— В восемнадцать лет вы отправитесь на учебку на полигон Щит в Монголии, — громко произнёс Рейн, проходя между рядами. — К тому времени вы обязаны обращаться с оружием так, будто родились с ним в руках.

Он остановился у своего верстака.

— А первый, кто сегодня соберёт пульсар быстрее всех…

Рейн усмехнулся.

— …получит право пострелять из ЭТОГО. Надевайте наушники и за мной.

Он подвёл группу к защитной двери и завёл на стрелковый полигон за стеклянную перегородку. Кадеты наспех натянули шумоподавляющие наушники.

Из запертого сейфа у стены Рейн вытащил массивный, матово-чёрный импульсный автомат-пульсар.

— А вот это в данный момент — вершина ручного оружия, — громко сказал Рейн через гарнитуру. — Сложнейшая механика. Вместо одиночного барабана — многозарядный энергоузел. Поток энергии непрерывный. Скорострельность огромная — настоящий магический пулемёт для сдерживания волн Теней.

Рейн развернулся к дальним мишеням, уверенно вскинул автомат к плечу и спустил курок:

ТР-Р-Р-Р-А-Х!

Даже через бронестекло и наушники донёсся глухой вибрационный удар. За стеклом вспыхнул сплошной сноп ослепительного света. Тяжёлый автомат выпускал импульсы с бешеной скоростью. За две секунды бронированная мишень превратилась в дымящуюся труху.

Дэмиен почувствовал настоящий восторг от этой демонстрации.

Рейн плавно опустил автомат.

— Этим оружием нужно уметь правильно пользоваться. Без инструктора к нему не подходить. Неправильно поведёте энергию — заклинит систему. Слишком сильно нажмёте поток — сожжёте себе кисти. Не удержите отдачу — вывихнете плечо. Но лучший сегодня по сборке пульсара получит возможность познакомиться с этим зверем лично. Назад к верстакам!

В голове Дэмиена всё ещё стоял грохот автомат-пульсара.

Он посмотрел на разобранное перед собой оружие уже совсем иначе. Ещё десять минут назад это была просто куча непонятных деталей. Теперь он знал, ради чего вообще стоит учиться их собирать.

Когда они вернулись в учебную зону, Рейн достал из футляра длинный рунический меч со сверкающим лезвием.

— А когда научитесь собирать пульсар с закрытыми глазами, я разрешу вам подержать по-настоящему крутое оружие.

Рейн покрутил меч в руке, затем провёл двумя пальцами вдоль лезвия, и руны вспыхнули на стали. От меча прошёл лёгкий низкочастотный гул.

— Слышите, как поёт? — с уважением в голосе проговорил мастер. — Это уже не бездушная механика, а настоящая живая магия.

— А попробовать меч можно? — не удержался Дэмиен.

— Пока нет, — Рейн покачал головой. — У тебя сейчас даже базовые знаки дрожат. А меч требует не только силы, но и точности. Иначе отрубишь себе что-нибудь важное.

Кто-то из группы тихо хихикнул. Дэмиен покраснел, но не отвёл взгляд от меча.

— Ясно…

После занятия он вышел из аудитории с горящими глазами и лёгким разочарованием.

Макс уже ждал его у входа.

— Ну что, стрелял? — спросил он с ухмылкой.

— Разбирал, — ответил Дэмиен. — А потом видел меч. Рунический.

— Ооо, — протянул Макс уважительно. — Это уже серьёзно. Только Рейн его почти никому не даёт в руки. Говорит, что пока не научитесь пульсар за пять секунд собирать — даже не думайте.

Дэмиен кивнул, всё ещё думая о мече.

— Я хочу научиться, — тихо сказал он.

Макс хлопнул его по плечу:

— Тогда готовься. У Рейна тренировки жёсткие. Но если выдержишь — будешь рубиться как бог.

Они пошли дальше по коридору.

Дэмиен почувствовал, как внутри снова загорелось то самое тихое, упрямое желание.

Он хотел стать сильнее.

Не просто выживать.

А уметь защищать то, что ему важно.

Они заняли свой любимый стол у окна. Дэмиен только успел поставить поднос, как на большом экране в углу столовой (обычно там крутили тихий фон — новости или матчи) вдруг погасла картинка.

А потом полностью пропал интернет.

По всей столовой пронёсся недовольный гул.

— Да нуууу… — протянул Макс. — Опять?!

— Мы же думали, уже всё закончилось, — буркнул Люсьен. — Почти неделю нормально было!

Мишель тяжело вздохнул и отложил телефон:

— Я только начал новый сезон смотреть…

В этот момент в столовую вошли два мастера — оба в форме боевого отделения. Один из них поднял руку, привлекая внимание.

— Спокойно, ребята. Всё в порядке. Плановое отключение. Ничего критического.

— А тесты сегодня? — сразу крикнул кто-то с другого стола.

— Отменяются, — ответил второй мастер. — Кто хотел — может идти на пляж. Сегодня хорошие волны — кому интересен сёрфинг, можно идти на пляж. Или на озёра. Сами выбирайте. И мороженое в автоматах сегодня бесплатно. В пределах разумного.

По столовой прошёл одобрительный шум.

Но Люсьен прищурился и тихо проворчал:

— Они серьёзно думают, что нас мороженым можно отвлечь? Придурки…

Макс уже жевал котлету и довольно кивал:

— А мне норм. У меня сегодня должен был быть тест по рунной геометрии. Так что я за. Пошли плавать.

Он вдруг резко замер с вилкой в руке и медленно опустился ниже на стуле.

— Чёрт… — прошептал он. — Они опять…

Дэмиен повернулся.

За два стола от них сидела компания девушек. Они явно только что пересели ближе. Теперь девушки периодически поглядывали в их сторону и тихо хихикали.

Люсьен медленно крутил головой, делая вид, что разминает шею.

Мишель мгновенно уткнулся носом в тарелку, будто там лежало что-то крайне интересное.

Виктор, как всегда невозмутимый, спокойно жевал и сказал:

— Очень плохо, что интернета не будет. Я собирался сегодня заказать пазлы из новой части «Звёздных войн».

Макс чуть не поперхнулся:

— Блин, Виктор, говори потише! Девушки не понимают Звёздных войн. Они думают, что это для детей.

Виктор поднял бровь.

— Это заблуждение. «Звёздные войны» — это культурный феномен с глубокой мифологией и сложной философией.

Дэмиен не удержался и подключился:

— Согласен, вселенная Звёздных Войн совсем не для детей. Хотя я больше люблю вселенную «Мстителей».

Макс посмотрел на них как на предателей.

— Вы серьёзно сейчас? Мы тут пытаемся выглядеть круто, а вы про пазлы и Мстителей… Мы выглядим придурками.

Одна из девушек за соседним столом снова тихо засмеялась.

Макс сполз ещё ниже:

— Вы вообще ничего не понимаете.

Дэмиен усмехнулся и пожал плечами.

Всё-таки хорошо вернуться.

После обеда они всей компанией пошли на озеро.

Погода была идеальной — жарко, солнечно, лёгкий ветерок. Вода блестела так, что глазам было больно.

Макс, конечно, первым делом остановился у автомата с мороженым.

— Раз бесплатно — надо оторваться по полной, — заявил он и начал нагребать.

Через минуту у него в руках была целая гора — десять разных стаканчиков и эскимо.

— Макс, ты идиот, — сказал Люсьен.

— Я стратег, — ответил Макс с набитым ртом. — Сегодня мы будем жить как короли.

Они расположились на траве недалеко от воды. Дэмиен лёг на спину, закинув руки за голову. Солнце приятно грело кожу. Он закрыл глаза и просто лежал, слушая, как пацаны ржут и спорят, кому какое мороженое достанется.

И вдруг…

Лёгкий, едва уловимый аромат. Цветущая вишня.

Дэмиен открыл глаза. Запах исчез почти сразу, но внутри осталось странное, тёплое послевкусие — как будто кто-то на секунду коснулся плеча и сразу ушёл. Он невольно повернул голову в сторону высокой скалы, где стояла жемчужная резиденция.

Опять это чувство…

Он быстро тряхнул головой, прогоняя мысль, и отвернулся.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Мишель (он куда-то отходил).

— Черт, пацаны… — выпалил он. — Те девчонки из столовой… они сюда пришли! С зонтиками и подстилками. И явно ближе к нам двигаются!