Секунда. Ещё одна короткая минута стабилизации. И показатели ХП окончательно вернулись к своему максимальному, плотному значению в 85 000 единиц.

Я сделал глубокий, чистый вдох полной грудью, расправляя плечи Демонического Палача.

— Фух… Вот теперь я снова чувствую себя человеком. Жить можно.

Мартин посмотрел на меня с тем самым специфическим выражением лица человека, который уже просто смертельно устал удивляться моим безумным задротским методам выживания на грани фола.

— Ты вообще хоть на секунду своим геймерским мозгом понимаешь, что ты только что дрался буквально на волоске от окончательной смерти? Твоя полоска ХП мигала на трёх процентах!

— Прекрасно понимаю, — сухо отрезал я, проверяя пазы кинжалов.

— И тебя… тебя вся эта дичь вообще ни капли не пугает? — ассасин пристально вглядывался в мою маску.

Я медленно повернулся к нему лицом, и мой взгляд стал пугающе серьёзным.

— Пугает, Мартин. Ещё как пугает.

— Правда? — он удивлённо приподнял бровь.

— Очень, — честно признался я, и с сухим стуком поставил пустую хрустальную бутылку прямо ему обратно в руку. — Именно поэтому я в первую же секунду и попросил у тебя это чёртово зелье. Умирать насовсем в мои планы на этот Турнир не входит.

Мартин тяжело, обречённо вздохнул, убирая тару в инвентарь.

— Иногда я, глядя на твои логи, вообще физически не понимаю, как ты умудряешься оставаться в живых в этом мире.

— Если честно, я тоже, — цинично ухмыльнулся я.

Мы не успели продолжить наш приватный разговор. Гул Колизея снаружи внезапно изменил свою тональность, превратившись из хаотичного шума в монолитный, вибрирующий рокот ожидания. Прямо над нашей ложей со вспышкой снова соткался исполинский прозрачный экран Системы, полностью перекрывая обзор.

Постепенно, лавинообразно весь безумный шум многоярусных трибун Столицы начал затихать, уступая место липкому, благоговейному ожиданию. Главный геймдизайнер вернулся в прямой эфир трансляции. Но на этот раз его пафосный голос из динамиков звучал совершенно иначе. В нём больше не было казуального визга — даже этот холёный разработчик на своей VIP-ложе прекрасно понимал, что следующий поединок будет особенным, эпохальным событием для всей игры.

— Ну что же, друзья… — тихо, с тяжёлой торжественностью заговорил он в микрофон. — Следующий полуфинальный бой в высшей весовой категории ждали абсолютно все пользователи нашего сервера без исключения.

На парящих голографических экранах Арены один за другим начали появляться сочные, переливающиеся золотым неоном тизеры лора. Огромная толпа на трибунах замерла, прекратив перешёптывания.

— Самый ожидаемый, самый грандиозный бой этого Турнира! Встречайте!

На центральном гигантском мониторе Столицы с грохотом вспыхнул первый профиль участника. На всю ширину пикселей загорелось одно единственное имя, выведенное сияющими святыми рунами: АНТОН [Уровень 900].

И в ту же секунду весь Колизей Столицы буквально взорвался таким первобытным, безумным и оглушительным рёвом, какого этот цифровой мир не слышал со дня своего релиза. Земля ушла из-под ног.

— АНТОН!!!

— АНТОН!!!

— АНТОН!!!

Крики миллионов фанатов и НПС были настолько громкими и плотными, что я невольно сделал шаг к краю ложи и поднял свой взгляд к экранам. Разработчик на трансляции продолжал вещать сорванным голосом, подливая масла в огонь:

— Всем присутствующим я с гордостью представляю самого лучшего, самого непобедимого игрока нашей планеты! Абсолютного лидера сервера, лучшего из лучших! Антон — один из самых известных игроков в мире. Профессиональный киберспортсмен, топовый стример и абсолютная звезда вселенной Империи Семи Мечей! Более двадцати миллионов подписчиков на YouTube и Twitch следят за каждым его шагом! Лидер великой гильдии «Свет Рассвета»!

Толпа на трибунах снова дико заревела, спамя в Общий чат золотые смайлики. Я цинично усмехнулся под своей маской, скрестив руки на груди. Вот это уже был совершенно другой, недостижимый для обычных казуалов уровень популярности. Антон был не просто топовым задротом с высоким левелом. Он был медийным титаном, человеком-брендом, за каждым действием которого в реальном мире наблюдали миллионы преданных фанатов. Его лицо знал каждый первый школьник на сервере.

— И сегодня в этой высшей лиге он выходит на Арену против ещё одного невероятно сильного, опасного игрока! — вещал тем временем геймдизайнер, и экран за его спиной перестроился. — Встречайте его соперника! Гордость восточного крыла, сильнейший боец из Египта — Салих!

На втором парящем мониторе со вспышкой вспыхнул профиль египтянина, окутанный тяжёлыми песчаными рунами пустыни: САЛИХ [Уровень 840]. Трибуны Колизея отреагировали на его появление новым, уважительным и грозным гулом.

— Салих тоже успел блестяще показать свой хардкорный скилл на этом Турнире! Очень сильный, расчётливый игрок, который прошёл всю верхнюю сетку Хаоса без единого поражения, и он явно не собирается становиться лёгкой добычей для нашего действующего чемпиона!

Я молча, не мигая, наблюдал за экраном, фиксируя их параметры. Антон. Я слишком хорошо, по своей прошлой трёхлетней жизни соло-игрока, знал, насколько серьёзным и безжалостным противником был этот Паладин Света. Его имя никогда не покидало первую строчку глобальных рейтингов. В своё время, сжигая тонны гильдейских ресурсов, он умудрился апнуть безумный 900-й уровень прямо на стриме, упёршись в пиковый кап хардкорного обновления. Это был не тот оппонент, которого можно было недооценить хотя бы на долю секунды.

Особенно остро я понимал это сейчас — после своего собственного, изнурительного поединка с Ронином. Я ведь ещё совсем недавно сам стоял на расколотых плитах с почти пустой, мигающей полоской здоровья, выгрызая победу зубами. А теперь на Арену должен был выйти человек, которого абсолютно весь сервер единогласно считал богом этой игры.

Я медленно повернул голову к Мартину.

— Кажется, прямо сейчас на наших глазах начинается самое интересное шоу этого патча.

— Не кажется, Эндрик, — хмуро отозвался ассасин, не сводя глаз с экрана. — Уже давно началось. Смотри на ворота.

На центральной боевой Арене высшей лиги с тяжёлым, монументальным звоном медленно разошлись циклопические золочёные ворота.

Сначала на раскалённый песок под свет мощных прожекторов вышел Антон. Его Паладин Света 900-го уровня двигался совершенно спокойно, размеренно, без капли лишнего пафоса или наигранного напряжения в суставах. Его мифические белоснежные доспехи, окутанные мягким, пульсирующим нимбом святого сияния, выглядели монументально. Наткнувшись взглядом на бушующие трибуны, Антон вдруг неожиданно широко, открыто улыбнулся и непринуждённо помахал рукой зрителям, словно вышел на прогулку в парк.