— Что?..

Антон плавно поднял свой Меч Света над головой.

— Хорошая была попытка. Но этого мало.

ВСПЫШКА!

Весь виртуальный мир Арены в одно мгновение полностью исчез в чистейшем, ослепительном белом свете. Бешеный раскалённый песок застыл в воздухе намертво. Каждая микроскопическая песчинка. Каждое сжатое копьё Салиха. Каждая частица бушующей энергии пустыни. Всё замерло статичной картинкой, а затем… а затем начало мерно рассыпаться. Не взрываться, не разрушаться, а именно рассыпаться на крупные серые пиксели. Будто сама текстура графического движка игры больше физически не могла поддерживать существование песчаной стихии против Света Рассвета.

Песчаная буря Салиха испарялась слой за слоем, открывая пустое пространство. Антон спокойно шагнул вперёд по расколотым плитам. Один шаг. Второй. Третий. Разрушенный песок больше не причинял его пятисотым лимитам абсолютно никакого вреда.

Салих в глубоком шоке впервые за весь бой попятился назад к воротам.

— Невозможно… Этого не может быть в коде патча!

Антон резко, смазанной тенью ускорился, сокращая дистанцию. Салих попытался на рефлексах выставить копьё для защиты.

КЛАНГ!

Меч Света с чудовищной силой столкнулся с мифическим древком. Удар был настолько мощным, что Салиха весом статов отбросило на несколько метров назад. Египтянин жёстко перекатился по камням, мгновенно вскочил на ноги и снова яростно бросился вперёд, выписывая копьём идеальную дугу.

Антон хладнокровно блокировал щитом. Ещё один выпад — блок. Ещё один удар в бедро — блок. И моментальная контратака Паладина. Салих в самый последний момент едва успел уклониться, ловя воздушный поток от лезвия.

Я смотрел на экран, не моргая ни на секунду. Вот это уже был Настоящий Бой Высшей Лиги. Не просто глупый обмен ультимативными скиллами на камеру, а чистый, ювелирный поединок двух титанов, которые идеально читали малейшие движения и кулдауны друг друга. Салих атаковал молниеносными сериями по три-четыре удара, каждый раз на ходу меняя направление и траекторию копья. Антон хладнокровно отвечал короткими, выверенными движениями щита и меча, практически не открывая свой корпус для критических попаданий.

КЛАНГ!

КЛАНГ!

БАХ!

Копьё Салиха на долю секунды всё-таки пробило защиту Паладина, зацепив плечо. Полоска здоровья Антона ощутимо упала до 74 %. Трибуны Колизея яростно взревели от восторга. Салих почувствовал свой единственный шанс и пошёл ва-банк, прожимая всё, что осталось. Он резко развернулся на месте и со всей силы ударил древком копья по каменным плитам. Из пола арены с треском вырвались огромные песчаные шипы.

Антон высоко подпрыгнул, уходя от ловушки. Но Салих уже ждал его в воздухе, просчитав траекторию падения! Его мифическое копьё пошло прямым, смертоносным вектором точно в грудь Паладина.

Антон в полёте неестественным усилием развернул корпус по оси. Лезвие копья Салиха прошло буквально в каких-то нескольких сантиметрах от его сердца. Паладин мёртвой хваткой перехватил вражеское древко рукой в латной перчатке и впервые за весь поединок оказался вплотную к египтянину.

— Попался, Салих.

Антон с размаху ударил его тяжёлым мифическим щитом прямо в лицо.

БУМ!

Салиха сокрушительной силой отбросило назад. Он тяжело приземлился на одно колено, кашляя цифровой кровью. Его полоска здоровья мгновенно просела: 43 %.

Антон не дал ему ни одной микросекунды на восстановление ресурсов. Мощный рывок. Шаг. Сокрушительный удар меча сверху. Салих судорожно поставил копьё поперёк тела, блокируя выпад.

КЛАНГ!!!

Тяжёлый щит Антона с разбегу врезался в его блок. Прочное древко копья Стража Пустыни жалобно согнулось дугой. Египтянин от силы столкновения отлетел ещё на добрых десять метров назад, катясь по обсидиану. Его здоровье упало до критических: 27 %.

Он тяжело, шатаясь, поднялся на ноги. На его лице появилась яркая кровь — чисто визуальный косметический эффект Системы v3.0 после критического попадания в голову. Салих хмуро посмотрел на Антона.

Паладин Света спокойно стоял посреди арены. Абсолютно целый. Слегка уставший, но пугающе спокойный. Египтянин крепче сжал рукоять согнутого копья.

— Я ещё… я ещё не закончил, Антон.

— Я знаю, — спокойно ответил бог сервера.

И они в самый последний раз яростно бросились друг на друга, вкладывая остатки выносливости в финальный размен. Последнее столкновение произошло ровно в самом центре Арены. Меч. Копьё. Щит. Святой Свет. Раскалённый песок. Всё на одну секунду слилось в одну ослепительную, оглушительную вспышку энергии Истоков.

А когда сияние наконец исчезло… Антон монолитно стоял на ногах. Салих — нет. Полоска здоровья египетского топа медленно, безвозвратно опустилась до нуля, и его профиль замигал серым.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ПОБЕДА! │

│ │

│ Игрок: АНТОН │

│ [900 Уровень | │

│ Свет Рассвета] │

│ Статус: Победитель │

│ полуфинала Высшей лиги │

│ Здоровье: 68 % │

└─────────────────────────────┘

«`

На огромном стадионе Столицы на одну секунду наступила абсолютная, гробовая тишина. А затем Колизей буквально взорвался первобытным, безумным ором:

— АНТОООООН!!!

— БОГ СЕРВЕРА!!!

— АНТОН! АНТОН! АНТОН!

Крики сотен тысяч зрителей и НПС обрушились на арену такой плотной, оглушительной звуковой волной, что парящие в воздухе голографические экраны мелко, рвано задрожали. Миллионы игроков у мониторов по всему миру прямо сейчас наблюдали за этим поединком в прямом эфире глобальной трансляции.

Антон — Паладин Света абсолютного, максимального 900-го уровня — выиграл свой полуфинал практически без проблем. Салих из Египта, несмотря на все свои мифические песчаные руны и 840-й левел, просто не смог продавить его безумные статы. Топ-1 сервера двигался сочно, кинематографично: один хирургически точный выпад двуручного меча, идеальный блок святым щитом, вспышка каста SSS+ ранга — и полоска ХП египтянина испарилась, даже не дойдя до критической отметки. Наш чемпион победно улыбнулся и непринуждённо помахал рукой беснующемуся стадиону, подтверждая свой статус короля этой игры.

После этого грандиозного зрелища мне пришлось набраться терпения. Полуфиналы и финалы других весовых категорий тянулись медленно, лениво сменяя друг друга на экранах. Я сидел в секторе ожидания, скрестив руки на груди своего нового лёгкого сета Убийцы, и молча наблюдал за системными логами. Игроки гибли, вылетали на респаун, трибуны то взрывались криками, то затихали. Мои Абсолютные «Клинки Хаоса» на бёдрах тускло, зловеще мерцали багрово-чёрными искрами Истоков, словно предчувствуя, что Системный таймер неумолимо отсчитывает последние минуты до глобального релиза патча 3.0.