Всем студентам сегодня обещали в награду за участие дать на пробу диковинные батончики от оборотней с мультяшным волком на обёртке.

Этим «Играм Клыка и Когтя» было всего пять лет. Древние Ордена считали их детской забавой, ведь здесь никого не резали и не выпускали кишки, как на Турнире Чемпионов. Проект в своей вотчине организовали Охотники, и теперь вместе со Сфинксами пытались продвинуть его в массы. Настоящие игры проходили в Тайге на пятикилометровой дистанции, но на Арене острова для кадетов выстроили её щадящую микро-версию.

Они ввалились на трибуны целой толпой: Дэмиен, вечно громкий Макс Манчини и братья Моро — Люсьен и Мишель. Шумно миновав проходы, парни подыскивали удобные места.

И тут увидели трассу.

Она была настолько запутанной и собранной из сотен разноуровневых конструкций, что больше походила на гигантские магические американские горки.

Две дорожки тянулись над водой, взмывая на высоких столбах, резко ныряя вниз и изгибаясь между платформами. В некоторых местах они расходились на несколько ответвлений. Можно было выбрать короткий и сложный путь или более длинный, но безопасный. На отдельных ветках виднелись дополнительные испытания и закрытые бонусные коробки.

Между участками трассы висели канаты, качающиеся платформы и массивные ворота. Внизу плескалась вода, время от времени вспыхивая голубыми разрядами.

Выглядело всё это одновременно дорого, зрелищно и так, будто кто-то очень сильно не любил учащихся.

Макс махал руками, как сумасшедший, пытаясь занять самые выгодные места на скамьях.

— Сюда! Быстрее! Пока эти мелкие из первого курса не заняли!

Пацаны едва успели сесть, как к ним подошёл Виктор Шевчук — уставший, в слегка съехавших очках, с планшетом под мышкой и лицом человека, который за последние три часа насмотрелся на слишком много человеческих костей.

— Привет, — сказал он, садясь рядом и восторженно произнёс:

— Я только что впервые был на настоящей практике в лазарете.

Макс тут же подался вперёд с горящими глазами:

— Ну? Ну? Чё там? Кровища? Оторванные конечности? Кто-то умер?

— Макс, — устало сказал Люсьен. — Ты больной.

— Я реалист, — гордо ответил Макс.

Виктор, будто не слыша их, уже включал планшет. Глаза у него горели тем самым нездоровым энтузиазмом.

— Я сегодня впервые наблюдал новый метод лечения трещин в костях, — сообщил он с таким восторгом, будто рассказывал про лимитированную серию кроссовок. — С помощью Знака магии света. Смотрите.

Он ткнул пальцем в экран. На видео мастер-целитель проводил ладонью над сломанной рукой. В воздухе вспыхнула идеальная белая мандала.

— Это Знак Света третьего уровня. Смотрите, как красиво срастается…

— Жееееесть, — протянул Дэмиен, глядя на экран.

Макс скривился:

— Блин, выглядит так, будто ему руку на гриле жарят.

Мишель реально сглотнул.

— Это потому, что вы не понимаете тонкой работы, — спокойно возразил Виктор. — Нужно идеально контролировать поток. Если ошибёшься…

— …то у пациента отвалится рука? — с надеждой спросил Макс.

— Теоретически, возможно. Нужно поэкспериментировать, — задумчиво кивнул Виктор.

Дэмиен заржал:

— Шевчук, ты звучишь как маньяк какой-то!

Виктор немного задумчиво произнёс:

— Удивительно… Ты сегодня уже третий кто так говорит. Интересно, почему?

Мишель и Люсьен ржа покачали головой.

— Чёрт! Шевчук, ты не исправим.

В этот момент на центральную площадку вышел заслуженный боевой маг и мастер Грома Джабари Мунгу, что означало «храброе небо». Он был единственным среди Сфинксов обладающим высокоуровневой стихией бури. Высокий, темнокожий, крепко сбитый мужчина с короткой бородой и с наколкой над бровью. Его тотем — Громовая Кувалда — был хорошо известен и за пределами острова. Он был мастером по боевым дисциплинам и тренировал бойцов на полигоне «Щит» в Монголии подготавливая к реальным боевым операциям. В своё время он был одной из главных звёзд Сфинксов, но теперь его задача была продвигать в массы новые «Игры Клыка и Когтя».

— Так, щенки! Слушаем сюда! — прогремел он мощным голосом, словно говорил в выкрученный на максималку микрофон. — Раз в год у нас проходят эти Игры. Орден Сфинксов всегда славился умом, тонкой магией и академической дисциплиной. А вот дикари из Охотников… — он резко оборвал себя, громко кашлянул и бегло взглянул на ложу преподавателей, — …скажем так, берут чисто животным напором.

Где-то в стороне, в ложах для мастеров, стояли несколько мастеров, пришедших посмотреть. Среди них была вечно в черном мастер Знаков Элира Вейл, мастера Рейн и Дзянь и ещё несколько преподавателей. При словах мастера Грома мадам Элира неодобрительно приподняла бровь, а Рейн слегка поморщился.

Гром почесал затылок и попытался исправиться, хотя выходило только хуже:

— Короче, оборотни из Охотников обычно нас… — он снова запнулся, — …обычно нас опережают. Эти голожопые бегают так, будто им задницу подожгли.

На трибунах прокатился смешок. Мадам Элира громко вздохнула и покачала головой. Рейн прикрыл глаза рукой, явно борясь с желанием что-то сказать.

Гром заметил это и буркнул уже тише, почти себе под нос:

— …в жопу, чёрт… простите, фильтрую.

Он хлопнул в ладоши, от чего по воздуху прошла ощутимая звуковая волна.

— Короче, в этот раз пора показать этим лохматым, что у нас тоже есть зубы! Сегодня будем отбирать команды на тренировочные соревнования. Шесть человек в команде. Полоса препятствий. Кто покажет себя лучше — того будем рассматривать для отборочных. Всё понятно?

Дэмиен толкнул Макса плечом:

— Ты вчера говорил, что шестой человек будет и ты сам этим займёшься. Где он?

Макс недовольно поджал губы:

— Да не вышло… И не ОН, а ОНА. Я типа девчонку хотел притащить в команду.

Дэмиен офигевше уставился на Макса:

— Девчонку?! Какую-то конкретную?

Макс скривился, всплеснув руками, будто Дэмиен спросил наиглупейшую вещь на свете:

— Конкретную?! Ты смеёшься? Просто хоть какую-нибудь. Лишь бы не пацан.

— А кого хоть приглашал? — заинтересованно спросил Мишель.

Макс неопределённо мазнул пальцем в сторону дальнего сектора, где сидели местные королевы красоты Академии и непрерывно снимали себя на телефоны:

— Да вот этих…

— Ты что?! — фыркнул Люсьен. — Они бы ни за что не согласились!

— Да в следующий раз, наверное, лучше, чтоб ты это сделал, — огрызнулся Макс. — У тебя рожа симпотная. Или Дэм — у него тотем Дракона, авось поведутся.

Дэмиен мгновенно возмутился:

— Ещё не хватало! Меня сразу исключи из своего долбанутого списка.

— Вы придурки блин, — вздохнул Макс, драматично развалившись на скамье. — Нам по шестнадцать, Люсьен вообще переросток семнадцатилетний, и никто из нас ни разу не целовался.

— Чёрт, Макс, тебе лечиться нужно, — качая головой, резюмировал Люсьен.

Мастер Грома продолжал:

— Команда-победитель получает деньги на карты. А кадет, который в этой команде больше проявит себя самым полезным и затащит игру — заберёт суперприз: поездку со своей смертной семьёй в Исландию на горячие источники.

На огромном экране высветился ролик с шикарным отелем от спонсоров соревнования Ордена Охотников.

Арена возбуждённо засвистела.

— Так что, ленивые задницы, у вас появился отличный стимул не профукать халявные горячие источники. Формируйте команды! У вас пять минут!

Дэмиен вдруг почувствовал неприятное почти реальное ощущение каменной крошки, под босой ступней. Он даже не повернул головы. Сразу понял.

Томас Смит.

Дэмиен потянул ноздрями воздух. Ноздри ловили из всех собравшихся только ауру его врага. Словно пыльный воздух в карьере. Дэмиен повернул голову просто затем, чтобы убедиться, что он правильно считал ауру.

Томас в этот момент на рядах гораздо выше них раздавал какие-то инструкции своей собранной команде.

Я тебе припомню сломанный нос.