“Хорошо”, - сказал я, встретившись с ними взглядом. “Давайте приступим к работе”.

В комнате все еще было тяжело от всего, что они мне только что рассказали.

Теневик.

Гидеон.

Было трудно переварить все это. Но когда я оглядел лица Стеллы, Новы, Кигана и Эмбер, на поверхность всплыл мучительный вопрос.

“Как ты можешь быть так уверен, что сможешь защитить меня?” Спросила я, мой голос прорезал напряженную тишину. “Вы все просто смотрите… по-человечески для меня.

Последовала тихая пауза, а затем Стелла тихо рассмеялась, и в ее глаза вернулся ее обычный блеск. “О, Мэйв”, - сказала она, театрально приложив руку к груди. “Я польщена, правда. Но у нас у всех было бы гораздо больше неприятностей, если бы я был просто человеком.

“ Что ты хочешь этим сказать? - Спросила я, прищурившись.

Стелла обменялась понимающим взглядом с Новой, которая рассмеялась.

Киган кивнул Стелле, которая снова повернулась ко мне.

Ее улыбка стала шире, обнажив — о Боже! — клыки.

Не длинные и преувеличенные киношные клыки.

Нет.

Там, где должны были быть ее клыки, были смертельно острые кончики.

Края блеснули, и холодок пробежал по моей плоти.

- Стелла, - медленно произнес я, повысив голос, - ты пытаешься сказать мне, что ты вампир?

“Динь, динь, динь!” Сказала Стелла, хлопая в ладоши. “Вручите леди приз! Я была практикующей ведьмой, которая обратилась.

Я уставился на нее, мой мозг изо всех сил пытался наверстать упущенное. - Ты шутишь.

“Ну, это было бы не очень смешно”, - сказала Стелла, делая глоток из своей чашки с элегантностью, которая могла возникнуть только в результате более чем столетней практики. “Я был вампиром уже довольно долгое время”.

“ Сколько именно времени? - спросил я. - Спросила я, все еще наполовину ожидая, что кто-нибудь выскочит и крикнет попался.

Стелла поставила чашку и откинулась назад с задумчивым выражением лица. - Давай посмотрим.… Меня обратили в 1921 году, так что получается... Она быстро подсчитала в уме. - Уже больше ста лет.

Я моргнула. - Но...

“Плюс-минус”, - сказала она, небрежно махнув рукой. “И прежде чем ты спросишь — потому что все всегда спрашивают — нет, я не был обращен в расцвете сил. Очевидно ”. Она изучала меня. “Но я понял, что это очень субъективный взгляд на жизнь, потому что в семьдесят лет я достиг большего, чем большинство двадцатилетних могут когда-либо мечтать”.

Я потрясенно хихикнула. - Ну, ты выглядишь великолепно, - сказала я автоматически.

“ Спасибо, дорогая, но это к делу не относится, ” сказала Стелла, заговорщически наклоняясь вперед. “Я был обращен, когда мне было семьдесят, и с тех пор прошло больше ста лет, так что, полагаю, на самом деле мне ближе к двумстам, чем когда-либо”.

Киган усмехнулся. “Плюс-минус тридцать лет”.

Брови Стеллы приподнялись. - Наступает момент, когда ты перестаешь считать.

“ Семьдесят? - Повторила я, у меня отвисла челюсть. - Ты был вампиром больше ста лет, и все это время тебе было семьдесят?

- И все из-за больного бедра. - Она покачала головой.

Я нахмурилась в замешательстве. - Больное бедро?

“К сожалению, да”, - сказала Стелла с драматическим вздохом. “Конечно, я не могла быть обращена, когда мне было сорок и я все еще кружила головы и бегала с рекордной скоростью. Нет, судьба решила заморозить меня в семьдесят лет, со всеми морщинами и скрипучими суставами под стать”.

“ Но у тебя нет морщин, ” заметил я. - Или скрипучих суставов.

“Ну, это правда”, - признала Стелла с ухмылкой. “Преимущества вампиризма. Но я никогда не забуду, что я чувствовал в "семидесяти" — затекшие колени, боли в спине, работа. Сейчас все это кажется безумием, но позвольте мне сказать вам, что это жестокий трюк ”.

Нова тихо хихикнула. “Стелла выслушивала эту жалобу в течение столетия”.

“И я буду доить это еще столетие, большое тебе спасибо”, - парировала Стелла. “Ты бы тоже жаловалась, если бы упустила свой шанс стать молодой, страстной бессмертной. Это все еще режет мне кожу.

“Я думаю, ты все еще сексуальна”, - предположил я.

Глаза Стеллы заблестели. - О, Мейв, ты уже моя любимица.

Я не смогла удержаться от смеха, напряжение в моей груди немного ослабло. “Хорошо, но серьезно — как это произошло? Как семидесятилетний старик в конце концов становится вампиром?”

“ Как я уже сказала, больное бедро. Выражение лица Стеллы смягчилось, и она сложила руки на коленях. “ Тогда были другие времена, Мэйв. Тогда жизнь была ... ну, давайте просто скажем, что она не была такой долгой и всепрощающей, как сейчас. Я жила в маленьком городке, не слишком отличающемся от Стоунвика, и была готова присматривать за своими правнуками. “Но потом, однажды ночью, в город пришел незнакомец. Он был очаровательным, загадочным и, как оказалось, не совсем человеком”.

Я наклонилась вперед, полностью попавшись на крючок. - Так он просто ... укусил тебя?

“Нет. Он начал свои нападения в городе. Моя семья ...” Она медленно покачала головой. “Я видела, как он преследовал мою дочь, и я бросилась на него. Ударил его моим чайником. Это удивило его настолько, что он позволил моей семье сбежать, а сам повернулся, чтобы помешать мне вмешаться ”.

Мои руки взлетели ко рту. - Мне так жаль.

“ Не стоит. Я спасла свою семью, но у меня отказало бедро, и он достал меня. Вот так просто. Она глубоко вздохнула. “Поначалу мне нельзя было доверять среди людей, в моей семье”.

Я покачал головой. - Доверял?

- Мне нужно было попировать.

По мне пробежал холодок.

“ Не бойся, Мейв. Теперь я научился это контролировать.

Я кивнула, проглатывая комок в горле.

“Но я уезжал надолго. Нашел Стоунвик. Слушал то, чему меня учили в Академии”.

- Это не только для ведьм?

“Нет, но все склоняется именно к этому. К тому же, до поворота я была опытной ведьмой ”. Она глубоко вздохнула. “Я мог видеть, как мои дети и внуки продолжают свою жизнь на расстоянии”.

- Ты не мог пойти домой?

“ Они думали, что я умерла. Не могла же я появиться с клыками и ожидать... Ее голос дрогнул.

- Мне так жаль, Стелла.

“ Не стоит. Это приходит вместе с территорией.

“Это просто так трагично”, - тихо сказала я.

“Редко встретишь вампира без трагической истории. Оставлять тех, кого ты любил, позади, наблюдать, как они стареют, переживать их смерть, зная, что ты никогда не сможешь присоединиться к ним ...”

Слезы навернулись мне на глаза, когда я подумала о Селесте и моей маме.

- Стелла, ты невероятна.

“ Нет, я просто выживший. Ты тоже.

Я покачала головой, все еще обдумывая это открытие. - Не могу поверить, что сижу здесь и разговариваю с вампиром.

“ Вампир, да, ” сказала Стелла, поднимая чашку в шутливом тосте. “Но также и твой наставник, защитник и случайный соучастник преступления”.

“ Это изменило тебя? Кем ты был?

“О, да. Превращение в вампира пробудило во мне сострадание”, - взгляд Стеллы смягчился. “Жизнь нелегка для бессмертных”.

“Стелла - самая добрая женщина, которую я когда-либо встречал”, - сказал мне Киган. “Она быстрее всех протягивает руку помощи”.

- Я чувствую это. - Я кивнул, когда мне в голову пришла одна мысль.

“ Ты не пьешь... Я прочистил горло. - Кровь?

Ее губы слегка скривились. - Да.

Мои пальцы инстинктивно коснулись горла. - Значит, ты можешь меня укусить?

Стелла поджала губы и покачала головой. “ Волшебный народец горьковат на вкус. Я полагаю, это единственное средство сдерживания, которое смогла придумать природа. Она усмехнулась. “Я имею в виду, я сделаю это в крайнем случае, но это не мой любимый вид ...”

Нова бросила на нее предупреждающий взгляд, и я рассмеялась.

- После этого мне понадобится так много терапии, - пробормотала я, но не смогла сдержать улыбку.

“Кто сказал, что раньше тебе это не было нужно?” Спросила Стелла, приподняв брови.

Я усмехнулся.