— Влад…

— Спокойно, — коротко ответил мужчина.

Он резко свернул во двор.

Машина подпрыгнула на бордюре.

Ещё поворот. Ещё.

Но преследователи не отставали.

Они знали, куда ехать.

— Нас зажимают, — выдохнул Влад.

Впереди вспыхнули ещё две пары фар.

Он на секунду задумался.

И резко ударил по тормозам.

Машину развернуло поперёк дороги.

Сзади ещё одна машина перекрыла выезд.

— Сиди здесь, — сказал он.

Спокойно.

Очень спокойно.

Это было хуже крика.

— Влад?..

Но тот уже вышел.

Хлопок двери.

Ночь.

Фары машин осветили улицу.

Они остановились.

Двери открылись.

Из машин вышли люди.

Много.

Слишком много.

Некоторые шли спокойно.

Некоторые — с явным напряжением.

Но все смотрели на Влада.

И… на машину за его спиной.

— Ну что, — сказал один из них. — Отдашь по-хорошему?

Влад медленно выдохнул.

— Попробуйте забрать.

В следующую секунду — он исчез.

Рывок.

Скорость, которую глаз не успевал отследить.

И в его руке из пустоты возник меч. Чёрный с тонким светящимся лезвием. В момент, когда пальцы Влада сжали рукоять, за его спиной на долю секунды соткался величественный призрачный силуэт Клинкового Грифона, сотканный из яростных синих электрических искр. Существо беззвучно взмахнуло крыльями, и этот импульс придал Владу нечеловеческую скорость. Первый нападавший даже не понял, что произошло. Удар — и его отбросило в сторону. Влад вновь исчез, появившись в другом месте. Каждый росчерк его клинка оставлял в воздухе сияющие синие перья, тающие через мгновение. Влад ударил мечом под коленями одного, а в другого послал с раскрытой ладони ударным магическим Знаком, окруженным вращающейся синей мандалой. Человека отбросило метров на пятнадцать.

Движения быстрые.

Чёткие.

Без лишнего.

Как будто он делал это сотни раз.

— Это он… — прошептал кто-то.

— Влад…

— Чёрт, это он!

В голосах появилась паника.

Некоторые отступили.

Они знали его.

И боялись.

Дэмиен сидел в машине, вцепившись в ремень так, что пальцы побелели. Сердце колотилось где-то в горле.

«Это вообще человек?! Как он так двигается?!»

Он видел, как Влад валит одного за другим, но потом всё изменилось.

Словно резко заложило уши от перепада атмосферного давления.

Воздух будто стал вязким.

Тяжёлым.

Влад остановился.

На долю секунды.

И этого хватило.

Из толпы вышел человек. В дорогом костюме. С гладкими золотистыми волосами, которые были собраны в хвост. У него была мягкая улыбка хищника и такой же хищный и довольный взгляд сытой кошки, что лениво играется с мышью.

Он двигался плавно, почти лениво, но в каждом движении чувствовалась опасная сила.

— Хватит, — мягко сказал он.

Тишина.

Даже остальные замерли.

Он сделал шаг вперёд.

Он слегка поднял руку, на которой блеснул сапфир в массивном перстне в виде змеи.

Пальцы слегка двинулись— как будто он что-то перебирал в воздухе. Между пальцами образовались магические всполохи из зеленого и синего легкого сияния, затем вспыхнула магическая мандала со знаком внутри, напоминающим змею.

Воздух вокруг блондина мгновенно стал вязким, ядовито-болотным, а его зрачки сузились в вертикальные змеиные щели. За его плечами из клубящейся дымки на мгновение, словно отражение в мутной воде, вынырнул огромный призрачный силуэт венценосного змея — Василиска. Полупрозрачная тварь сделала резкий, слепой выпад в сторону Влада, полоснув его тяжелым парализующим взглядом, и тут же растаяла, обратившись в стелющийся по земле ядовитый туман.

— Тебе это не нужно… — тихо произнёс он.

Голос… странный. Текучий.

Как змея, скользящая по камню.

Влад замер.

Его хватка на мече чуть ослабла. Синее электрическое свечение вокруг клинка испуганно моргнуло и погасло, а за спиной мужчины так и не сумевший соткаться силуэт крыльев бессильно распался на редкие искры, даже не успев обрести форму.

— Илай… — процедил он.

— Да, — спокойно ответил тот.

Он смотрел прямо на него.

Не мигая.

— Твой меч… — продолжил он мягко. — такой тяжёлый.

Пальцы снова двинулись.

Незаметно.

Но воздух будто потянулся за ними.

— Зачем тебе его держать?..

Влад качнулся.

Едва заметно.

Но это было видно.

— Брось… — тихо сказал Илай.

— …отдохни…

Меч в руке Влада дрогнул.

— Не… — выдохнул он.

Кровь выступила на губах.

Он стиснул зубы.

Пытался сопротивляться.

Но тело будто переставало слушаться.

— Всё хорошо, — продолжал Илай. — Я просто заберу товар.

Шаг вперёд.

— И ты сможешь уйти.

Влад сделал шаг назад.

Невольно.

Как будто его тянули.

— Не… трогай… его… — прохрипел он.

Кровь потекла изо рта.

Но рука с мечом всё равно опускалась.

Медленно.

Против его воли.

Илай смотрел спокойно.

Почти с интересом.

— Отдай мне его.

Тихо.

Без давления.

Как будто это уже решённый вопрос.

Дверь машины за спиной Влада.

Дэмиен всё видел.

Всё слышал.

И впервые он чувствовал, что должен что-то сделать. Он видел кровь, которая текла изо рта Влада. Дэмиен понял, что тот будет сражаться до конца. Чтобы защитить его. Чтобы исполнить приказ.

Влад уже почти не держал меч.

Рука дрожала.

Лезвие медленно опускалось.

Кровь стекала по его подбородку.

— Не… трогай… его… — выдохнул он из последних сил.

Илай смотрел спокойно.

Почти мягко.

— Всё уже закончилось, Влад.

Он сделал шаг вперёд.

— Ты хорошо справился.

Влад дрогнул. Его меч начал опускаться против воли.

Дэмиен стиснул зубы.

Дэмиен смотрел, как Влад медленно опускает меч против своей воли. Кровь текла у него изо рта.

Внутри всё сжалось от страха и злости. «Нет… только не он. Только не из-за меня…»

Он не выдержал. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах. «Если Влад готов умереть за меня… то я хотя бы не буду прятаться как трус.»

Резким движением он толкнул дверь машины и вышел наружу.

— Прекрати! — крикнул он, хотя голос предательски дрогнул.

Илай повернул голову и посмотрел на него с лёгким интересом.

— Вот ты и сам вышел, — произнёс он спокойно. — Молодец.

Дэмиен сделал ещё шаг вперёд, хотя ноги были ватными.

— Отпусти его.

Илай улыбнулся — мягко, почти ласково.

— Конечно. Иди ко мне, и никто не пострадает.

Дэмиен сжал со злости кулаки

В этот момент пространство разорвалось яркой вспышкой.

Из открывшихся порталов и одновременно из подъехавших десяти машин посыпались бойцы в тяжелом армейском обмундировании. Это не было похоже на обычное подкрепление — это была безупречно отлаженная военная машина. Спецназ Ордена действовал молниеносно и без единого лишнего звука.

В руках бойцов глухо пощелкивали тяжелые магические пульсары-автоматы. На глухих шлемах тускло поблескивали объективы камер, ведущих непрерывную запись операции, а на бронежилетах красовалась нашивка в виде сфинкса. Снайперы Сфинкса со своим тяжелым оружием за секунды рассредоточились по флангам: двое из них выстрелили вверх из пневматических арбалетов, и высокопрочные тросы с тихим свистом улетели к карнизам соседних зданий. Мгновение — и стрелки взлетели на крыши, занимая идеальные огневые позиции.

Хоть большинство из этих штурмовиков и не были сильными боевыми магами, они работали как единый организм. Синхронным жестом левой руки они активировали знаки поддержки — и перед каждым бойцом соткался плотный, слегка вибрирующий прозрачный щит, способный выдержать прямое попадание тяжелой боевой магии. Весь этот щитовой фронт мгновенно взял на мушку людей Илая. Никто из нападавших теперь не мог даже рыпнуться без риска получить сквозной пробой.