После мира гномов мы посетили ещё четыре земли, населённые обычными людьми, не имеющими склонности к магии. Это были земли промышленного производства продуктов питания и добычи ресурсов для других земель. Здесь не использовалась магия, и большая часть работы выполнялась роботами под контролем аппаратчиков, очень востребованной профессии в этих землях. Здесь не было развитых волшебников, вообще никого, кроме одного смотрителя двенадцатого ранга на каждую из четырёх ячеек.

Жители этих земель находились в неведении, поддерживаемом искусственно. Империя Красного Дракона, частью которой они являлись, пришельцы, захватившие полвселенной, даже искусственное солнце их небольших миров и край земли из прозрачного стекла, к которому обычных людей не пускали военные… Всё это было для них конспирологией и прочим бредом, и только элита да правящая верхушка знала правду и тщательно её скрывала от глаз обывателей.

Впрочем, это было естественно. Отсутствие таких знаний позволяло местным жителям думать, что других разумных форм жизни за пределами их земель не существует, что существенно упрощало контролёрам придерживаться концепции, навязанной обществу их земли.

Посещая такие земли, нам приходилось притворяться обычными людьми, скрывая свою настоящую внешность и способности, по просьбе смотрителя двенадцатого ранга. Впрочем, посещали мы эти земли исключительно в качестве экскурсии, устроенной Серафимом. В промышленных зонах не было и не могло быть магических сокровищ, артефактов и прочего, нужного для прохождения стража. Поэтому, задержавшись всего на две недели и посетив эти четыре земли, мы быстро покинули их, двинувшись дальше.

Последняя из земель Империи Красного Дракона оказалась разрушенной в далёком прошлом.

Треснувший купол и множество мёртвых городов, заселённых монстрами, здания, проросшие насквозь растительностью, и бесконечные поля, наполненные зелёными кристаллами этерия.

Сотню лет назад неподалёку от этой земли произошло столкновение между двумя генералами пятнадцатого ранга с нашей стороны и стороны пришельцев. Защитные стены купола хоть и могли выдерживать атаки пятнадцатого ранга, но совместные усилия этих существ создали слишком мощную разрушительную силу. Стены купола не выдержали таких беспощадных нагрузок, превратив эти земли в покинутые людьми и заселённые монстрами ячейки. В этом мире ещё оставались забытые сокровища, и, посетив спрятанную обитель одного легендарного мага этой земли, мы с Серафимом добыли последнюю необходимую нам реликвию для прохождения мимо древнего стража.

Этой реликвией оказались странные, очень холодные на ощупь бусы, являющиеся артефактом двенадцатого ранга. По словам Серафима, этого было достаточно, чтобы страж удовлетворил свою потребность в сборе сокровищ и пропустил нас внутрь, к самому центру большой горы, которая с каждым нашим приближением становилась всё больше и величественнее. Оттуда мы и собирались перебраться в мир владыки Чернобога.

Минуя последние земли Империи Красного Дракона, мы с Серафимом приблизились к Большой горе примерно на половину. Даже на таком расстоянии в миллионы километров от огромного каменного массива мы, с нашими развитыми способностями восприятия одиннадцатого-тринадцатого рангов, ощущали древнюю и очень величественную ауру. Она была в тысячи раз сильнее, чем та же аура, исходившая от тела владыки. Если бы мы попытались сравнивать их напрямую, это было подобно капле и огромному озеру с одинаковыми энергиями, но очень различными объёмами.

В центре Большой горы находилось что-то, похожее на огромную воронку с чистой белоснежной энергией, которая была основой нашей «вселенной». Магнитные полюсы, четыре грани мироздания, физические законы, частота вибрации маны, из которой состояло всё сущее, всё это исходило из центра «вселенной» и возвращалось обратно, когда «вселенная» заканчивала свой цикл. Большая гора и была основой нашего мироздания.

На вершине Большой горы находился город, выполненный из чистого белого золота. Когда-то, до древней мировой войны, золотой город принадлежал нам, Империи Красного Дракона, и выполнял функции защиты земель и передачи энергии. Сейчас же золотой город захватили пришельцы под командованием главнокомандующего, и теперь эти земли принадлежали им.

Приблизившись к границе Империи Красного Дракона, мы с Серафимом почувствовали ауры нескольких достаточно сильных существ, направляющихся в нашу сторону. Александр насторожился и сразу потянулся за оружием, в виде меча десятого ранга. Но Серафим, предвидя действия своего ученика, покачал головой, преграждая ему дорогу.

— У тебя хорошая реакция, Герой, вот только не нужно сразу рваться в бой, не проверив всё более тщательно, — посмотрев на приближающихся людей, сказал мне вполоборота Серафим. — Это не обычные люди, Герой. Сейчас мы пересекаем границы, так что я надеюсь, ты понимаешь, кто к нам направляется. Веди себя прилично. Каждый выбранный на службу в пограничные войска нашей империи, достойнейший из достойнейших воинов!

С приближением воинов примерно на расстояние нескольких десятков километров мне удалось хорошенько приглядеться взглядом апокалипсиса и увидеть доспехи, лица и общий внешний вид пограничников. От увиденного на лице Александра появилось странное выражение.

Все мужчины были как на подбор: двух с половиной метров роста, с одинаковыми лицами, точными копиями друг друга, и одинаковым выражением. Глаза небесного цвета и острые брови, светлые коротко постриженные волосы, квадратные подбородки с гладко выбритым лицом. Все пограничники были двенадцатого ранга начальной стадии, что Александру сразу показалось странным. От них исходила одинаковая аура без особых различий, с содержанием боевого духа.

Доспехи пограничников также были из одной серии и выглядели идеально, подходя их образу и внешнему виду. Тёмно-синий цвет боевой брони восьмого ранга с небольшим количеством вставок защитных рун серебряного цвета. На грудной адамантитовой плите защитных доспехов была эмблема красного дракона, расправившего крылья, с серебряным окаймлением, в виде символа принадлежности к нашей империи.

Единственное, что их, пожалуй, отличало друг от друга, так это разные типы вооружения. В этом отряде из шести воинов и одного капитана 12,5 ранга капитан владел двуручным мечом, сражаясь в авангарде и пользуясь магией света вместе с магией жизни, контролируя растительность. Два воина сражались мечами, стоя позади него в особой стойке, без способностей к магии, зато с повышенным боевым духом и защитой. Ещё один воин сражался на средней дистанции, владел цепями с телекинезом и хорошо обращался с магией воды, земли и холода. Оставшиеся пограничники были стрелками, вооружёнными винтовками одиннадцатого ранга, пользовавшимися магией стихии света, огня и молнии, что делало их очень мощными боевыми единицами.

Это Александр услышал из краткого объяснения Серафима.

Приблизившись на расстояние двадцати метров, один из этих воинов, капитан, направился в нашу сторону, давая остальным команду «вольно». Подойдя к Серафиму, он по-дружески пожал ему руку, показывая лёгкое недоумение на лице.

— Мы встретились так скоро, капитан, но почему вы решили вернуться? — взглянув на Серафима с удивлением, спросил пограничный капитан. — Мы виделись с вами совсем недавно, и тогда вы явно не испытывали желания посещать опасную зону ещё раз.