Небо горело.

Тысячи воплощённых корчились на земле. Их тотемы были вырваны и сожраны Хозяином Теней. Из разорванных спин хлестала кровь, а к позвонкам цеплялись обугленные остатки магических нитей.

Лишённые тотемов, бессмертные вновь становились смертными.

Орден за орденом погибал в огне.

Те, кто осмелился выступить против Тёмного Дракона, были уничтожены.

В центре этого ада, высоко над пылающей равниной, столкнулись две фигуры.

Чёрный дракон.

И женщина, окружённая сиянием света.

Удар.

Ослепительная вспышка.

Волна невероятной силы прокатилась по миру, превращая землю в сплошное море огня.

Белое сияние дрогнуло.

Погасло.

Женщина потеряла сознание и камнем полетела вниз.

Она рухнула на скалы.

Через несколько секунд рядом приземлился дракон.

Тьма вокруг него сгустилась, и огромный зверь принял человеческий облик.

Длинные чёрные одежды.

Тёмные волосы, в которых тлели языки вулканического пламени.

Синие глаза, полные торжества.

Он победил.

Медленно спустившись по воздуху, словно по невидимым ступеням, он подошёл к поверженной противнице.

Женщина пыталась подняться.

Её белая броня была разбита и покрыта кровью.

Правая рука безжизненно висела вдоль тела.

Рядом лежали сотни осколков зеркала — артефакта, который однажды едва не убил Дракона.

Она попыталась собрать в ладони остатки света.

Дракон даже не стал использовать магию.

Он просто ударил её ногой в живот.

Женщина упала, закашлявшись кровью.

— Сдавайся, Лана, — спокойно сказал он. — К чему этот цирк?

Она подняла на него полный ненависти взгляд.

— Иди к чёрту.

Он наступил сапогом на её левую руку и медленно надавил.

Раздался хруст костей.

Она тихо вскрикнула.

— Умоляй, — произнёс он. — Или я уничтожу всех, кто тебе дорог. Я утоплю их души во тьме, и они навеки исчезнут.

Лана сплюнула кровь ему под ноги.

— Ты чудовище.

Он присел рядом.

В его взгляде не было гнева.

Только усталость.

И что-то похожее на боль.

— Лана… ты ведь умная. Ты понимаешь, что я не могу оставить тебя в живых.

Он осторожно убрал прядь волос с её лица.

— Подчинись. И я сохраню жизни тем, кто ещё остался.

Она рассмеялась.

Коротко.

Горько.

— Править миром решил? Это не твой мир. Ты ничего не создал. Ты умеешь только отбирать.

Он поджал губы.

— Я просто беру то, что могу взять.

— Нет, Эдмунд. Ты просто чудовище.

На мгновение в его глазах мелькнула боль.

Потом исчезла.

— Ты всё равно проиграла.

Лана долго смотрела на него.

Потом улыбнулась.

Странно.

Обречённо.

И тихо произнесла:

— Тогда умри вместе со мной.

В небе вспыхнула огромная золотая мандала.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Дракона.

Он узнал этот символ.

Тысячи золотых нитей появились из ниоткуда и обвили его тело.

Цепи.

Печать жертвоприношения.

Он отшатнулся.

Принял форму дракона.

Но цепи не исчезли.

Они лишь сильнее впились в его плоть.

Где-то далеко чародеи отдавали собственную жизнь, подпитывая заклинание.

А перед ним стояла Лана.

Окутанная ослепительным светом.

Решительная.

Спокойная.

Она уже всё решила.

— Нет… — прошептал он.

А потом закричал:

— НЕТ! ЛАНА, НЕТ!

Она собиралась умереть.

Просто чтобы уничтожить его.

— УМРИ! — прогремел её голос.

Мир исчез во вспышке света.

Дракон почувствовал, как золотые нити разрывают его защиту.

Но он видел только одно.

Сердце Ланы.

Бьющееся всё медленнее.

Отдающее последние удары ради этой атаки.

Она умирала.

Прямо сейчас.

И тогда он сделал то, чего не ожидал даже от самого себя.

Он сбросил всю свою защиту.

Потому что не мог позволить ей умереть.

Ночь лежала на квартире тяжёлым, густым покрывалом.

Тишина была почти полной — только редкое тиканье часов да приглушённое дыхание спящих. В одной комнате спала мама, в другой — сестра, уткнувшись лицом в подушку. Всё было спокойно. Слишком спокойно. Никто не заметил, как это началось.

Сначала в углах потемнело чуть сильнее обычного. Затем тьма словно сгустилась… и поползла. Из чёрного монитора ноутбука словно жижа тёмная бесформенная тень сползла по клавиатуре.

Пять тёмных теней просочились в квартиру — не через дверь, не через окно. Они просто оказались внутри, будто всегда были здесь.

Они не имели лиц. Не имели формы. Только холод… и голод.

В комнате подростка стало особенно холодно.

Комната у Дэмиена была небольшой, но полностью его.

На стенах висели постеры супергероев — потрёпанный временем Человек-паук, мрачный Бэтмен, огромный зелёный Халк и старый плакат с командой Мстителей. На полке у стола лежали комиксы вперемешку со школьными тетрадями, а рядом высокой стопкой стояли толстые фэнтезийные книги. Сверху — потрёпанный том Игры Престолов с закладкой почти на середине.

Драконы ему нравились особенно.

Не страшные чудовища из фильмов ужасов, а именно огромные древние существа из легенд — мудрые, опасные, величественные. У него даже лежал блокнот с кривоватыми рисунками драконов, которых он иногда рисовал на уроках вместо конспектов.

У кровати на полу валялась подушка и смятое одеяло.

Последние несколько ночей Дэмиен почти не спал нормально.

Тени приходили уже не впервые. Он их видел еще с детства. И он знал, что никто кроме него их не видит. В детстве его даже однажды проверяли на шизофрению. Тогда в больнице к нему подошел один человек, и сказал, что Дэмиен, не должен никому говорить о Тенях, иначе он просто окажется в психушке. Этот человек тоже видел Теней, и сказал, что Дэмиену нечего бояться их. Для него лично они безобидны. И Дэмиен принял это. Пришлось.

Он уже давно привык скрывать, что видит этих тварей. Они просто висели, иногда медленно перемещались, издавали периодически мерзкие шипящие звуки, словно шепот. Но тот человек был прав — они все же никогда не нападали.

Достаточно часто Дэмиен просыпался от ощущения чужого присутствия и видел, как по потолку и стенам медленно ползёт что-то тёмное. Они нависали над кроватью до самого утра, шептались, тянулись к нему длинными бесформенными руками, а он молчал, боясь даже позвать маму. Никто их бы все равно не увидел. Время шло. Странно, но он привык к ним за долгие годы.

Когда был младше, он даже кидал в них вещи. Сейчас только раздражённо отворачивался или надевал наушники.

Но в последнюю неделю с Тенями было что-то не так. Он уже давно не боялся их, а теперь снова появился страх. Он пытался их отогнать, как делал всегда, но в этот раз они не уходили.

Поэтому последние дни он спал с включённым светом. Хорошо помогали наушники — они глушили шипящие звуки теней. Сначала Дэмиен долго читал, потом засыпал. И очень часто, когда он просыпался ночью, Тени уже лазали по комнате и нависали над ним. И… чего-то ждали.

Дэмиену было почти шестнадцать. Он спал, закутавшись в одеяло, пока что-то не заставило его резко открыть глаза. Он сразу понял, что именно его разбудило. В тишине был немного другой … звук. Едва слышный, словно чей-то выдох.

— Х-ххх-х…

Дэмиен замер. Тени снова пришли. Другие.

«Пришли всей компанией. Отлично».

Его сердце начало биться быстрее. Он не двигался, только глаза — широко раскрытые — всматривались в темноту. Лампа почему-то была выключена. Он посмотрел на телефон, в квартире не было вай-фай. Он понял, что в доме нет электричества.