— Я забрал его, — продолжил я тише. — Притащил домой. Вылечил, как мог.

Аэрон, услышав своё имя и, возможно, уловив интонацию моего голоса, поднял голову и посмотрел на меня своими большими янтарными глазами. Затем снова положил морду на лапы и закрыл глаза, вздохнув.

— Когда он пришёл в себя, окреп и подрос, — продолжил я, глядя на энфилда, — я думал, что он уйдёт. Что сработают его звериные инстинкты, и он упорхнёт или убежит обратно в лес, к своим. Но это лисенок остался. Он привязался ко мне, к нам. Стал следовать за мной повсюду, как щенок. Спал у моей кровати. Ел из моих рук. И вот так мы и живём вместе с тех пор.

Я замолчал, давая словам повиснуть в воздухе.

Скалз медленно кивнул. Его лицо смягчилось, и я увидел в его глазах что-то похожее на понимание.

— Значит, ты спас ему жизнь, — тихо сказал магистр. — И он признал тебя своим. Это… это редкость, Яр. Энфилды — гордые существа. Они не признают кого попало. Обычно их приходится приручать с детства, воспитывать, дрессировать годами. А этот… этот сам выбрал тебя.

— Да, — кивнул я просто. — Действительно так.

А про себя подумал и улыбнулся:

«Гордое существо, этот-то?»

Элиас, который всё это время молчал, усмехнулся и покачал головой.

— Да, удивительная история, — сказал он мягко, пускай и слышал её уже во второй раз. — Яр, ты всегда находил что-то необычное и не перестаешь меня удивлять. Или оно само тебя находит.

Я пожал плечами, не зная, что ответить на это.

К концу моего рассказа Аэрон, кажется, окончательно успокоился. Он перестал следить за гостями, перестал напрягаться и просто лежал рядом со мной на полу. Его грудь мерно поднималась и опускалась, хвост лениво подёргивался, а из горла доносилось тихое, довольное урчание. Он действительно выглядел как обычный домашний пёс, если бы не его размер, крылья, клыки и когти.

Я почесал его за ухом ещё раз, и он благодарно ткнулся мордой в мою ладонь.

Скалз наблюдал за этим с каким-то странным выражением на лице.

— Мне бы такого компаньона, — пробормотал он тихо, больше себе под нос, чем нам. — Моя Лина была бы в восторге.

Элиас фыркнул, посмеиваясь по-доброму над бывшим учеником.

— Твоя Лина попыталась бы на нём кататься и свалилась бы с первой же попытки, — заметил он с усмешкой. — А Марта убила бы тебя за то, что ты привёл в дом существо, способное съесть половину её огорода за один присест ил нечаянно спалить ваш дом в какой-нибудь игре.

Скалз хмыкнул, признавая правоту слов учителя, и отпил чай. Мы все немного посмеялись.

Вот вам ещё один арт, не относящийся к этой конкретной главе, надеюсь вы не против =)

Повисла короткая пауза. Аня долила чай в кружки, Скарлетт молча стояла у стены, Сил всё ещё пряталась в тени, наблюдая за происходящим широко раскрытыми кошачьими глазами. Атмосфера была спокойной, почти уютной, но я чувствовал, что это затишье перед чем-то важным.

И я не ошибся.

Элиас отставил свою кружку, откашлялся и посмотрел на меня серьёзно.

— Яр, — начал он медленно, подбирая слова. — Я приехал не просто так. Не для того, чтобы попить чай и поболтать. Хотя, конечно, это тоже приятно. Но у меня есть… дело. Важное дело. И оно касается тебя напрямую.

Я выпрямился, насторожившись. Тон его голоса не предвещал ничего хорошего — или, вернее, предвещал что-то серьёзное.

— Слушаю, — кивнул я.

Элиас вздохнул, потёр переносицу и начал говорить.

— Последнее время ко мне очень настойчиво пытаются достучаться разные люди, — сказал он устало. — Представители дворянских домов, посыльные от гильдий, даже эмиссары из других осколков и стран. Все они приходят с одной и той же целью: они хотят, чтобы я, а на самом деле ты, Яр Громов, взялся за их частный заказ. Кто-то предлагает деньги. Кто-то — титулы и земли. Кто-то — доступ к редким материалам или знаниям. Кто-то просто умоляет, обещая всё, что угодно.

Он замолчал, глядя на меня внимательно, словно оценивая мою реакцию.

Я нахмурился.

— И что вы им отвечали?

— Что я не принимаю личных заказов и очень занят, весь в своих исследованиях, — ответил Элиас просто. — Что, если они хотят попытать удачу, то пусть обращаются в твою магическую лавку, как там её, «Эхо Магии». Или пишут письма. Или ещё что. Большинство отступились. Некоторые настаивали, но я держался, пускай это и доставляло хлопот.

Он сделал паузу, и его лицо стало ещё серьёзнее.

— Извините, учитель. — немного неловко сказал я.

— А в последний раз… в последний раз ко мне явился официальный представитель короны.

Я почувствовал, как что-то сжалось в груди. Корона — это уже не просто какой-то дворянин или купец. Это власть. Это то, от чего нельзя просто так отмахнуться.

— Представитель короны? — переспросил я тихо.

— Да, — кивнул Элиас. — Человек в королевской ливрее, с печатью и официальным письмом. Он явился прямо к моей двери, потребовал встречи и заявил, что отказ не принимается. Я… я не смог ему отказать. Даже с моим затворническим характером. Даже с моим нежеланием лезть в политику и дворцовые интриги. Это была корона, Яр. Я не мог просто захлопнуть перед ним дверь.

Скалз кивнул, подтверждая слова учителя.

— По совпадению, я был там, навещал учителя, — добавил магистр. — Видел этого человека. Он был… настойчив. Вежлив, но настойчив. И очень серьёзен. Это не казалось обычной просьбой или вежливым приглашением.

Я сглотнул, чувствуя, как напряжение нарастает.

— И что он хотел?

Элиас медленно выдохнул и сказал:

— Он принёс заказ. Личный заказ от его покойного величества, старого короля Эдмунда II.

Я замер.

Эдмунд II. Старый король. Отец нынешнего правителя, Освальда I. Человек, который правил осколком десятилетиями, пережил войны, восстания, интриги и тихо умер, в своей постели, должно быть, окружённый семьёй и советниками всего несколько дней назад.

Я помнил его, да и по рассказам, по слухам, по тому, как о нём говорили люди он производил впечатление мудрого правителя. Он был справедливым, строгим, но добрым, таким, каких мало.

И теперь, после смерти, он всё ещё отдавал приказы. Через своих людей. Через своих наследников.

— Заказ от покойного короля? — медленно переспросил я, не веря своим ушам.

— Да, — кивнул Элиас. — Он составил его незадолго до смерти. Оформил официально, заверил печатью, передал своим доверенным лицам. И теперь этот заказ должен быть выполнен. Таково было его последнее желание.

Я молчал, переваривая информацию. Вокруг стояла тишина. Даже Аэрон перестал урчать и поднял голову, словно почувствовав напряжение в воздухе.

— И что… что он заказал? — спросил я наконец тихо.

Элиас посмотрел мне прямо в глаза и продолжил:

— Огненный меч. Вроде того, что ты показал на конкурсе «Мастер Пламени и Железа». Такой, чтобы не стыдно было подарить его сыну, нынешнему королю Освальду I. А точнее — его сыну и внуку Эдмунда II.

Он сделал паузу, давая мне время переварить информацию, и добавил тише:

— К Новому Году. Который наступит уже менее чем через три недели.

Я замер.

Три недели.

Меньше месяца на создание клинка королевского уровня. На изделие, которое должно стать подарком от покойного короля: от деда внуку. Символ, память…

Это не был просто заказ. Это была… миссия. Поручение с огромным весом за плечами.

— Остальное на твоё усмотрение, — закончил Элиас спокойно. — Дизайн, материалы, техника, магические свойства — всё это решаешь ты. Единственное требование: это должен быть огненный меч, достойный короля. И он должен быть готов к празднику.

Повисла тяжёлая тишина.

Аня замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Скарлетт ещё не до конца понимая всю значимость и фигуру короля для его поданых, все равно выпрямилась у стены, напрягшись. Сил в углу затаила дыхание, почувствовав общее напряжение. Магистр Скалз молча наблюдал за моей реакцией, его глаза внимательно изучали моё лицо и поведение.