Оказавшись у древесных порталов, Александр увидел, что старый адепт ведёт себя осторожно и наблюдает за его реакцией. Думая, что делать дальше, Александр повернулся вбок, посмотрел на Серафима и заметил его кивок, из‑за чего ему пришлось тяжело вздохнуть.

«Серафим, похоже, эти люди хотят, чтобы я открыл портал. Чёрт его побери! Мне стоит пробовать или как? Что мне вообще делать?» — уже уставая от всех этих конспираций, приглушённым голосом спросил Александр, обращаясь к учителю через передатчик.

«Положи руку на портал, а дальше сам всё поймёшь. Не знаю, получится у тебя или нет, но… В крайнем случае нам придётся избавиться от свидетелей и думать над тем, как добраться до города другим путём», — мрачным тоном ответил учитель.

Положить руку на портал — и всё. Легко сказать… Ладно. Коснувшись ладонью портала, порча в моём теле снова пришла в движение и вышла из спины в виде одного большого щупальца. Порча соединилась с отверстием над портальным кругом, присоединив мой разум напрямую к системе Древа Смерти.

Сказать, что я удивился, — ничего не сказать. Это было странно: я как будто вернулся во времена работы с системой, во времена начала апокалипсиса маны. Перед моими глазами появился прозрачный экран, как в компьютерных играх, — судя по всему, видимый только мне. На нём была огромная карта мира владыки с обозначением трёх основных городов и десятка деревьев смерти, к которым я, по сути, мог переместиться. Доступные точки перемещения светились зелёным, но помимо них были и красные точки.

Одна из них была мировым древом рядом с городом Полуночи, другая красная точка находилась в дальних землях мира владыки, где древо смерти погибло в результате какого‑то инцидента, а третья красная точка обозначала вулкан, находящийся в самом центре мира владыки. Эта точка была самой красной и самой жирной среди других, и при взгляде на неё появлялась табличка «доступ ограничен».

— Город Чёрного Солнца, верно? — обернулся я к группе магов, заметив кивок Серафима и подтверждение от старого адепта.

Хорошо…

Нажимая пальцем транспортную точку города Чёрного Солнца, я увидел, как все люди вокруг меня окрасились в голубое свечение, видимое только для меня. У меня появился выбор: брать с собой этих людей или убрать из списка, оставив здесь. Поэтому, выделив всех зелёным цветом, я неуверенно нажал на кнопку «Подтвердить», после чего… Мы мгновенно исчезли со своих позиций и выпали на землю перед похожим мировым деревом в другом месте.

— Наконец‑то вернулись! — послышался радостный голос молодого Джонатана.

За нашими спинами находился город Чёрного Солнца, до которого оставалось каких‑то пять‑шесть километров. Группа королей облегчённо вздохнула при виде родного города, и только старый адепт скрывал свои эмоции, похоже, о чём‑то задумавшись.

…

Пройдя пропускной пункт, мы вышли на главную улицу многомиллиардного города. Здесь было множество замков, построенных в готическом стиле и принадлежавших сильным практикам и адептам. По улицам ходили маги как минимум седьмого ранга и множество людей самых разных видов, которых Александр раньше никогда не видел.

Эксперименты с генетикой и опытами над выращиванием искусственных людей в царстве порчи продвинулись до такого уровня, что Александру становилось непонятно, как вообще некоторые люди — продукты экспериментов магов — могут поддерживать своё состояние «живой».

«Серафим, ты тоже это видишь, я прав?» — взглянув на одного из таких «людей», спросил Александр.

Это существо внешне походило на человека: у него были руки, ноги и даже вроде бы человеческое туловище. Всё было как у обычных людей, за исключением того факта, что голова этого живого существа расположилась не на шее и не на плечах, а по центру туловища, между животом и грудной клеткой. Это даже больше была не голова, а что‑то похожее на лицо, если его так можно было назвать. Выглядел этот чудик очень странно и внешне подавленно.

Таких существ было много: каждый пятый рабочий в городе Чёрного Солнца выглядел именно так. Эти «люди» использовались для физической грубой работы, что подтверждали их накачанные мускулы на руках и ногах. Все они носили метки раба в виде печати на открытом участке кожи, а хозяева этих странных «людей» — господа — обычно не показывались на глаза, кроме редких случаев, предпочитая отдыхать в своих замках или в каких‑нибудь увеселительных заведениях.

«Вижу. Что, Саша? Блемиев с головой в центре пуза? Или ты спрашиваешь про того кентавра с людской головой? Или тебя удивили наги и ламии со змеиными хвостами в том переулке? Или это была та голая гарпия, а?» — повернувшись в мою сторону со смешком, спросил Серафим.

«Блемии, значит. Странное название. Зато теперь я знаю, как называются эти существа», — глядя на группу рабов, подумал Александр.

Помимо разных гибридов в этом городе встречались и настоящие сильные маги с показателями боевого духа, силы духа и порчи под триста единиц. Таких практиков было немного, но даже так, без отображения браслета, Александр почувствовал как минимум пять аур, сильнее чем у него, — они исходили от тех, кто обитал в замках или бродил по улицам города Чёрного Солнца.

— На этом нам придётся попрощаться, — обратился к нам старый адепт, собираясь отправиться к центральному замку города вместе с молодым Джонатаном. — Вот, как и было обещано, — он передал кольцо с оплатой группе королей, закрывая их контракт. Затем перевёл внимание обратно на нас: — Вы нам очень помогли, друзья. Без вашей помощи нам было бы сложно сюда добраться. — Адепт Адам пожал наши с Серафимом руки. — Позже к вам придёт посыльный с приглашением от нашего лорда. После чего мы снова встретимся, и он хорошо вас отблагодарит.

— Я поговорю со своим отцом, уважаемый адепт, и попрошу его назначить вам встречу, — делая аристократический поклон, сказал Джонатан, глядя на меня. — Ожидайте письма в ближайшие дни.

Попрощавшись с этими людьми, мы с Серафимом решили отправиться в город. Нам с учителем требовалось найти место для ночлега, и гостиница, в которой Серафим останавливался в прошлом, для этого идеально подходила. Теперь всё, что нам оставалось, — это дождаться приглашения лорда города и встретиться с ним лично. Получить обещанное вознаграждение… Да и кто, как не лорд, может помочь нам с нашими поисками? Найти человека в мире владыки, площадь которого составляет триллионы или даже больше километров, — дело нелёгкое. Только такие держатели власти, как лорды городов, могли действительно нам с этим помочь.

Город Чёрного Солнца.

Расставшись с группой магов, мы с Серафимом отправились к центру города, намереваясь снять номера в гостинице и уже там ожидать сообщения от местного лорда.

До ближайшего такого места, которое раньше посещал Серафим, было неблизко. Всё‑таки город Чёрного Солнца вмещал в себя миллиарды жителей, а его территория насчитывала больше тысячи квадратных километров. Поэтому мы шли не спеша, осматривая достопримечательности.

— Сейчас мы в зелёной зоне, — ведя меня за собой, говорил Серафим. — Надеюсь, ты помнишь правила, о которых я тебе рассказывал ранее: никаких сражений и никакой помощи в этом месте. Эти люди нас не касаются — наши задачи намного важнее, чем освобождение этих людей, — предупреждал меня Серафим.