Аэрон поднял голову с пола и посмотрел на меня, словно почувствовав, что что-то изменилось.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как мысли в голове начинают кружиться и складываться в картину.

Да уж… задачка.

Однако в отличие от обычных дворян с аристократами, от этого заказа действительно нельзя было отказываться.

И по многим причинам.

Во-первых, это исходило от королевской семьи. От самого Эдмунда II, человека, который правил этим осколком и ближайшими десятилетиями, держал в руках судьбы тысяч людей и оставил после себя наследие мудрости и справедливости. Его последняя воля. Его последний приказ. Отказаться от этого — значило бы плюнуть на память покойного короля и оскорбить нынешнего правителя, в общем, как и не справиться. Даже если бы корона официально не преследовала меня за отказ и неудачу, репутация была бы уничтожена. Никакой мастер, никакой ремесленник, никакой торговец не смог бы работать в этом осколке после такого.

Во-вторых, это был шанс. Огромный, невероятный шанс. Создать клинок для короля, пускай и будущего (потенциального), для кронпринца — это не просто заказ, это возможность вписать своё имя в историю. Возможность заявить о себе на самом высоком уровне. Яр Громов, кузнец, который выковал меч для сына Освальда I, для Леопольда де Гранвиля. Яр Громов с «Алой Подковы», ученик Григория Железнова, мастер, удостоенный доверия покойного Эдмунда II. Это открывало двери. Это давало связи, влияние, защиту. Это ставило меня на уровень, хотя так ли это хорошо на самом деле? Лишнее внимание…

В-третьих… в-третьих, я и сам не хотел отказываться.

Это была правда, которую я осознал, глядя на серьёзное лицо Элиаса.

Я не хотел отказываться.

Не из страха перед короной. Не из жадности или тщеславия. А потому, что… потому что это был вызов. Настоящий, серьёзный вызов моему мастерству. Шанс проверить себя, посмотреть, на что я способен. Шанс создать что-то по-настоящему великое.

Огненный меч. Достойный короля. За три недели. Странно, что старый король вообще считал такой заказ возможным, будто видел меня насквозь…

Это сложно? Да. Почти невозможно? Возможно для обычного артефактора или архимага. Но разве я не справлялся с невозможным раньше?

Я создал артефакты, о которых даже маги академии не слышали. Я вместе с Элиасом Зольником разработал теорию рождения пламени, мало по малу пускающие корни в умах других магов, что, возможно, вскоре перевернет все представления о магии огня. Я построил духовные ветряки, гидромановые станции, системы накопления и распределения маны. Я в свои тринадцать лет расплавил и подчинил алый мифрил, металл, который могут плавить и ковать лишь единицы.

Разве огненный меч для короны — это вообще предел?

Нет.

Нет, это не предел. Это следующая ступень. Следующий шаг вперёд.

Я почувствовал, как внутри разгорается что-то знакомое — азарт, любопытство, желание творить. То чувство, которое толкало меня вперёд с самого начала. То, что заставляло меня экспериментировать, пробовать, ошибаться и снова пытаться.

Я хотел этого.

Хотел создать этот клинок. Хотел увидеть, как он оживёт под моими руками. Хотел вложить в него всё, что я знаю, всё, что умею, всё, на что способен.

И в-четвертых, это было из-за моих хороших воспоминаний о старом короле. К примеру, о том, как он поддержал нас на моем первом фестивале и помог моему наставнику, отцу Ани справится с его долгом, купив наш церемониальный меч.

Огненный меч для короля.

Да.

Да, я сделаю это. Хоть за неделю, хоть всего за пару дней: для меня это не проблема.

Я встретил взгляд Элиаса и медленно кивнул.

— Я принимаю заказ, — сказал я спокойно, но твёрдо.

Элиас выдохнул с явным облегчением. Его плечи расслабились, и на губах появилась лёгкая улыбка.

— Я знал, что ты согласишься, — сказал он тихо. — Знал. Но всё равно… спасибо, Яр. Ты снимаешь с меня огромный груз. Ведь в случае твоего отказа от меня бы не отстали в первую очередь.

Магистр Скалз тоже улыбнулся и кивнул одобрительно.

— Мудрое решение, — сказал он. — И, смею надеяться, правильное. Я видел твой меч Агнбера на конкурсе и уже наслышан про твои временные магические кольца, Яр. Пускай срок и чрезвычайно мал, но думаю, у тебя есть шанс. Не знаю, чем я тут вообще могу помочь, но если что, то обращайся, не стесняйся. Помогу, чем смогу.

Аня, всё ещё стоявшая с чайником, медленно поставила его на стол и посмотрела на меня с беспокойством.

— Три недели… — прошептала она. — Яр, ты уверен? Это так мало времени…

Я повернулся к ней и улыбнулся.

— Успею, — сказал я уверенно. — Я должен успеть, и я успею.

Скарлетт фыркнула у стены, скрестив руки на груди.

— Хозяин снова возьмётся за невозможное, — пробормотала она с ухмылкой. — Как всегда.

Сил из угла тихо хихикнула, но тут же замолчала, прикрывая рот ладонью.

Элиас откашлялся, привлекая моё внимание обратно к себе.

— Хорошо, — сказал он деловито. — Тогда давай обсудим детали. Во-первых, оплата.

Он достал из внутреннего кармана своего серого халата небольшой свёрнутый пергамент и положил его на стол передо мной.

— Это официальный заказ, заверенный печатью короны, — объяснил он. — Здесь прописаны условия, сроки и вознаграждение. Можешь ознакомиться.

Я взял пергамент и развернул его.

Бумага была плотной, дорогой, с лёгким золотистым отливом. Сверху красовалась большая восковая печать с гербом королевского дома. Текст был написан каллиграфическим почерком, каждая буква выведена безупречно.

Я начал читать.

«Настоящим официально подтверждается заказ от его покойного величества Эдмунда II, экс-правителя Королевства Серебряных Шпилей…», и так далее.

Если вкратце, то предмет заказа: огненный магический меч, изготовленный с применением материалов и техник, достойный быть подарком кронпринцу, Леопольду де Гранвилю от его покойного дедушки.

Минимальные требования: Клинок должен обладать свойствами огненной магии, быть функциональным боевым оружием и при этом иметь эстетическую ценность, соответствующую статусу короля. Дизайн, материалы и техника исполнения остаются на усмотрение мастера.

Срок исполнения: До праздника Нового Года, то есть до первого дня первого месяца нового цикла, 1 января. (Осталось восемнадцать дней на момент передачи.)

Вознаграждение: Сто золотых монет королевской чеканки, а также официальное признание работы мастера короной с возможностью дальнейшего сотрудничества.

Дополнительные условия: в случае успешного выполнения заказа, мастеру будет предоставлен доступ к королевским хранилищам материалов для будущих работ, а также возможность получения титула «Мастер Короны».

Подпись: (Неразборчивая подпись, но печать явно подлинная.)'

Я медленно поднял глаза от пергамента и посмотрел на Элиаса.

Сто золотых.

Сто. Золотых. Монет.

Это было… это было огромной суммой для обычного и искуссного кузнеца. Однако не для меня. Мои самые дорогие временные артефакты стоили где-то пять золотых. И несмотря на то, что половина доставалась моему партнеру, дельцу Василию Федоровичу Мельнику и часть уходила на материалы, из-за их количества, а также «подписочной» системы (перстни и кольца можно было каждый месяц или неделю заряжать в лавке «Эхо Магии» за звонкую монету) я мог заработать подобную сумму уже менее чем за квартал.

Но вот официальное признание короны. А также доступ к королевским хранилищам. Плюс возможность титула. Это было… невероятно щедро. Почти слишком щедро.

Это… это серьёзно? — повторил я вслух.

Элиас кивнул.

— Совершенно серьёзно, — подтвердил он. — Эдмунд II не скупился на важные вещи. Для него этот меч был не просто подарком. Это был символ. Символ передачи власти, благословения отца и деда, надежды на будущее. Он хотел, чтобы клинок был совершенным. И он готов был заплатить за это.

Скалз усмехнулся.

— Да и корона не бедствует, — добавил он. — Королевская казна может позволить себе такие мелкие для них траты. Особенно если речь идёт о подарке для короля.