Он сделал паузу:

— Мне нужны дома в нескольких осколках одновременно. Или хотя бы в двух-трёх ключевых точках, где я провожу больше всего времени. Вот была бы у меня семья…

И махнул рукой:

— В общем, я подумываю над этим. Может быть, куплю небольшой дом здесь, в Аргонисе, и ещё один в где-нибудь. Что-то скромное, но комфортное. Не дворец, конечно, но и не конура. Просто место, где можно спокойно переночевать и заняться делами.

В этот момент к нашему столику подошли слуги таверны и начали расставлять перед нами блюда. Я понял, что действительно проголодался.

Один из слуг поставил на стол большой глиняный кувшин с элем и три чистые кружки.

— Приятного аппетита, господа, — сказал он и отошёл.

Мы с Сергеем и Василием принялись за еду. Сергей молча ел, время от времени кивая с одобрением. Он всегда был немногословным, но сейчас его лицо выражало удовлетворение. Василий же также ел с явным наслаждением, запивая еду глотками эля из кружки.

Пока мы ели, я продолжил разговор:

— Кстати, Василий, а как насчёт безопасности? Если ты купишь дом, не боишься, что его могут обворовать, пока ты в отъезде?

Мельников усмехнулся:

— Это решаемый вопрос. Можно нанять охрану, поставить защитные чары, купить магические замки. Синдикат предлагает неплохие услуги по охране имущества — за определённую плату, конечно. Или можно договориться с местной стражей. В конце концов, я не собираюсь держать дома все свои сокровища. Ценные товары будут в надёжных хранилищах, а дома — только самое необходимое.

Он запил элем и добавил:

— Главное — не афишировать, что у тебя есть что-то ценное. Чем скромнее выглядит дом снаружи, тем меньше внимания он привлекает. Воры не станут рисковать, взламывая невзрачное жилище, если не знают, что там есть что брать. Счастье, как и деньги любят тишину, знаешь ли.

Это была мудрая позиция. Я кивнул, соглашаясь с его логикой.

Мы продолжали есть и беседовать на разные темы. Василий рассказал несколько забавных историй из своих торговых поездок: как однажды в Каменном Перевале его караван был атакован стаей диких крупных пернатых монстров, и только быстрая реакция нанятых авантюристов спасла груз; как в Серых Водах он чуть не попал в ловушку местных контрабандистов, которые пытались подсунуть ему поддельные магические артефакты; как в Пепельной Гавани он случайно наткнулся на аукцион редких товаров и купил партию старинных эльфийских предметов антиквариата за полцены.

Я тоже поделился парой историй из своей жизни на хуторе.

Время летело незаметно. Мы доели ужин, допили эль, и разговор постепенно стих. Василий снова откинулся на спинку стула, похлопывая себя по животу с довольным видом.

— Ну что ж, господа, — сказал он, — это был отличный вечер. Спасибо, что заглянули. Всегда рад видеть вас.

— И мы рады, — ответил я. — Кстати, Василий, у меня к тебе последнее предложение.

Мельников поднял бровь:

— Слушаю.

— Приезжай к нам на хутор Ерёмы в гости, как только у тебя выдастся свободная минутка, — сказал я искренне. — Увидишь, как мы живём, посмотришь на мою кузню и мельницу. Аня готовит отличный обед, а у нас всегда есть хороший чай и беседа.

Василий улыбнулся тёплой, искренней улыбкой, которая осветила его лицо:

— Спасибо за приглашение, Яр. Обязательно приеду. Мне действительно интересно посмотреть на твоё хозяйство.

— Тогда договорились, — кивнул я. — Как только будет время и желание — заезжай. Мы всегда рады тебе.

Мельников протянул мне руку через стол, и мы крепко, по-мужски пожали друг другу руки. Это была не просто формальность, а знак взаимного уважения и доверия.

После этого мы откланялись и хотели было заплатить, но Василий Федорович настоял на том, что сам всё оплатит. Мы не стали обременять его излишней вежливостью и скромностью, просто поблагодарили его и отправились наружу. Уже был поздний вечер, пора было брать Бурю и ехать домой.

Раз уже дела торговые, то вот вам примерный арт Атля Як-ша за прилавков в переделанной старой кузницы «Алая Подкова»:)

Утро началось как обычно: с крика петуха, с запаха свежеиспечённого хлеба и с того, что Аня уже хлопотала на кухне, готовя завтрак. Я проснулся, потянулся, встал и умылся холодной водой из кувшина. Вода была ледяной, но зато это взбодрило меня как следует.

После завтрака я поговорил с Аней о вчерашнем вечере: рассказал про встречу с Василием, про его планы, про новую лавку в Серебряной Лощине. Она слушала внимательно, задавала вопросы, и я видел, что ей интересно.

— Значит, он хочет расширяться? — спросила она, наливая мне чай.

— Да, — кивнул я. — И просит новые товары. Разнообразие. Люди хотят выбор, а у нас пока что всё однообразно.

— И ты уже придумал, что делать?

— Примерно, — ответил я уклончиво. — Сегодня попробую воплотить.

После завтрака была работа в кузне. А после обеда я вновь отправился в мастерскую.

В углу кузни лежали груды недавно накупленного в городе лома: медного, оловянного, бронзового. Я уже имел постоянных поставщиков подобного и их элитным клиентом. В итоге они давно уже знали мой адрес и сами присылали стабильно свой лом, собранный со всего осколка за неделю, сразу ко мне. Если мне вдруг станет много и мои склады неожиданно переполняться, то я всегда смогу отменить свою «подписку», будучи в городе. Но пока такого ещё ни разу не приключилось: медь/олово, бронзу мне всегда было куда девать. Металл был разного качества (где-то старые котлы, где-то обломки решёток, где-то куски труб), но для моих целей это было идеально. Мне не нужна была чистота сплава высшей пробы. Мне нужна была просто бронза.

Я взял в руки свой серебряный «Кузнечный Жезл» и почувствовал, как он отозвался на мое прикосновение. Жезл был тёплым, словно живым. Я провёл пальцем по гравировке на его поверхности и улыбнулся. Этот инструмент был одним из моих любимых — с ним работа шла быстрее и легче. К сожалению «Молот Ваятеля» был слишком громоздким и для подобных целей. Вот если будет надо сделать что-то вроде меча, щита, нагрудника или ещё чего крупного, вот тогда он придется кстати. А для моих целей было пока достаточно и этого посоха.

«Итак, задача: новые товары. Чтобы такого придумать?»

Я задумался, глядя на кучу лома. Василий хотел разнообразия. Люди хотели выбора. Значит, надо дать им это. Но не усложнять слишком сильно — иначе производство станет долгим и дорогим, а я потеряю время и деньги. И не выпендриваться, чтобы не вызвать уж слишком большой взрыв интереса.

Решение пришло довольно быстро. Я сделаю всё те же бронзовые колечки разной толщины и с разными кварцевыми кристалликами. Три размера: тонкие колечки с крохотными кварцами общим весом в 3–4 грамма, обычные кольца с маленькими кварцами общим весом в 5–6 грамм и перстни с небольшими кристалликами кварца общим весом примерно в 10 грамм. Всё из бронзы. Просто, дёшево, эффективно.

Я принялся за работу.

Вначале я взял увесистый чугунный тигель и попросил Ург Варга поставить его прямиком на горн. Затем мы начали забрасывать в него куски медного, бронзового и оловянного лома, соблюдая примерные пропорции для бронзы: около девяти частей меди на одну часть олова. Точность здесь не была критичной, но я старался придерживаться этого соотношения.

Горн уже был разожжён: Гракх раздул его мехами до нужной температуры, и пламя внутри стало ярко-жёлтым, почти белым. Тигель начал нагреваться, и вскоре металл внутри него стал плавиться. Медь и олово соединялись, превращаясь в текучую бронзовую массу.

Я стоял рядом с горном, держа в руке «Кузнечный Жезл», и наблюдал за процессом. Тем самым я сэкономил много маны: вместо того, чтобы плавить металл магией, я использовал обычный огонь, а магией лишь управлял конечным результатом. Это была разумная экономия ресурсов.