— Прекрасно, — Василий довольно потер руки. — Тогда считай, что дело решённое. Я начну готовить документы и договариваться с местными властями в Серебряной Лощине. Знаешь, там закрытое сообщество: чужаков пускают неохотно, нужно договариваться со старейшинами или откупаться. Но если примут — приватность и защита обеспечена, никто не будет совать нос в наши дела.

Я кивнул. Василий продолжил:

— Кроме того, я планирую открыть ещё одну лавку «Эхо Магии» и в самом Аргонисе, в другом районе. Здесь спрос тоже растёт, и одной лавки уже не хватает. Думаю, открою её где-нибудь ближе к королевскому дворцу, чтобы привлечь клиентов из числа знати и богатых купцов.

— Амбициозные планы, — заметил я.

— Амбициозные, но реальные, — ответил Василий. — Дело дышит, двигается и развивается. Популярность наших колец растёт с каждым днём. Люди приходят, покупают, рекомендуют друзьям. Это успех, Яр, настоящий успех.

Его слова вселяли в меня уверенность. Действительно, наш бизнес шёл в гору, и это было приятно осознавать.

Но тут выражение лица Василия изменилось. Он немного посерьезнел, поставил кружку на стол и откинулся на спинку стула, глядя мне прямо в глаза.

— Яр, — сказал он медленно, — я и сам в ближайшее время уже хотел навестить вас на вашем хуторе. Очень хорошо, что вы меня опередили. У меня было ещё пару вопросов.

Я насторожился. Тон Василия стал серьёзнее, и я понял, что сейчас речь пойдёт о чём-то важном.

— Слушаю тебя, — сказал я.

Купец наклонился вперёд, понизив голос, чтобы нас не услышали за соседними столиками:

— Первый вопрос касается изготовления более мощных временных магических перстней. К нам недавно обратился Синдикат с довольно крупным заказом. Они готовы заплатить хорошие деньги, если мы сможем изготовить артефакты в полтора-два раза мощнее нынешних.

Я нахмурился. Синдикат. Это была влиятельная организация торговцев, авантюристов и магов, которая контролировала значительную часть рынка магических товаров в Королевстве Серебряных Шпилей и за её пределами. Они были богатыми, влиятельными и, что важно, очень любопытными.

— Полтора-два раза мощнее? — переспросил я. — То есть вместо плюс три к параметру — плюс четыре или плюс пять?

— Примерно так, — кивнул Василий. — Они хотят артефакты, которые дадут больший эффект. Для своих лучших клиентов, как я понял или ещё чего, они не вдавались в подробности и уклонялись от моих расспросов.

Я задумался. Технически это было возможно. Если увеличить количество маны, вложенной в артефакт, усилить метки/руны и использовать более качественные материалы или большее его количество, то можно добиться усиления эффекта. Но это потребует больше времени, больше ресурсов и больше моей собственной маны. А также может уже начать конкурировать с более высокоуровневым сегментом рынка, что, иронично, может уже не понравится самому Синдикату и его членам в перспективе.

— Я могу попробовать, — сказал я осторожно. — Но это будет сложнее и дороже.

— Синдикат готов платить, — заверил меня Василий. — Деньги не проблема для них.

— Хорошо, — кивнул я. — Я подумаю над этим.

Василий кивнул и продолжил:

— Но это ещё не всё. Они также хотели приобрести зарядное устройство вместе с технологией его производства и технологией производства селенитовых аккумуляторов.

Я почувствовал, как мои мышцы напряглись. Вот это уже был опасный разговор.

— И что ты им ответил? — спросил я, стараясь сохранять спокойный тон.

— Вежливо отказал, — ответил Василий, и я увидел в его глазах твёрдость. — Я сказал, что технология является коммерческой тайной и не подлежит продаже. Они настаивали, предлагали большие деньги, но я остался при своём.

Я почувствовал облегчение. Василий оказался достойным партнёром: он понимал ценность нашей технологии и не продавал её первому встречному, даже если этот встречный предлагал золотые горы.

— Спасибо, — сказал я искренне. — Ты поступил правильно.

Василий усмехнулся:

— Вообще, Синдикат — это организация любопытная и навязчивая. Они всё время пытаются вынюхивать и разведывать. Я подозреваю, что среди моих работников уже давно кто-то шпионит за моей деятельностью и сливает информацию этой организации. Но это обычное дело для рыночных отношений, для торговцев. Конкуренция есть конкуренция, пускай и может показаться нечестной или грязной.

Он сделал паузу и добавил:

— Но я слежу за этим. У меня есть свои способы проверки лояльности работников. Пока никаких серьёзных утечек не было.

Я кивнул. Это было неприятно осознавать, но Василий был прав: в мире торговли и бизнеса шпионаж и разведка были обычным делом. Важно было быть начеку и не допускать серьёзных утечек информации.

Василий продолжил:

— Второй вопрос касается разнообразия наших артефактов. К нам часто поступают запросы от авантюристов, рыцарей и дворян на другие виды колец и перстней. Люди хотят большего выбора.

Я понимающе кивнул. Действительно, наш ассортимент пока был довольно ограниченным.

— Сейчас у нас есть только бронзовые кольца на силу, ловкость, выносливость и зоркость, — перечислил Василий, загибая пальцы. — Тонкие колечки дают плюс один к параметру, обычные — плюс два, а перстни — плюс три. И на этом всё. Остальные артефакты я закупаю у Синдиката: магические светильники, обереги, амулеты. Но людям очень понравились именно временные артефакты с возможностью зарядки. Они просят большего многообразия.

Он посмотрел на меня вопросительно:

— Ты мог бы расширить ассортимент? Придумать что-то новое?

Я задумался. У меня действительно были некоторые идеи насчёт новых артефактов. Например, кольца на защиту от магии, кольца на увеличение скорости регенерации маны, на увеличения запаса маны, перстни на сопротивление жару или холоду, молниям. Можно было поэкспериментировать с комбинированными эффектами: сила и выносливость одновременно, или ловкость и зоркость.

— У меня есть пару задумок, — сказал я, откладывая кружку в сторону. — Но мне надо вернуться в кузню, чтобы лучше всё обдумать и поэкспериментировать.

Василий понимающе кивнул:

— Конечно, конечно. Я не тороплю тебя, Яр. Просто знай, что спрос есть, и он только растёт. Люди хотят больше разнообразия, и если мы сможем дать им это… — Он развёл руками, улыбаясь. — Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Как только у меня будет что-то конкретное, я дам тебе знать.

— Отлично, — Мельников довольно потёр руки. — Тогда считаю вопрос закрытым. На этом с делами покончено.

Пока мы ждали еду, я решил перевести разговор на более отвлечённые темы. Деловые переговоры закончились, и теперь можно было просто пообщаться как люди, а не как партнёры по бизнесу.

— Василий, — начал я, — скажи, а ты никогда не думал о том, чтобы купить свой собственный дом? Я имею в виду, ты успешный купец, дела идут хорошо, деньги есть. Зачем постоянно жить в тавернах и арендованных зданиях?

Мельников задумчиво почесал подбородок, глядя куда-то в потолок. Его лицо приняло немного задумчивое выражение, словно он размышлял над этим вопросом не в первый раз.

— Знаешь, Яр, — сказал он медленно, — я действительно думал об этом. Не раз и не два. Но каждый раз упирался в одну и ту же проблему: где покупать?

Он наклонился вперёд, положив локти на стол, и его голос стал более доверительным:

— Видишь ли, мой бизнес — это постоянное движение. Я не сижу на одном месте. Сегодня я здесь, в Аргонисе, завтра мне нужно быть в Глыбограде, послезавтра — в Серебряной Лощине или Каменном Перевале. Если я куплю дом где-то в одном месте, то буду привязан к нему. А это ограничивает мобильность.

Я понимающе кивнул. Действительно, для странствующего купца постоянное жильё могло быть скорее обузой, чем благом.

— С другой стороны, — продолжил Василий, — жить в тавернах тоже надоело. Всегда шумно, пьяные посетители, драки по ночам. Иногда хочется просто спокойно отдохнуть, почитать книгу или заняться делами без лишних глаз и ушей вокруг.