— Красиво, — отметил я. — Для кого?

— Для себя, — ответила Скарлетт, не отрывая взгляда от работы. — Для практики. Хочу попробовать вплести защиту. Простую. От сглаза.

— Ох, а думал, это работа Варга, а так, хорошая идея, — кивнул я. — Покажешь потом, когда закончишь?

Она кивнула. Видимо Ург Варг преподаёт её уроки своего увлечения.

Аня подошла к столу, неся поднос с хлебом, маслом, мёдом и двумя кружками дымящегося отвара. Запах был приятным: мята, ромашка, что-то ещё, что я не смог опознать.

— Ешь, — сказала она, ставя передо мной кружку. — Сегодня, кажется, будет долгий день.

— Почему ты так решила? — спросил я, намазывая хлеб маслом.

— Потому что вчера вечером, когда вы были сильно заняты в мастерской к нам приходил гонец из города, — ответила Аня, садясь рядом. — От магистра Скалза: он передал, что сегодня утром твой учитель приедет к нам с ним в качестве сопровождающего.

Я замер, кусок хлеба застыл на полпути ко рту.

— Элиас? Сюда? — переспросил я. — Зачем?

— Гонец не сказал, — пожала плечами Аня. — Только передал, что это важно и что Зольник просит тебя никуда не уходить до его приезда. Решила вчера уж не беспокоить тебя, все равно до сегодняшнего утра новость терпела.

Я медленно опустил хлеб обратно на тарелку, чувствуя, как в животе шевелится лёгкая тревога. Элиас никогда не приезжал ко мне просто так, точнее он вообще редко выбирался из своей мастерской хоть куда-то, предпочитая общаться через письма или редкие встречи у себя дома. Пускай я его и приглашал пару раз, но, если он счёл нужным лично приехать сюда, да ещё и с гостем… значит, дело серьёзное.

«Надеюсь, ничего плохого не случилось», — подумал я, откусывая хлеб и запивая его горячим отваром.

Вскоре на завтрак явились и остальные, а после было привычное рабочее утро.

Гость прибыл ближе к полудню.

Я стоял у ворот нашего участка, прислонившись к деревянному столбу и разглядывая дорогу. Сергей был рядом, спокойно жуя какую-то соломинку и изредка поглядывая в ту же сторону. Гракх возился неподалёку, чиня одну из телег, а Ург Варг молча таскал дрова к дровнице, сложенной у стены.

Наконец, вдалеке показалась повозка. Обычная, ничем не примечательная, запряжённая парой гнедых лошадей. Кучер, одетый в простую серую одежду, правил неторопливо, и вскоре повозка остановилась прямо у наших ворот.

Из неё первым вышел Элиас Зольник.

Мой учитель выглядел так же, как всегда: худощавый мужчина лет пятидесяти, с редкими седыми волосами и острыми глазами за большими круглыми очками. На нём был его обычный тёмный коричневый халат, чем-то смахивающий на одеяния из монастыря.

— Яр, — кивнул он мне, спускаясь с подножки повозки. — Рад тебя видеть.

— И я вас, учитель, — ответил я, подходя и пожимая ему руку. — Давно не виделись.

— Слишком давно, — согласился Элиас, окидывая взглядом наш участок.

Его взгляд задержался на мельнице — массивной, с огромными составными бронзовыми лопастями, которые медленно вращались на ветру, поблёскивая в дневных зимних лучах. Я видел, как в его глазах мелькнуло удивление, но он ничего не сказал, только кивнул, словно отмечая для себя что-то важное.

А затем из повозки вышел второй человек.

Это был мужчина средних лет. Его лицо, обветренное и покрытое мелкими морщинами, было суровым, но не злым, а скорее усталым, словно он повидал в жизни слишком много. Короткие седые волосы были аккуратно подстрижены, а на подбородке росла аккуратно подстриженная бородка с усами. Одет он был в добротный коричневый камзол с кожаными вставками на плечах и груди, под которым виднелась простая льняная рубашка, и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги. На поясе у него висел небольшой кожаный мешочек, через плечо был перекинута кожаный прямоугольный портфель, а руках он держал свой деревянный двуручный посох с малахитов заключенным в его верху (явный признак мага земли).

Скалз кивнул мне, окидывая меня оценивающим взглядом. Его глаза были проницательными и внимательными, словно он оценивал не только меня, но и всё вокруг: дом, постройки, людей.

— Яр Громов, — сказал он низким, хрипловатым голосом. — Третье место на «Мастере Пламени и Железа». Впечатляющий результат для… — он сделал паузу, подбирая слова, — … такого молодого мастера.

— Благодарю, — ответил я, чувствуя, как в животе шевелится лёгкое напряжение. Магистр Скалз явно был не из тех, кто разбрасывался комплиментами просто так. Если он здесь — значит, дело действительно серьёзное.

Кучер, тем временем, спрыгнул с козел и поклонился Скалзу:

— Магистр, мне ехать обратно?

Скалз явно хотел попросить наемного извозчика подождать их за дополнительную плату, но я все равно планировал сегодня ехать в город, потому вызвался их сопроводить, потому магистр повернулся к мужчине и сказал:

— Да, — кивнул маг земли, доставая из кармана несколько серебряных монет и протягивая ему. — Спасибо за службу. Обратно мы доберёмся сами.

Кучер взял деньги, снова поклонился и, забравшись обратно на козлы, развернул повозку и медленно поехал прочь по дороге. Мы остались втроём — я, Элиас и Скалз.

— Пойдёмте в дом, — предложил я, указывая на крыльцо. — Там поговорим. Аня уже готовит чай.

Элиас кивнул, и мы направились к дому.

Но не успели мы сделать и десяти шагов, как магистр Скалз остановился, замерев на месте и уставившись на мельницу. Его глаза расширились, брови поползли вверх, и он медленно обернулся ко мне:

— Это… это что? — спросил он, указывая на бронзовые лопасти.

— Мельница, — ответил я нейтрально. — Для помола зерна.

— Я вижу, что мельница, — сухо сказал Скалз. — Но эти лопасти… Они составные. Бронзовые. Кто их делал?

— Я, — ответил я. — С помощью моих подмастерьев. Восьмилопастная конструкция. Эффективнее обычных деревянных. Мельницу назвали «Громов ковш», если интересно.

Скалз молчал несколько секунд, переваривая информацию. Затем медленно кивнул, словно отмечая что-то для себя:

— Понятно. Интересная работа. Очень… практичная.

Я видел, что он хотел спросить ещё что-то, будто ощущая что-то странное (всё-таки он маг, как минимум серебряного ранга), но Элиас мягко коснулся его плеча:

— Скалз, пойдём. Поговорим внутри. Яр расскажет нам всё, что нужно.

Магистр неохотно оторвал взгляд от мельницы и кивнул. Мы двинулись дальше.

Раз уж почему-то получается пока по арту на главу, то я просто оставлю это здесь:D

Схематичное сравнение роста (примерно)

Хорошо, что Скалз не видел моего агро-маг-бота «Плуг Мк. 2». Эта штуковина стояла сейчас в кладовой нашей лавки. Маг земли его уровня сразу бы почувствовал магическую ауру голема, распознал бы сложность конструкции, оценил бы уровень мастерства, необходимый для его создания. И тогда… тогда возникло бы множество вопросов к моей персоне.

Мы быстро переместились в дом. Здесь было тепло: в печи потрескивали дрова. Воздух пах свежеиспечённым хлебом и чем-то ещё — корицей, кажется, или гвоздикой. Аня, должно быть, пекла что-то и вместо со Скарлетт хлопотала, готовясь встречать дорогих гостей.

Сестра, одетая в простое серое платье с белым фартуком поверх, двигалась по кухне с привычной, отработанной грацией. Она достала из шкафа наш лучший глиняный чайник, поставила его на стол и начала заваривать чай. Скарлетт, в свою очередь, вынесла из кладовой всё, что у нас было из сладостей: небольшой глиняный горшочек с мёдом (тёмным, янтарным, с густым, почти карамельным ароматом), плетёную корзинку с сухофруктами (яблоки, груши, какие-то ягоды), и даже пару кусочков засахаренного имбиря, завёрнутых в пергамент.

Хобгоблинша работала молча, но её движения были точными и уверенными. Она разложила всё на деревянном подносе, застеленном чистой льняной салфеткой, и поставила его в центр стола. Затем принесла кружки, расставила их перед каждым местом и отступила к стене, скрестив руки на груди и наблюдая за происходящим своими настороженными глазами.