Зал был довольно большим, с потолком, поддерживаемым деревянными балками. Стены были оштукатурены и выкрашены в светло-жёлтый цвет, местами украшены гобеленами и картинами с морскими сценами: видимо, в честь названия трактира. Вдоль стен стояли длинные столы со скамьями, а в центре зала — несколько круглых столиков поменьше, за которыми можно было разместиться небольшой компанией.

Народу было достаточно. За столами сидели торговцы, авантюристы, путешественники, местные жители. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то вёл оживлённые беседы, кто-то молча смотрел в кружку. В углу зала двое мужчин играли в кости, азартно потряхивая ими в кулаке и бросая на стол, а затем либо радостно вскрикивая, либо мрачно ругаясь. У камина устроилась группа авантюристов: судя по кожаным доспехам, оружию на поясах и усталым, но довольным лицам, они только что вернулись из какого-то похода.

Я огляделся в поисках знакомого лица и почти сразу увидел его. Василий Федорович Мельник сидел за одним из круглых столиков справа от входа, в обществе троих мужчин, которых я не знал. Василий был легко узнаваем: крупный, плотный мужчина лет сорока пяти, с круглым, румяным лицом, густыми тёмными усами и бакенбардами, начинающими седеть по краям. Одет он был, как всегда, добротно, но без излишеств: тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, белая рубаха с кружевным воротником, чёрные бриджи и высокие кожаные сапоги. На пальцах у него поблёскивали несколько колец (не магических, просто украшения), а на шее висела тонкая золотая цепочка.

Василий держал в руке высокую кружку из зелёного стекла, наполненную грушевым сидром: я узнал этот напиток по характерному светло-жёлтому цвету и лёгкой мутности. Он что-то рассказывал своим собеседникам, жестикулируя свободной рукой, и те слушали его внимательно, время от времени кивая или вставляя короткие реплики.

Я поймал взгляд Василия, и он тут же узнал нас. Его лицо озарилось широкой улыбкой, и он поднял руку, приветствуя меня. Затем он что-то сказал своим собеседникам, вежливо откланялся, поставил кружку на стол и поднялся с места.

— Яр! Сергей! — громко сказал он, направляясь к нам. — Вот это встреча! Не ожидал вас увидеть сегодня.

Его голос был громким, бодрым, с той особенной интонацией, которая свойственна успешным торговцам: уверенность, доброжелательность и лёгкая театральность. Он подошёл к нам, протянул руку сначала мне, затем Сергею, и мы обменялись крепкими рукопожатиями.

— Добрый вечер, Василий Федорович, — сказал я. — Мы как раз ехали мимо и решили заглянуть. Надеялись, что застанем вас здесь.

— И правильно сделали! — Василий хлопнул меня по плечу. — Давайте присядем, поговорим. Как раз освободился.

Мы прошли к одному из свободных столиков у окна, подальше от шума и гама центрального зала. Сергей и я сели на скамью, Василий устроился напротив нас, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

— Ну что, будете ужинать? — спросил он. — Здесь кормят неплохо. Рекомендую жареную оленину с овощами и хлебом. Или, если хотите полегче, есть рыбный суп.

— Возьмём что-нибудь лёгкое, — сказал я. — Нам ещё ехать домой.

Василий кивнул и поднял руку, подзывая одну из служанок. Та подошла быстро: молодая девушка лет двадцати, в простом сером платье с белым передником, с тёмными волосами, убранными в косу. Она держала в руках деревянный поднос и смотрела на нас вопросительно.

— Два лёгких ужина, — сказал Василий. — Рыбный суп, хлеб, сыр. И по кружке яблочного эля для моих друзей. Мне ещё один сидр.

— Будет сделано, господин, — девушка кивнула и поспешила к кухне.

Василий повернулся обратно к нам и улыбнулся:

— Ну что, рассказывайте. Как дела? Что привело вас в город?

Я коротко рассказал ему о встрече с Элиасом Зольником, о нашем обсуждении трактата, о том, что мы почти завершили работу над ним и теперь готовы к его распространению. Василий слушал внимательно, время от времени кивая.

— Отличные новости, — сказал он, когда я закончил. — Трактат об огне уже вызывает интерес. Я раздал несколько экземпляров своим знакомым магам, и они в восторге. Говорят, что это свежий взгляд на пиромантию, что ваш подход открывает новые возможности. Думаю, спрос будет хороший.

— Рад слышать, — сказал я искренне. — А как дела у тебя? Бизнес процветает?

Василий откинулся на спинку стула и усмехнулся:

— Процветает — мягко сказано. Дела идут отлично, Яр. Я уже открыл и наладил торговые маршруты по всему королевству. — Он сделал паузу, глядя на меня с явным удовольствием человека, который хочет поделиться хорошими новостями. — Теперь мои караваны ходят регулярно: в Глыбоград, Каменный Перевал, Серые Воды, даже в Пепельную Гавань. Везде есть спрос на качественные товары, особенно на магические артефакты.

Он наклонился вперёд, положив локти на стол, и его голос стал более доверительным:

— Я нанял целые команды авантюристов для охраны караванов. Бронзового и железного ранга, в основном. Знаешь, молодые ребята, которым нужны деньги и опыт. Конечно, это недёшево, но оно того стоит: ни один мой караван за последние три месяца не пострадал серьёзно от нападения. А это означает стабильность и надёжность для клиентов.

Сергей молча слушал, сидя немного отстраненно.

Василий продолжил:

— Но это ещё не всё. — Его глаза заблестели. — Я планирую в скором времени открыть ещё одну магическую лавку «Эхо Магии» в другом осколке. Место уже присмотрел: Серебряная Лощина.

— Серебряная Лощина? — переспросил я, припоминая, что слышал это название раньше и даже рассматривал в качестве варианта своего с Аней переселения туда.

— Да, да, — кивнул Василий. — Это осколок на западе, довольно далеко отсюда, через три портала от Глыбограда. Место известное и процветающее. Там есть богатые серебряные шахты, которыми заведуют по большей части дварфы, а люди занимаются торговлей и ремеслом. Очень перспективная локация.

Он взял кружку с сидром, сделал глоток и продолжил:

— Но самое главное: там популярные охотничьи угодья для авантюристов. Причём как внутри периметра монолитов, так и за его пределами. Монстры там водятся интересные: серебряные волки, каменные дрейки, теневые пауки. Авантюристы со всего королевства приезжают туда за добычей и славой. А это означает, что спрос на магические артефакты там будет огромным.

Я задумался. Действительно, это звучало весьма перспективно. Авантюристы всегда нуждались в хороших артефактах недоступных им по карману: к примеру, кольцах на силу, ловкость, выносливость, зоркость. А наши временные артефакты с возможностью зарядки были именно тем, что им нужно: надёжные, доступные по цене и легко восстанавливаемые.

— Это хорошая идея, — сказал я. — Но для этого понадобится зарядное устройство и регулярная поставка селенитовых аккумуляторов.

Василий кивнул:

— Именно об этом я и хотел поговорить. Если мы откроем лавку в Серебряной Лощине, нам нужно будет обеспечить её зарядным устройством. Ты сможешь изготовить ещё одно?

Я подумал. Зарядное устройство — это довольно тривиальная для меня конструкция, и я уже делал их раньше и знал, как они работают.

— Да, смогу, — ответил я. — Бронзы у меня достаточно, и селенит тоже есть. Могу изготовить новое устройство без проблем.

— Отлично! — Василий улыбнулся.

— А что насчёт селенитовых аккумуляторов? Сколько тебе нужно будет поставлять в неделю?

Мельников задумался и я вместе с ним. Одна лавка в Серебряной Лощине, поток клиентов средний или выше среднего, учитывая популярность охотничьих угодий. Допустим, в день будут заряжаться десять-пятнадцать артефактов. Если аккумулятор рассчитан на несколько зарядок, то в неделю понадобится примерно семь батареек.

— Если поставлять раз в неделю, то минимум семь аккумуляторов, — сказал я. — Может, чуть больше, на всякий случай, так ведь?

Василий кивнул:

— Семь — это и вправду было бы прекрасно. Ты справишься?

Я усмехнулся:

— Конечно. Аккумуляторов и духа у меня теперь в достатке. Так что, семь в неделю — не проблема.