Я медленно повернул голову в сторону ближайшего экрана и своими глазами увидел тот эффектный момент, где мой прошлый противник с сокрушительным ударом врезается мечом в арену, а через долю мгновения я призрачной тенью появляюсь у него за спиной.

— Ахахах! Нифига себе! — я не удержался от искреннего смеха под маской. — Один бой провёл, а уже столько фанатов!

Я высоко поднял обе руки и весело помахал ревущим трибунам. В ответ Колизей взорвался новым, еще более яростным взрывом криков:

— ЭНДРИК! ЭНДРИК! ЭНДРИК!

— Да вы чего?! — Я довольно покачал головой, переминаясь с ноги на ногу. — Я же только начал!

Несколько секунд я по-настоящему наслаждался этим безумием, но затем холодный задротский расчет мгновенно вернул меня к реальности. Я вспомнил, зачем вообще сюда пришёл.

— Ладно. Ну-ка посмотрим, кто мой следующий противник.

Я плавно развернулся к противоположным воротам Арены. Массивные створки начали медленно, со скрежетом расходиться. Из-за них сначала показалась огромная, тяжелая тень, а затем послышался глухой металлический грохот шагов.

Бум.

Бум.

Бум.

Внутри меня что-то неприятно екнуло, и я уже начинал подозревать неладное.

— Только не это…

Из ворот медленно вышел танк. Я несколько секунд в полном ступоре молча смотрел на него, а потом тоскливо поднял глаза к небу.

— Да блин… Ещё один танк?!

Тяжёлая стальная броня, огромный ростовой щит, массивное оружие на цепи. Всё как положено. Я раздражённо почесал затылок сквозь капюшон легкого сета.

— Я хотел хотя бы один раз нормально подраться с быстрым ассасином или убийцей, проверить скорость Клинков Хаоса. Почему мне вообще так не везёт?

Танк монументально остановился ровно в центре арены. Я уже собирался привычным движением открыть его системный профиль, когда мой геймерский взгляд зацепился за до боли знакомую форму брони. Что-то внутри моего человеческого сознания неприятно, судорожно дёрнулось.

Я сильно прищурился, вглядываясь в воронёную сталь.

— Погодите…

Я сделал несколько медленных шагов вперёд по хрустящему обсидиановому песку. Танк напротив тоже медленно поднял голову. И тогда, считав черты его лица сквозь прорезь шлема, я его окончательно узнал. Моё лицо под черной маской мгновенно изменилось, бледнея.

— Этого… этого просто не может быть.

В памяти яркой вспышкой воскресла старая, кошмарная сцена трехнедельной давности. Тридцатый этаж Бесконечного Данжа. Бешеный Макс. Его люди, доверившиеся мне. И этот самый танк, который прикрывал нас своим щитом. Тот самый момент, когда я предал их всех ради Великого Меча.

Тогда я прекрасно видел его характеристики. Мой задротский мозг помнил каждую деталь. По моим расчётам, за эти недели хардкорного кача он должен был быть уже где-то около шестисотого уровня. Он физически не мог находиться здесь, в этой лиге!

Я лихорадочно открыл системную информацию противника:

«`

┌─────────────────────────────────┐

│ ПРОТИВНИК │

│ │

│ Имя: [Скрыто настройками] │

│ Уровень: 499 │

│ Класс: Танк │

│ Гильдия: Рейдеры Ночи │

│ Состояние: Боеготов │

└─────────────────────────────────┘

«`

Я замер как вкопанный. Четыреста девяносто девятый уровень.

Мой мозг заработал на бешеной скорости киберспортсмена. Нет. Такого лага быть не должно. Как он вообще умудрился легально попасть в весовую категорию 400–500?

Я опустил пристальный взгляд на его экипировку, ища ответ, и вдруг всё стало очевидно. Под самым воротом его кирасы тускло мерцал редкий черный амулет.

— Чёрный рынок…

В памяти мгновенно всплыло описание старого, безумно дорогого предмета, о котором большинство обычных игроков давно и напрочь позабыло за ненадобностью. «Печать Принудительного Понижения». Скрытый артефакт, способный искусственно, со свистом урезать текущий уровень игрока ради участия в ограниченных по левелу событиях Администрации.

Я медленно, тяжело выдохнул раскаленный воздух.

— Вот же сукин сын… Макс…

Теперь весь этот безумный тактический капкан сходился идеально. Он действительно был тем самым танком. И чтобы затолкнуть своего лучшего шестисотника на мою Арену, Макс просто нашёл способ насильно опустить его уровень до 499-го.

— Значит, вот как ты это сделал… — тихо пробормотал я в пустоту.

Танк медленно поднял свой огромный ростовой щит и посмотрел своими холодными глазами прямо на меня.

— О, Эндрик.

Его низкий голос я узнал сразу.

— Привет. Помнишь меня?

Я ничего не ответил, сжимая кулаки.

Он сделал один тяжелый, весомый шаг вперёд по камню.

— Мы тебе доверились.

Ещё шаг. Тяжелое оружие зловеще звякнуло о кромку щита.

— А ты нас предал.

Я опустил виноватый взгляд в землю.

— Мне пришлось.

Танк на секунду замер.

— Что?

Я поднял голову, прямо глядя в прорезь его забрала.

— Я реально не хотел этого. Но мне пришлось.

Несколько бесконечных секунд он просто молча смотрел на меня, тяжело дыша. А затем весь его сдерживаемый неделями ярости выплеск, вся обида обманутого человека буквально взорвались диким, оглушительным ревом.

— Замолчи, ублюдок!

Грохот его яростного крика, усиленный динамиками Арены, раскатистым эхом разнёсся по всей площади.

— Ты хоть понимаешь, чего это всё стоило?! Ты вообще представляешь, как я был зол тогда на тебя?! Я хотел разорвать тебя прямо там, на тридцатом этаже! Хотел сделать так, чтобы ты больше никогда в своей жизни не смог зайти в эту игру!

Трибуны Колизея от этого крика постепенно, лавинообразно начали стихать. В этом голосе кипела такая настоящая человеческая ненависть, что даже зрители и НПС, которые всего секунду назад безумно скандировали моё имя, теперь замолкли и внимательно слушали. На арене повисла звенящая тишина.

Танк до хруста в перчатках сжал рукоять своего тяжелого оружия.

— Но сегодня всё закончится. Сегодня я уничтожу тебя прямо на этой арене.