Я бросил быстрый взгляд на их маркеры и похолодел до самых суставов. У каждого из них уровень был не ниже 400-го. По меркам Нижнего района, где в основном отирались новички и твинки, это были настоящие полубоги, способные выкосить целую улицу. Но почему они стояли здесь, в лоу-левельном хабе для бедняков, и, судя по всему, откровенно, панически матерились?

— Да бля, у нас таймер подземелья через пятнадцать минут сбросится! — в сердцах, на весь зал рявкнул их лидер — высокий, плечистый мечник в матовой тёмной броне. — Где мы сейчас найдём пятого? Нам кровь из носу нужен ещё один живой игрок для Бесконечного Подземелья, иначе вся наша дорогая проходка сгорит к чертям собачьим!

— Да все нормальные танки и саппорты сейчас у подножия Башни Ада трутся, стрим Антона на экранах смотрят, тактику ловят, — хмуро, раздражённо отозвался стоящий рядом маг. — Тут, в трущобах, только голые нубы и твинки мелкие бегают. Из кого выбирать-то?

Я замер на месте, судорожно, на максимальной скорости соображая. Бесконечное подземелье. Группа 400+ уровней лихорадочно ищет пятого игрока для заполнения обязательного слота пати по жёстким системным требованиям данжа. Но почему они так отчаянно хотели найти хоть кого-то, я сначала не понял — ведь с их чудовищными характеристиками они могли бы закрыть все начальные этажи вчетвером одной левой, даже не заметив сопротивления мобов.

И тут до меня дошло. Точно! Новая, суровая механика патча 2.7: Бесконечный данж просто физически не впускал группу в синий портал перехода, если в ней не было зарегистрировано ровно пяти активированных профилей, независимо от их индивидуальной силы и левела. Пятый игрок для них сейчас был просто живым пропуском, бездушной системной «заглушкой», вагоном для Системы, чтобы запустить скрипт портала.

В моей голове мгновенно, с сухим щелчком сработал расчётливый, циничный задротский тумблер хоста.

«Если я сейчас пойду с ними в портал, — подумал я, и моё сердце бешено, сумасшедшим набатом заколотилось под плащом бродяги, — то за счёт огромной разницы в уровнях и их колоссального хай-левельного урона я смогу поднять свой собственный левел быстрее в сотни раз! Весь чистый опыт с элитных монстров 400-го уровня, даже с учётом жёсткой системной порезки за лоу-левел, будет капать мне миллионами единиц в секунду. Это будет просто лучшая, самая взрывная и читерская прокачка из всех возможных в игре. Намного быстрее, чем ковырять Чумных крыс в вонючих подвалах ещё целую неделю».

Риск при таком раскладе был просто колоссальным, валидольным — любая случайная, шальная тычка или АОЕ-атака моба в таком высокоуровневом данже сотрёт мои несчастные 29 уровней в цифровой пепел за миллисекунду. Но игра определённо стоила свеч, а провал глобального квеста и так означал смерть аккаунта хоста. Ладно, превозмогать так превозмогать, подойду, может примут в пати.

Спрятав руки глубоко в карманы своего грязного плаща Изгоя, я решительно, твёрдым шагом направился прямо к их пафосной компании полубогов.

— А, ребята, — негромко, спокойно произнёс я, привлекая к себе внимание четырёх хай-левелов. — Может, меня в пати возьмёте? Да, я не самый лучший игрок по статам и шмоту, но эту игру я знаю очень хорошо. Могу тихо постоять в сторонке на респе, слот вам закрою, под ногами мешаться не буду, обещаю.

На секунду у мраморной лестницы Альянса воцарилась гробовая, звенящая тишина. Четыре высокоуровневых геймера одновременно повернули головы в мою сторону, смерив мой грязный плащ «Грязного Бродяги», исцарапанное лицо и жалкий 29-й уровень тяжёлыми взглядами, полными искреннего недоумения и брезгливости.

— Ахахах, ты?! Серьёзно?! — первым прыснул со смеху их лидер-мечник с ником Макс_Корж, презрительно оглядывая моё поношенное грязное худи. — Слышь, чудо природы, ты свой уровень в интерфейсе вообще видел? Двадцать девятый левел! Да чё ты можешь-то там делать, кроме как дохнуть от одного взгляда моба? У нас и так проблем выше крыши с этим новым данжем, нам фармить надо на скорость ради рейтинга, а не вагоны зелёные за собой тащить. Иди отсюда, не смеши народ, мальчик, качайся на крысах.

Я уже готов был развернуться на пятках и уйти прочь, мысленно проклиная казуальную спесь мажоров, но тут рядом стоящий пацан — лучник с багровым луком — вдруг сильно прищурился и аккуратно придержал лидера за бронированное плечо.

— Погоди, Макс, не руби с плеча. Может, выслушаем его? — задумчиво, тихо произнёс он, внимательно вглядываясь в мой опущенный низко капюшон. — Таймер проходки тикает, у нас всего девять минут осталось до сброса окна. Нам сейчас без разницы, кого в пятый слот пихать, хоть голого первоуровневого нуба, лишь бы Система портал открыла.

Лучник сделал шаг ко мне, скрестил руки на груди и прищурился:

— Скажи, как ты можешь знать эту игру очень хорошо, если ты явный новичок? Ты аккаунт, судя по твоему левелу, пару часов назад создал под патч 2.7. Откуда такая уверенность в голосе? Кто ты такой?

Я замер на месте, чувствуя, как на лбу под тканью капюшона выступил холодный пот, а в затылке неприятно закололо. Да блять, если я сейчас скажу им чистую правду — мол, о, ребята, я на самом деле живой человек из Питера, я застрял внутри игры из-за сломанного VR-шлема, а мой старый аккаунт Мастера Мечей 750-го уровня Система удалила из-за критического бага перед обновлением… Это будет звучать просто максимально тупо, дико и неправдоподобно. Они меня сразу же посчитают за тот самый продвинутый, сломанный ИИ-персонаж, про который разработчики на вчерашнем стриме предупреждали. Парни поймают панику, мигом кинут на меня репорт Администрации и сбегут через телепорт.

Нужно было лихорадочно, за секунды придумывать классическую, стандартную геймерскую отмазку, понятную любому задроту через ПК или VR-интерфейс.

— Эй, пацан, мы вообще-то вопрос задали. Ты чё там думаешь, завис, что ли, или пинг скачет? — недовольно, резко поторопил меня тот пацан-лучник, когда пауза затянулась на несколько секунд.

— Да я эту игру знаю очень хорошо, — быстро выдавил я сквозь зубы, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально естественно, лениво и уверенно, без лишнего пафоса и дрожи. — Просто у меня был ещё один аккаунт, основной. Хороший был чар, ранг класса SS, фармил на нём три года нон-стоп. Но из-за багов этого нового релиза 2.7 разработчики во время ночных техработ случайно стёрли все данные моей учётки к чертям. Я уже три тикета в техподдержку накатал, они там разбираются, логи поднимают. А этот аккаунт я сейчас создал и качаю чисто как временный твинк, понимаете? Чтобы время не терять, пока сервера забиты. Хочу быстро поднять базу, чтобы потом, когда мой старый основной аккаунт наконец-то восстановят, перекинуть все выбитые вещи и ресурсы туда через общий склад гильдии. Так что тактическую часть Бесконечного подземелья я знаю наизусть, все тайминги боссов помню до секунды. Можете просто кинуть меня в пати, я зайду в портал и буду смирно стоять у самого входа на точке респауна. Опыта я у вас не перетяну, а слот Системы закрою идеально.

Четверо четырёхсотых уровней снова синхронно переглянулись между собой. Моя легенда про «стёртый из-за багов релиза аккаунт-основу» и «экстренную прокачку твинка» легла на их геймерский менталитет как родная, идеально вписавшись в картину мира. В первый день выхода такого крупного патча у половины сервера что-то лагало, вылетало, выдавало ошибки или удалялось из баз данных, так что моя история выглядела абсолютно обыденно, логично и правдоподобно.