— Кажется, старик сказал, что завтра будет холодно. Пойдём дров наколем, пока не стемнело окончательно.

Дэмиен вздохнул, но поднялся. На улице уже заметно похолодало.

Дед выдал им два топора — один побольше, другой поменьше. Себе взял самый здоровый и первым пошёл к поленнице.

Влад посмотрел на Дэмиена и усмехнулся.

— Готов к настоящей мужской работе, городской?

— Я на даче помогал… Пару раз пробовал топором… — неуверенно ответил Дэмиен. — Но там была электропила.

— Ох, ну держись тогда.

Первым начал дед. Раз — и полено разлетелось на две ровные половинки. Второй удар — ещё одно. Движения у него были точные, экономные.

Дэмиен взял топор, прицелился… и ударил.

Топор вонзился в чурбак криво и застрял. Дэмиен дёрнул его пару раз — не вышло.

Влад тихо заржал.

— Красиво. Очень эстетично.

— Заткнись… — буркнул Дэмиен, краснея.

Он попытался ещё раз. Топор снова застрял. Полено даже не треснуло.

Дед посмотрел на это дело, покачал головой, подошёл, одним движением выдернул топор, переставил полено и показал жестом: «Смотри». Потом одним ударом расколол его идеально.

После этого дед посмотрел на Дэмиена, улыбнулся и жестом показал: «Ещё раз». А потом вдруг хлопнул себя по плечу и показал на Дэмиена, мол, «ты следующий, богатырь».

Влад уже откровенно ржал, опершись на свой топор.

— Кажется, дед только что засомневался в твоей мужской силе, городской. Показывает, что у тебя вместо бицепсов — желе.

Дэмиен страдальчески посмотрел на топор.

— Я хочу домой… Там хотя бы интернет был.

Влад усмехнулся.

— Ага. Здесь только старый приёмник и пластинки. Каменный век. Но зато атмосферненько.

Когда они вернулись в избу, уже совсем стемнело. Дед поставил на стол чай и неожиданно достал старый проигрыватель. Поставил пластинку.

Из динамика полилась спокойная, чуть потрескивающая музыка — старый американский кантри.

Влад откинулся на стуле, закрыл глаза и улыбнулся.

— Вот это я понимаю. Атмосфера.

Дэмиен сидел, обхватив кружку с чаем руками, и молча слушал. Музыка была непривычной, но в ней было что-то успокаивающее. За окном тихо шумел лес, в печке потрескивали дрова, собаки спали у ног.

Он всё ещё думал о маме и Лесе. Эта мысль никуда не делась. Но здесь, в этой тёплой избе, среди запаха дерева, старой музыки и тихого смеха Влада, тяжесть в груди стала хоть немного, но терпимее.

Дэмиен тихо вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Только бы они были в порядке…

Влад услышал. Посмотрел на него серьёзно, но мягко.

— Будут. Обещаю.

Глава 7. Торг.

Остров ордена Солнечного Сфинкса.

Влад шёл быстро по каменной тропе, ведущей к скалам. Водопады срывались вниз с огромной высоты, искрясь на солнце и скрывая за собой вход в резиденцию. Жемчужный дворец, высеченный в скале, казался живым существом. Вода стекала по его светлым стенам, превращая камень в сияющую поверхность, и создавала ощущение, будто дворец плавает в воздухе.

— Надеюсь, новости есть… — тихо пробормотал он и ускорил шаг.

Внутри хранилища было прохладно. Каменные стены, светящиеся линии, глухое эхо шагов.

У входа его уже ждали Мистиен и Эйлиса.

— Что с семьёй парня? — сразу спросил Влад.

Эйлиса поморщилась.

— Всё сложно. Госпожа уже почти час торгуется с Илаем.

Влад нахмурился.

— И что уже ему предлагали?

Мистиен вдохнула резко и зло через нос.

— Уже чего только не показывали. И свитки. И редкие книги. И личные картины. Он словно просто решил над нами поиздеваться.

У Мистиен почти ходили желваки на лице.

— У Илая даже повернулся язык спросить древние артефакты Сварткранцев. Но как только понял, что Лана не единолично ими распоряжается и на них стоит плашка Наместника, то только тогда прикусил свой язык.

Влад покачал головой.

— Этот Змей много на себя берёт.

Влад посмотрел на приоткрытую дверь.

— Ладно, пойдемте.

Они вошли в хранилище. Огромное с кучей полок и ящиков. На некоторых ящиках Лана уже сорвала магические печати, чтобы предложить сокровища Илаю. Но он всё время продолжал отказывать.

Лана стояла посреди разбросанных артефактов с телефоном в руке. На экране был Илай.

Он расслабленно лежал в шезлонге на фоне ярко-голубого моря. Солнце играло на его загорелой коже. Белые пляжные шорты, открытая грудь, аккуратные мышцы, лёгкий блеск от крема. На шее — тонкая золотая цепочка со змеёй. В руке — бокал с коктейлем. Рядом на столике — ноутбук. Где-то на заднем плане слышался женский смех и лёгкая музыка.

Он специально показывал себя. Расслабленного. Богатого. Красивого. Абсолютно уверенного в себе.

Лана выглядела полной противоположностью. Волосы давно выбились из аккуратной причёски и падали на лицо, рукав рубашки был закатан почти до локтя, а на виске поблёскивала тонкая полоска пота. Уже почти час она перебирала полки хранилища, срывала печати с древних ящиков и пыталась найти хоть что-то, что могло бы заинтересовать Илая. Сейчас ей было совершенно не до того, как она выглядит.

— Это артефакт замедления времени, — говорила Лана, стараясь держать голос ровным. — Полный эффект. Одноразовый.

Илай сделал глоток и лениво улыбнулся.

— Мило. Правда мило, — он чуть прищурился, глядя на неё. — Но ты же понимаешь, что я жду от тебя чего-то… особенного?

Илай продолжал тем же лёгким, почти игривым тоном, словно они обсуждали не жизнь семьи, а выбор вина к ужину. Он явно тянул время. Ему нравилось держать её на линии. Нравилось, что она вынуждена разговаривать с ним.

Лана сжала зубы. Она просто проводила глазами по полкам и понимала, что уже не знает, чем еще можно его заинтересовать.

Орден Коронованной Змеи был слишком богат даже по меркам воплощённых. Почти половина всей их расы уже состояла в нём. А триста лет назад Илай Д’Ориоль, объединяя вымирающие малые ордена, сумел собрать коллекцию реликвий, которой могли позавидовать даже древнейшие дома.

Но главным его сокровищем стали не артефакты.

Информация.

Орден Илая стал флагманом, оседлавшим цифровую эпоху.

Если где-нибудь в мире на аукционе появлялся редкий потерянный артефакт, Илай Д’Ориоль выкупал его первым — зачастую ещё до того, как о находке успевал узнать кто-то из воплощённых. А потом уже сам устраивал аукцион. И неизменно оставался в баснословном выигрыше.

— Давай посмотрим, что у тебя ещё есть, — сказал он, откидываясь глубже в шезлонг и подставляя лицо солнцу. — У нас ещё куча времени, не так ли?

Лана показала следующий артефакт — небольшой кристалл, переливающийся серебром.

— Кристалл пространственного якоря. Можно зафиксировать точку и открыть стабильный портал в радиусе тысячи километров.

Илай приподнял бровь, явно заинтересовавшись, но быстро вернул на лицо ленивую улыбку.

— Ого. Уже теплее, действительно редкая вещь, — он сделал глоток коктейля и слегка повернулся в шезлонге, чтобы солнце красиво легло на его кожу. — Ты сегодня особенно щедра. Я даже начинаю волноваться — не заболела ли ты?

Лана не ответила. Только взгляд стал жёстче.

Илай тихо рассмеялся, будто сам над собой.

— Шучу, шучу. Хотя… если честно, я рад, что мы наконец можем нормально поговорить. Без этих бесконечных собраний орденов, где ты всегда стоишь в трёх метрах от меня и смотришь так, будто я вот-вот укушу.

Он сделал паузу, глядя прямо в камеру.

— А я, между прочим, кусаюсь только по взаимному согласию.

Лана едва заметно напряглась. Илай сразу смягчил тон, словно почувствовал границу и махнул рукой.

— Ладно, проехали. Давай по делу. — Он отставил бокал и чуть наклонился ближе к экрану. — Кстати, мои юристы уже закончили проверку коммерческой части сделки. Контракты готовы.

Он улыбнулся почти дружелюбно.

— Если на следующем ужине ты снова не придумаешь какой-нибудь красивый фокус вроде пустого хранилища… и мне не придётся пересматривать условия в менее приятную для Солнечного Сфинкса сторону, адвокаты Наместника смогут подписать всё сразу.