— Ты видел, как я его просто… Бам! — выпалил я, всё ещё находясь под мощным, пьянящим впечатлением от собственного скоростного PvP. — Он вообще даже не понял, что случилось!

Мартин тихо фыркнул, качнул серебристыми прядями волос и покачал головой, хотя в его глазах проскользнуло неохотное уважение.

— Видел, конечно. Ты двигался как настоящий призрак. Я сам через зрительский экран пару раз умудрился потерять тебя из виду, а уж тот стальной шкаф вообще, похоже, так и не догнал, в какой именно микромомент ты оказался у него за спиной.

— Вот именно! — я довольно, со звоном хлопнул ладонью по тяжелой рукояти одного из Абсолютных «Клинков Хаоса» на бедре. — Я же говорил тебе, что новый класс Убийцы и эти кинжалы — это совсем другой уровень! Скорость просто безумная!

Мартин на секунду понимающе улыбнулся, но затем его эльфийское лицо мгновенно стало серьёзным, а взгляд — холодным. Заметив эту резкую перемену, я тоже быстро сбросил геймерский пафос и сменил тему на более насущную.

— Короче… ты ещё не узнал ничего нового о третьем мече?

— Пока нет, — Мартин чуть придвинулся ко мне и понизил голос до едва различимого шепота. — Но я тут времени зря не терял, уже успел профессионально пошпионить за несколькими крупными гильдейскими шишками, пока ты там развлекался на арене. Послушал скрытые разговоры игроков, посмотрел, кто с кем шепчется, кто в какие закрытые комнаты ходит. Ничего конкретного по логам пока не нашёл, но одну важную зацепку от информаторов всё-таки получил.

Я заинтересованно наклонил голову, навострив уши.

— Какую?

— Третий Великий Меч действительно находится где-то на территории этого Турнира. Это уже почти стопроцентный факт, подтвержденный скрытыми скриптами лора. Но вот где именно он запрятан Администрацией… никто пока не знает. Даже среди тех элитных организаторов, кто по идее должен иметь прямой доступ к распределению наград Турнира.

Я глубоко задумался, задумчиво барабаня пальцами по рукояти кинжала. Значит, Мартин изначально не ошибся. Третий клинок Истоков действительно был здесь, в этом комплексе. Только теперь оставалась самая сложная и неприятная часть — умудриться вычислить и найти его среди огромного, многоэтажного комплекса арен, пока остальные высокоуровневые игроки даже близко не знают, что именно они ищут.

— Ладно, — я беспечно махнул рукой, прерывая тяжелые думы. — Мой второй раунд по таймеру еще не скоро. Пойдём лучше покушаем. Я после Долины Драконов и этого рыцаря голодный как собака.

Мартин несколько секунд молча, с глубочайшим недоумением смотрел на меня, будто искренне пытался понять: действительно ли я — человек, который только что прошел через смертельный бой на вылет, — решил в первую очередь думать о своем желудке?!

— Ты вообще можешь хотя бы десять минут в этой жизни не думать о своем набитом животе?

— Нет. Физиология — штука суровая, — честно отрезал я под маской.

— Я так и думал, — ассасин обреченно вздохнул.

Мы неторопливо направились дальше по широкому, монументальному каменному коридору Турнира. Здесь, под высокими сводами, было значительно спокойнее и тише, чем на грохочущих аренах, хотя хай-левельных игроков всё равно хватало с избытком. Одни угрюмо сидели прямо на плитах у стен, хмуро разбирая ошибки прошедших боев, другие шумно торговались с алхимиками за редкие зелья и расходники, а третьи, замерев как статуи, молча вглядывались в системные экраны, ожидая своего вызова на бой.

Мартин коротким кивком указал в сторону огромного, богато украшенного зала впереди.

— Там находится общая Safe Zone, где участники Турнира могут спокойно посидеть с другими игроками. Еда, элитные напитки, торговые автоматы Альянса — всё как положено. Покушаем там.

Мы уже почти поравнялись с массивными дубовыми дверями столовой, когда Мартин вдруг резко остановился на месте, придержав меня за наплечник.

— Но, Эндрик, на секунду запомни одну очень важную вещь.

Я удивленно посмотрел на него из-под капюшона.

— Какую?

Ассасин еще сильнее приглушил звук своего голосового канала:

— Практически каждый первый игрок в этом секторе готов прямо сейчас разорвать тебя на куски, лишь бы получить ту безумную награду, которую Макс объявил за твою голову на форумах.

Я лениво, краем глаза оглянулся по сторонам. И только теперь, когда Мартин озвучил эту мысль вслух, я начал отчетливо замечать то, мимо чего спокойно прошел бы раньше. Взгляды. Настоящие, липкие, хищные взгляды сотен геймеров средней лиги.

Некоторые игроки действительно смотрели на мой новый черный сет Убийцы слишком долго, почти не мигая. Кто-то в углу, заметив багровую плашку с моим именем, тихо переговаривался с напарником по привату, не сводя злых глаз с моей маски. Другой парень у стены быстро открыл свой интерфейс, что-то лихорадочно проверил по ориентировкам Макса и тут же фальшиво отвернулся, делая вид, что рассматривает колонну. Координаты моего местоположения прямо сейчас тоннами сливались в чаты «Рейдеров Ночи».

Я лишь сыто усмехнулся, поудобнее перехватывая Абсолютные клинки Хаоса.

— Да ладно тебе, Мартин. Это же официальный Турнир. Здесь везде намертво вшит жесткий Safe Zone. Они всё равно физически не смогут просто взять, достать мечи и напасть на меня посреди этого коридора. Система заблокирует урон.

— Именно поэтому я и говорю тебе не расслабляться ни на секунду, придурок, — мрачно, без тени улыбки оборвал меня ассасин. — Правила Турнира отлично защищают твое тело от прямого нападения в мирной зоне. Но они никак не запрещают игрокам непрерывно наблюдать за тобой, следить за каждым твоим шагом, собирать информацию, скринить твои тайминги и молча ждать следующего раунда. А вот когда ты по распределению сетки окажешься с одним из них на арене — там тебе уже никто не поможет. Там Safe Zone отключится.

Я беззаботно пожал плечами, упрямо двигаясь к запахам жареного вепря.

— Да ладно тебе. Не умру, думаю. Прорвемся.

Мартин посмотрел на меня абсолютно серьезно, и в его глазах отразился пугающий опыт человека, который провел в этой матрице целый год.

— Я сейчас вообще не шучу, Эндрик.

Мы продолжили идти под прицелом сотен враждебных глаз. Несколько секунд ассасин угрюмо молчал, а затем тихо, весомо добавил:

— К концу этого Турнира ты просто обязан получить третий Великий Меч. Любой ценой. И стать экспоненциально сильнее. Потому что в ту секунду, когда Турнир закончится… даже если ты каким-то чудом умудришься выиграть всю эту хардкорную сетку, я искренне не уверен, что ты вообще сможешь остаться в живых за пределами Арены.

Я на секунду невольно остановился, и слова Мартина неприятно, ледяной иглой зацепили за живое. Я ведь и сам прекрасно понимал геймерскую математику, о чём он говорил. Бешеный Макс со своей личной вендеттой был далеко не единственной моей проблемой. За моей головой и Абсолютным шмотом теперь охотились тысячи игроков, которые из-за объявленной награды превратили поиски Эндрика в свою личную войну, а где-то на выходах из арен меня гарантированно караулили пятисотуровневые монстры Ник, Джон и их профессиональные убийцы Хаоса.