Стоя рядом с вратами, я повернулся к Серафиму, который поначалу всё ещё пытался меня уговорить дождаться посыльного. Но после того как я твёрдо настоял на продолжении пути, он всё же согласился идти за мной, отправив сообщение Серхольму о том, что мы направляемся в мир владыки.

— Теперь подойди к вратам, Саша, только не пугайся. Он появится и, возможно, пропустит нас, — стоя позади меня, сказал Серафим. Я согласился и сделал пару шагов вперёд. Приблизившись к бронзовой двери, я ощутил какое‑то странное присутствие.

Остановившись возле древних врат высотой в пятьдесят метров, я почувствовал, как пространство вокруг померкло. Всё, что я видел и чувствовал, превратилось в необъятный холод и тьму, наползавшую отовсюду. На мгновение мне стало страшно: я ещё не сталкивался с такими способностями. Всё моё тело трясло от плотной духовной силы пятнадцатого ранга — от силы какого‑то древнего, могучего существа, находившегося где‑то поблизости.

Страх пытался поглотить меня изнутри. Понимая, что без способностей мне не выдержать такого давления, я использовал выброс гормонов, чтобы взять под контроль инстинкты. Вытащил клинок падшего ангела из кольца, чтобы повысить общие характеристики, поджёг ману для усиления тела и покрылся слоем защиты, способной выдерживать атаки дракона четырнадцатого ранга. Но даже так Александр всё ещё не был уверен, что сможет пережить эту встречу.

— Покажи себя, кто бы ты ни был, — сдерживая дрожь в голосе, сказал Александр.

В ответ он почувствовал, как за его спиной появилась дымка. Резко повернувшись, он встретился взглядом со стражем.

Воронка бездны поглотила меня. Духовная сила существа обычно отражалась в его глазах, и, увидев пустоту, засасывающую меня внутрь, в чёрных зрачках стража, я попытался сделать шаг назад, понимая, что ничего не смогу противопоставить такому противнику.

Это было существо, похожее на человека. Всё его тело покрывала плотная, густая энергия тьмы. Сквозь эту тьму я не мог разглядеть лица, не мог понять, мужчина передо мной или женщина. Прежде чем я успел сделать поспешные выводы, существо заговорило.

— Вот мы и встретились, Герой. Всё случилось так, как ты мне тогда говорил. За оказанную тобой помощь в прошлом ты можешь пройти, если такова твоя воля, — глядя сквозь меня, произнесла фигура с чёрными очертаниями мужским голосом.

— Я не знаю, кто ты, страж двери, но выражаю благодарность за разрешение пройти, — чувствуя страх перед этим сверхсильным существом, поклонился Александр. — Но что насчёт него? — показывая лезвием меча на Серафима, спросил я. — Почему он не может пройти?

Поведение стража казалось непредсказуемым: сначала он молча наблюдал за нами, а после моих слов исчез в чёрной дымке и появился рядом с Серафимом. Забрав сокровища, протянутые учителем, страж покачал головой, вновь возник перед вратами и посмотрел на меня. Серафим не двигался, боясь пошевелиться в этой странной чёрной области вокруг стража. Его лицо было бледным, будто он услышал что‑то нехорошее или даже успел обменяться с существом парой слов.

— Он не может пройти согласно ограничению по договору между нашим и вашим богами, — сказал мне страж. И в подтверждение его слов раздался давно забытый голос системы, идущий от древних врат:

«Представитель фракции светлых магов ограничен в посещении территории фракции тёмных магов: не больше одного раза за год со времени своего последнего посещения».

— Это не я придумал, Герой, но правила есть правила, — глядя на меня, продолжил страж. — Капитан уже посещал земли Чернобога в этом году и участвовал в войне между фракциями. Доступ в мир владыки Чернобога ему закрыт, — неумолимо закончил страж.

Мы с Серафимом отошли в сторону и обсудили ситуацию через передатчик, пытаясь придумать, как уговорить стража. Вернувшись к вратам, я снова обратился к нему:

— Этот человек сопровождает меня в одной важной миссии, страж. Он прибыл не для участия в новой фракционной войне между магами, — объяснил Александр то, что мы продумали. — Что скажете насчёт такого варианта: он принесёт клятву владыке тёмного измерения, что в течение нашего пребывания в мире владыки не будет сражаться с представителями других фракций, даже если они нападут на него?

«Конечно, это поставит нас в затруднительное положение, и мне самому придётся справляться со многими трудностями. Но других идей у нас сейчас нет. Серафим недавно сражался в фракционной войне между магами, и теперь его доступ закрыт до следующего года», — размышлял Александр.

Мои слова, похоже, подействовали на стража. Не знаю, почему он был настолько лоялен ко мне, но нам это было только на руку. Призвав артефакт в виде куба, страж нанёс метку на руку Серафима — у того пробежали мурашки по коже. После этого Серафиму пришлось принести клятву перед энергией тёмного владыки пятнадцатого ранга, который на мгновение обратил на нас своё внимание.

— Проходите, — сказал страж, выставив руки перед собой.

Перед вратами появились гигантские руки, светящиеся зеленоватым светом, с грязными ногтями и ошмётками кожи по краям. Они казались ненастоящими, но это не помешало им с лёгкостью открыть врата в другое измерение. Как только врата распахнулись, руки, висевшие в воздухе, исчезли. Вместе с ними пропало и присутствие стража, а вместе с ним — и та чёрная область, в которую он нас погрузил.

— Пойдём, не стоит терять время, — с опаской озираясь по сторонам, сказал Серафим.

Видимо, он передумал ждать посланника от Серхольма.

Открытые бронзовые врата начали закрываться, издавая громкий металлический скрежет. Не теряя ни секунды, мы двинулись вперёд, шагнули во тьму, на мгновение исчезли из материального мира и вновь появились — в лесу, в другом измерении. Оно было похоже на мир сияющего владыки, но при этом полностью от него отличалось.

…

Чёрное солнце ярко светилось на жёлтом небосводе, посылая тусклые лучи на чёрную землю. В воздухе пахло сыростью. Деревья, окружавшие нас повсюду, имели странный оранжевый окрас и словно таили опасность для заблудшего путника. Токсично‑жёлтая трава цеплялась колючками за ноги, длинные чёрные лозы свисали сверху, а множество насекомых вызывали желание как можно скорее убраться из этого места.

В лесах земель Чернобога не слышалось пения птиц. Вместо них мы видели летающих тварей, похожих на летучих мышей. Их пронзительный звук эхолокации, похожий на угнетающий писк, мог свести с ума обычного человека.

— Не первый раз здесь появляюсь, Саша, но меня всё ещё удивляет, насколько неуютным может быть это место, — озираясь по сторонам, произнёс Серафим.

— Мне тоже не нравится это место, учитель, — сказал Александр, оглядывая окрестности. — Я не чувствую привычного атмосферного давления в восемь атмосфер — тут от силы пол‑атмосферы. Ещё я заметил, что содержание кислорода здесь намного ниже — около десяти процентов. Интересно, за счёт чего вообще выживают все эти твари?