, который пришёл его проводить, стоял у двери и тихо ржал.

— Брат… ты серьёзно? — прошептал он. — Ты сейчас как первоклашка на уроке рисования.

— Заткнись, — буркнул Дэмиен, не оборачиваясь.

За преподавательским столом сидела Элира Вейл. Она предпочитала, чтобы ее называли мадам Элира.

На вид — чуть за тридцать. Высокая, худая, вечно в чёрном. Волосы — тёмные, длинные, всегда растрёпанные, будто она только что встала с постели после трёхдневного колдовства. На плече у неё почти всегда сидел старый ворон по имени Морок, который смотрел на учеников так, будто уже прикидывал, какой глаз выклевать первым.

Элира была одной из самых старых мастеров Ордена. Говорили, ей больше четырёхсот лет. И она совершенно не пыталась это скрывать.

— Так, тихо в классе, — проскрипела Элира, окинув аудиторию взглядом поверх очков, и остановилась на Дэмиене. — Ну надо же, сам дракон почтил нас своим присутствием. Не переживай, Берзиньш, у всех разный старт. Начнём с самых основ.

Она положила перед ним чистую полимерную пластину и кисть.

— Сначала просто попробуй нарисовать базовый стабилизирующий знак. Без спешки. Твоя задача — влить ровно столько энергии, чтобы контур засиял.

Дэмиен взял кисть. Рука была непривычно большой по сравнению с детскими пальчиками вокруг. Сзади кто-то из мелких тихо хихикнул.

Макс у двери не выдержал и отчётливо прошептал:

— Давай, великий дракон. Покажи класс. Напиши букву «А».

— Иди ты, — буркнул Дэмиен.

Дэмиен глубоко вдохнул, сконцентрировался и начал вести линию. Он старался делать всё максимально аккуратно. Контур замкнулся, Знак слабо вспыхнул… и в этот момент внутренняя сила Золотого Дракона рванула наружу не ровным потоком, а раскалённым импульсом.

Раздался сухой, громкий ХЛОПОК.

Из пластины брызнул сноп золотистых искр. Дэмиен едва успел отшатнуться: одна острая вспышка крутанулась перед самым носом, и в воздухе мгновенно запахло палёными волосами — кончики его чёлки обуглились и задымились.

А вот горшку с фикусом, который стоял рядом, повезло меньше: пучок искр ударил прямо в пышную зелёную крону. Цветок вспыхнул, как сухостой в июльскую засуху, и за пару секунд превратился в дымящийся огарок.

Мелкие рядом с писком отшатнулись. Ворон Морок на плече Элиры сорвался с места, тяжело перелетел на дальний шкаф и возмущённо закаркал, хлопая крыльями.

Дэмиен сидел, хлопая глазами, и осторожно трогал обугленную чёлку.

— Так-так-так… — Элира замахала рукой, гася остатки дыма над сгоревшим цветком. — Прекрасно, Берзиньш. Просто великолепно. Ты специально выбрал место рядом с моим любимым фикусом?

— Простите, — Дэмиен сидел в шоке. «Я… я реально такое могу делать?»

Морок недовольно хлопал крыльями:

— КАР!!!

— Да, милый, я согласна, его надо отсадить подальше, — произнесла мадам Элира. — Такие громкие расстрелы опасны для окружающих.

Она немного вытянулась на носочках, показывая рукой Дэмиену, чтобы тот пересел.

— Берзиньш, садись отдельно от всех. Вот туда подальше.

Дэмиен чувствуя, как на него смотрит малышня едва не покраснел и пересел.

Элира постучала пальцем по парте и добавила:

— Нет, еще дальше.

Макс у двери сполз по косяку, зажимая рот обеими руками, чтобы не заорать от хохота.

— Я потом расскажу пацанам, — просипел он сквозь пальцы. — Дракон-пиротехник!

— Макс, пошёл вон, — прошипел Дэмиен, сбивая искорку с рукава.

В коридоре возле кабинета его уже ждала вся компания — Макс, Виктор, Мишель и Люсьен.

Макс, прислонившись к каменной колонне, с трудом удерживал серьёзное лицо, но у него плоховато получалось.

— Ну что, великий магистр высшей магии? — с широкой ухмылкой протянул он. — Научился букву «А» писать или вас с Мороком ещё не развели по разным углам ринга?

— Иди к чёрту, — беззлобно фыркнул Дэмиен, пытаясь пальцами пригладить обугленный, подрагивающий кончик чёлки.

Люсьен оглядел его с головы до ног, фыркнул и откровенно заржал:

— Чувак, от тебя воняет палёной шерстью и сгоревшим гербарием. Ты там что, древнее зло случайно призвал?

— Он сжёг любимый фикус мадам Элиры, — с гордостью за друга заложил его Макс. — Первоклашки чуть в штаны не наложили. А потом его отсадили в самый дальний угол, чтоб он детей не испепелил взглядом.

— Я просто ещё учусь, — буркнул Дэмиен, чувствуя, как уши всё ещё слегка горят от стыда. — Вы то в академии уже года три. А я только начал.

Виктор поправил очки, внимательно оглядел подпалину на чёлке Дэмиена и с абсолютно деловым видом заключил:

— Статистически у поздних воплощённых часто наблюдается ускоренный прогресс после преодоления начального барьера. Так что не переживай. Ты всё быстро нагонишь.

— Слышал? — Макс хлопнул Дэмиена по плечу так, что тот едва не качнулся. — «Ускоренный прогресс». Короче, легенда. Дракон-пиротехник. Теперь тебя весь первый курс боится.

Дэмиен тяжело вздохнул, но не смог сдержать кривую, облегчённую улыбку.

Они пошли по коридору впятером, переругиваясь и смеясь на весь этаж. И впервые за все эти дни Дэмиен почувствовал, что здесь — среди этого шума, подколов и запаха дыма от собственной чёлки — он наконец-то может быть по-настоящему своим.

Следующее занятие оказалось намного интереснее.

«Устройство и обслуживание пульсаров» вёл мастер Рейн — высокий, сухой мужчина с короткой стрижкой. Тот самый, который на прошлом уроке рассказывал про Неупокоенных Теней. По нему сразу было видно: не кабинетный теоретик. Настоящий боец. Из тех, кого трудно представить за письменным столом.

Аудитория мастера Рейна совсем не походила на обычный класс. Она была огромной и делилась на две зоны массивной прозрачной перегородкой из бронированного стекла. По эту сторону стояли верстаки и столы для сборки-разборки оружия, а за стеклом располагался полноценный стрелковый полигон с подвижными мишенями и защитными экранами.

Дэмиен снова сидел не со своими. Его определили в группу «практического применения», где были в основном ребята 14–15 лет, уже имевшие базовые навыки. Его пацаны ушли на продвинутый уровень.

Макс перед уходом успел ехидно шепнуть:

— Не расстраивайся, первоклашка. Зато сегодня потрогаешь настоящее оружие.

Мастер Рейн выложил на столы перед кадетами разобранные пистолеты-пульсары.

— Сегодня разбираем и собираем. Полностью. Без магии. Только руками. Кто не уложится в семь минут — будет дополнительное задание.

Дэмиен взял пульсар в руки и быстро понял: штука заметно крупнее обычного человеческого пистолета. Примерно на пятую часть. Матовый корпус удобно ложился в ладонь, а массивный барабан был рассчитан на восемь световых капсул.

На торце корпуса он заметил тиснение: птица, охваченная пламенем.

Дэмиен взял с лотка одну из учебных капсул и присмотрелся. Капсула была прозрачной, сделанной из особого полимерного материала. Внутри неё плавно переливался мягкий, почти невесомый свет. Дэмиен покрутил капсулу в пальцах — свет отдавал лёгким красноватым оттенком. Покрутив головой, он увидел, что у его соседа световая капсула имела зеленоватый оттенок, а у кого-то были и полностью белые.

Он поднял руку:

— Мастер Рейн, а почему энергия внутри имеет разный цвет? — спросил Дэмиен, беря в пальцы две разные по оттенку капсулы.

Его одноклассники хихикнули. Видимо, они давно знали ответ.

— Отличный вопрос, Берзиньш, — довольно ответил мастер Рейн и аккуратно взял световые капсулы. — По оттенку магии внутри легко можно распознать, где наполняли капсулу. Вот красный отблеск — это значит, мы эту капсулу купили у Пылающего Феникса. Они же производят и сами пульсары, и оболочки световых капсул. Зелёный оттенок — у Охотников, а чистый свет — значит, наши на острове Сфинкса заливали.

Они начали разбирать оружие. Дэмиен путался в деталях: фиксатор энергоузла, рунический стабилизатор, канал активации…