Мы с монстром не шевелимся. Я не смею сделать даже вдох, пока мы не слышим щелчок закрывающейся двери в комнату Калеба. И в ту же секунду он резко разворачивает меня; так резко, что моя голова откидывается назад. Его ладонь с силой зажимает мне рот, а губы прижимаются к моему уху:

— Ты моя шлюха, а не его. Ты меня поняла?

Когда я не произношу ни звука, он сжимает мои руки так больно, что я вскрикиваю и выплевываю:

— Поняла!

Его хватка слабеет, но недостаточно.

— Вот и умница.

Он снова разворачивает меня, волоком тащит в гостиную и толкает на пол; толкает с такой силой, что из легких выбивает весь воздух.

Я едва успеваю сделать вдох, как его тело уже наваливается на меня сверху. Звон расстегиваемой пряжки ремня сливается с треском рвущейся ткани моих пижамных штанов с пони, пока он шепчет мне на ухо:

— А теперь будь хорошей девочкой и покажи, как сильно ты меня любишь.

И я снова «улетаю». Пока все это длится, мое тело бесцельно бродит по кухне, нарезая круги вокруг кухонного островка, в то время как звуки его приглушенного кряхтения и моих задушенных его ладонью криков заполняют гостиную.

Прямо подо мной мирно спят мои подруги. А наверху — Маттео и моя семья.

И никто не приходит меня спасти.

Никто никогда меня не спасает.

Он забирает мои окровавленные шорты, вытирает мне слезы и отправляет обратно вниз, в комнату отдыха, ожидая, что я буду вести себя как ни в чем не бывало. Как обычная маленькая девочка. Но он украл у меня детство еще в тот самый первый день, когда прокрался в мою спальню. Когда мне было всего три года.

Я бы так хотела умереть в тот день.

Опускаясь на надувной матрас и морщась от жгучей боли между ног, я думаю о том, что лучше бы я вообще сегодня не просыпалась. Лучше бы я перестала взрослеть, перестала дышать. Он не смог бы сделать мне больно, если бы я была мертва.

К моему удивлению, в комнату входит Маттео. Он шепчет мое имя в темноту, в его голосе слышится тревога... но он слишком опоздал. Я не хочу разговаривать. Больше нечего успокаивать, некого спасать.

В конце концов он закрывает дверь, решив, что я уснула. И мне действительно удается провалиться в сон, но по моим щекам все еще текут слезы, а во сне я вижу только одно: как бы я хотела не проснуться наутро.

Белла: С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, КРАСОТКА!!! Пусть этот день станет самым лучшим!

Лайла: Жду не дождусь вечера, чтобы как следует отпраздновать! С днем рождения

Синди: ОТОЖЖЕМ КАК СЛЕДУЕТ, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КЛУБ КРИЗИСА ЧЕТВЕРТИ ЖИЗНИ! С днем рождения, любимая напарница по бокальчику

Грейсон Кроуфорд: С днюхой, малышка Ви! До вечера

Киран Эшфорд: Юху-у, у кого-то сегодня день рождения!

Энджел: С днем рождения, сексуалка, жду не дождусь вечера

Тристан: С днем рождения! Твой подарок: весь вечер я буду присматривать за Энджел, не благодари

Калани: Рада буду тебя увидеть! С днем рождения, красавица!

Ашер О'Коннор: Поздравляю со старением!!!!

Логан Джонсон: С днюхой

Хадсон Митчелл: С днем рождения, мини Ви!!!!

Джек Льюис: МЕЛКАЯ ЭЛЛИНГТОН, С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ

Тео Ирвинг: С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!!!!! Оставил кофе и пирожное у двери

Из-за плотного графика «Ледяных Ястребов» сюрприз Маттео перенес на завтра: нас ждет поездка на озеро с арендованным катером в компании самых близких, гидроциклы и сапборды. Короче говоря, все то, от чего я без ума. Невероятно трогательно — идеальный подарок.

Маттео ужасно терзался чувством вины из-за того, что тренировки отнимали у меня почти на весь праздник. Я же, напротив, вздохнула с облегчением — хотя бы не придется сутки напролет изображать веселье.

Стоило Маттео уйти на каток, как я словно приросла к дивану. Мозг услужливо подкидывал идеи, чем бы таким отвлечься, и как бы сильно ни хотелось за них ухватиться, тело охватил паралич.

Первый праздник с тех пор, как ко мне вернулась память... И вряд ли когда-нибудь смогу отмечать его как прежде или испытывать былой восторг. Шумные вечеринки, забеги по магазинам — все теперь отравлено. Абсолютно все.

Ведь в голове бьется лишь одна мысль: больше тринадцати лет в этот самый день меня жестоко насиловали.

Как бы ни старалась выкарабкаться из пучины отчаяния, все тщетно.

И вот мы сворачиваем за угол набережной. Ладонь покоится в руке Маттео, а на лицо нацеплена улыбка — на нее уходят жалкие остатки сил, пока мы медленно приближаемся к ресторану.

Парень ободряюще сжимает мои пальцы и смотрит сверху вниз с теплой улыбкой. Маттео слишком хорошо меня изучил: видит, как тяжело, но причину узнать не должен. Я не могу напомнить о своем восьмилетии. Тогда его не просто сожрет чувство вины за то, что вернулся наверх по лестнице; тогда поймет, кто именно меня покалечил.

А позволить правде выплыть наружу я не могу.

Стоило ему обнять меня за плечи, пряча в тепле, как тугой узел в груди слегка ослаб.

Ровно до тех пор, пока тело не почуяло то, чего еще не осознал разум.

Интуиция вопит: «Беги!» — стоило зданию ресторана показаться впереди, как внутренний голос, умолявший остаться дома, снова поднял голову. Я гнала гнетущее предчувствие всю вторую половину дня, но теперь, подходя и замечая Калеба (брат явно дожидается на входе лишь из вежливости, чтобы хоть один вечер не казаться придурком), я иду вперед с таким чувством, будто шагаю на собственный эшафот.

Пальцы в руке Маттео начинает бить мелкая дрожь, ноги подкашиваются, а ткань костюма-двойки предательски подрагивает в такт колотящемуся сердцу. Видимо, скрыть панику оказалось не так просто: Калеб хмурится, и взгляд начинает метаться от меня к Маттео и обратно.

— Птичка? — настораживается Маттео, сбавляя шаг.

Робко взглянув на него, я с трудом сглатываю подступивший к горлу ком.

— Сама не знаю, отчего так разнервничалась.

Ничуть не смутившись пристального взгляда брата, Маттео останавливается и, склонившись, целует меня в макушку.

— Заходить внутрь совершенно не обязательно. Можем погулять вокруг здания, пока ты не успокоишься, или отменить ужин. Уверен, ребята поймут.

Потянувшись свободной рукой к его талии в надежде, что чужая непоколебимость придаст точку опоры, я качаю головой.

— Нет, нельзя отменять, когда все уже нарядились и ждут. Так поступать слишком жестоко.

— Иногда нужно выбирать себя.

— Только не сейчас. Станет еще паршивее.

Превозмогая назойливый гул в груди, словно там поселился пчелиный рой, я заставляю себя сделать глубокий вдох, запрокидываю голову и выдавливаю натянутую улыбку, побуждая нас идти дальше. Тревогу с его лица это не стирает, но мы все же возобновляем путь к ресторану. Однако стоило Маттео выругаться, как я резко поднимаю голову.

— Какого хрена? — бормочет Маттео.

Я прослеживаю за его взглядом, и все внутри мгновенно покрывается коркой льда.

Бросив единственный взгляд на мое искаженное ужасом лицо, Калеб оборачивается в поисках того, что именно привлекло внимание. И пока я стою, скованная пульсирующим в венах первобытным страхом, брат шагает вперед, приветствуя родителей.

Маттео что-то говорит, стоя рядом, но до меня не долетает ни звука сквозь дикий рев в ушах. Глаза застилает красная пелена, а тело берет в заложники липкий, парализующий животный ужас.

Улыбка матери дрогнула, стоило заметить, что я застыла точно каменная статуя.

Кажется, из всех органов в теле функционируют только легкие, но и они отказывают, когда мать делает шаг в мою сторону. За ней тянутся остальные, и вот тогда их лица обретают пугающую, кристальную четкость.