Ответ не заставил себя ждать.

Едва мы успели прибыть в земли Чернобога, как сверху из красной тучи хлынул дождь. Капли воды были насыщены частицами маны, которой в этом мире было в избытке. После дождя на земле оставались разводы — смесь глины и пепла, похожая на остатки вулканического извержения.

Действительно, в центре царства Чернобога находился вулкан, который, по словам Серафима, извергался по нескольку раз в год. Он выбрасывал на поверхность минералы, кристаллические формы жизни, участвовавшие в пищевой цепочке, и природные ископаемые, образованные под землёй концентрированной маной. Вулкан давал жизнь всему измерению: питал растения минералами и микроэлементами, а те, в свою очередь, поддерживали существование животных, обитавших в этих землях.

«Теперь я начал понимать, зачем нам понадобилось брать с собой запасы еды. Чем питаются местные, остаётся загадкой, но мне бы это есть точно не хотелось», — глядя на окружающую растительность, подумал Александр.

— Для начала нужно изменить твой внешний вид, — посмотрев на меня, сказал Серафим. — Ты больше не можешь быть специальным посланником: в этом измерении Чернобога это сделает тебя мишенью номер один в предстоящей войне фракций. Ну‑ка, Александр, примени ту способность, которой я тебя научил. Посмотрим, что из этого получится.

Пока мы с Серафимом меняли мою внешность и духовный отпечаток, где‑то на границе тёмного леса, к северу от нас, началось сражение — частью которого, возможно, в скором времени станем и мы.

Протяжённая каменная река на границах тёмного леса.

Пятеро тёмных магов из группировки «королей» сражались с необычным для земель Чернобога существом. Это был элементаль света средней стадии тринадцатого ранга, вызванный кем-то из светлых магов перед своим отступлением.

На тёмных магах были чёрные балахоны с серебряным символом короны. Все короли выделялись необычной причёской с зализанными назад волосами, и каждый носил на себе браслеты, похожие на скрученную чешую дракона.

В принципе, на внешний вид тёмных магов элементалю света было глубоко наплевать. Огромное существо в виде живых доспехов с двуручным мечом с лёгкостью сражало королей, нанося им атаки завышенной мощи тринадцатого ранга. Тёмные маги, конечно, пытались сопротивляться, но их способностей одиннадцатого-двенадцатого рангов сильно не хватало. И если бы среди группы королей не находился один адепт из последователей Чернобога на пике двенадцатого ранга, все тёмные маги давно погибли бы.

— Отходите назад и охраняйте Джонатана! — закричал адепт, обращаясь к королям и закрываясь посохом от очередной атаки элементаля. — Кха, зараза, откуда столько мощи? — выпятив глаза, закричал он.

Поднимая светящийся двуручный меч, элементаль света прочертил дугу в воздухе, опуская лезвие двуручника на голову адепта. Глаза мужчины расширились от шока, белки покраснели от сильного напряжения, и, больше не выдерживая, адепт сломал своё ожерелье, применяя секретную технику адептов: пропуская порчу через своё тело для усиления физической силы.

Столкновение двуручного меча элементаля и посоха адепта оставило громкое эхо, разогнав тучи на небесах. Адепт с трудом пережил атаку и даже попытался отступить назад, переместившись техникой движения двенадцатого ранга, но механические атаки и реакция призванного рыцаря были намного быстрее.

Ударом ноги в живот мужчину, вооружённого посохом, с грохотом отбросило назад, заставив старого адепта схватиться за место удара, встать на колени и выплюнуть полный рот крови.

Молодой человек, вокруг которого стояли четверо королей в защитном строю, был бледен и сильно переживал за адепта. Джонатан беспокоился за своего наставника и, видя, как элементаль света переключился на новую цель, не считая старого адепта угрозой, с ужасом спрятался за королями, боясь показаться тому на глаза.

— Мы отправили запрос на подкрепление в город, господин адепт. Попытайтесь продержаться немного дольше, — стоя перед Джонатаном, сказал один из группировки королей. В это время он подготавливал заклинание для поддержки старого адепта. — Мы попытаемся его застанить, но это ненадолго. Если у вас остались скрытые козыри, господин адепт, самое время их показать.

Элементаль света сменил цель на одного тёмного мага из группы королей и появился из ниоткуда, аккурат перед молодым господином занося своё длинное двуручное лезвие. Существо не испытывало эмоций и не сомневалось в своих действиях, даже не пытаясь уклониться от ответной атаки тёмных магов — и зря. Столкнувшись в упор с совместным заклинанием королей, энергетическое тело элементаля сковали чёрными антимагическими цепями, заставив его застыть на месте на несколько секунд и открыться для тяжёлого контрудара адепта.

Тёмные маги группировки королей для своего ранга имели неординарные способности. Заклинания контроля их лидера двенадцатого ранга могли удерживать эту светлую тварь в течение короткого времени, давая старому адепту время для подготовки нового удара или восстановления от ран. Но даже так продержаться достаточно долго до прибытия подкрепления было бы для них равносильно чуду.

— Холодное пламя вознесения, избавь моего врага от бренного существования, сожги всё на своём пути, лезвие холодного пламени, — заканчивая пафосную речь, адепт покрыл клинок коркой чёрного льда в иллюзорном горящем пламени. Столкнувшись с головой элементаля, призывного рыцаря отбросило к земле, оставив на шлеме огромную страшную горящую отметину.

Подобным ударом элементаля не вывести из строя, но вот с десяток таких атак могли бы его убить. Поднявшись с земли после сильной атаки адепта, приоритеты элементаля снова поменялись. Оно выбрало мишенью наиболее опасного для себя противника, вновь переключившись на старого адепта.

…

Закончив перевоплощение, Александр слегка изменил черты лица, став похожим на местных жителей. Волосы приняли тёмный окрас, зрачки сменились с фиолетового на карий. Всё это было не критично, но тоже вносило свою лепту в маскировку. Самое главное — я изменил духовный отпечаток с тринадцатого ранга на двенадцатый, убрал чёрную маску и спрятал меч падшего ангела в кольцо, по которым некоторые противники могли бы меня узнать.

Теперь с Серафимом мы выглядели как малая группа из адепта и его подчинённого тёмного мага. Александр выступал в роли адепта из-за развитой характеристики порчи, а Серафим играл свою давнюю роль тёмного рыцаря.

— Пора отправляться. Мне кажется, я чувствовал отголоски сражения в той стороне, — указывая пальцем в сторону выхода из леса, сказал Серафим.

— Согласен, Серафим, пойдём. Мне тоже интересно понаблюдать за местными магами, — согласился Александр. — Расскажешь мне по пути про того стража? — имея в виду недавнее существо, с которым мы столкнулись у врат, продолжил он. — Мне было любопытно всё это время, что за способности он использовал. Эта тёмная область — что-то невероятное.

Пока мы с осторожностью подходили к месту сражения, Серафим поведал мне некую тайну, скрытую от многих обычных магов. Сам он узнал об этом от своего отца: Серхольм к текущему моменту был в шаге от прорыва к пятнадцатому рангу, а вот для других волшебников эта информация оставалась секретной.