Я сел за центральный стол, а Фрэнк свернулся калачиком у моих ног. Его храп был единственным звуком, нарушавшим тишину.

И тогда всплыла часть моего сна. Кое-что из того, что сказал Гидеон...

—Кто—или что-на самом деле Шэдоуик? Мой голос прорезал тишину магазина.

Нова и Стелла обменялись мрачными взглядами.

Киган прислонился к стойке, скрестив руки на груди, в то время как Эмбер примостилась на табурете у окна. Ее острые глаза осматривали улицу снаружи, как будто ожидая, что Гидеон вернется в любой момент. Я не мог не заметить, как ее неземное качество придавало ей отчетливое спокойствие.

“ Это не ‘что’, - наконец сказала Нова низким и серьезным голосом. “ Это место. Мрачное отражение Стоунвика”.

“ Темное отражение? - Переспросила я, нахмурившись. - Как злой близнец?

“ В некотором смысле, ” сказала Стелла, с тихим звоном ставя чайник на стол. Шедоуик принадлежит к одной из трех соперничающих фракций, которые существуют в параллельных деревнях, подобных нашей. Они процветают на хаосе и разрушении, питаясь темными аспектами магии.

“ Здесь есть еще такие места, как это? - Спросила я, наклоняясь вперед.

Нова кивнула. “Страна разделена на три фракции. Проще говоря, у каждой фракции есть свой округ добра и зла. Магическое население раньше было единым сообществом в этой стране. Но со временем нация разделилась на три фракции, и каждая фракция превратилась в два отдельных округа. В нашем случае Стоунвик использует позитивную, светлую магию, основанную на камне и огне, в то время как Шедоуик темный и использует тени и огонь для создания хаоса. Их цели противоположны нашим”.

- Категорически против, - категорически заявил Киган.

“У каждой фракции есть свои проблемы между округами”, - добавил Киган с горечью в голосе. “Но соперничество между Стоунвиком и Шедоуиком всегда было самым ожесточенным и порочным”.

“Подожди”, - сказал я, поднимая руку. “Ты хочешь сказать, что по всей стране разбросаны шесть волшебных городов, и все они постоянно враждуют друг с другом?”

“Не постоянно”, - вмешалась Эмбер, ее голос был резким, но взвешенным. “Были периоды мира, в основном в Восточной и Западной фракциях. Несколько хрупких перемирий. Но Shadowick не очень хорошо ладит с другими. Они всегда были властолюбивы, всегда искали возможность склонить чашу весов в свою пользу. И столетие назад чаша весов склонилась”.

“А что случилось со Стоунвиком? Он упал?” Спросила я, и мой желудок скрутило.

Нова вздохнула. “Более ста лет назад Шедоуику удалось ослабить нас. Они проникли в наше сообщество и посеяли семена сомнения и страха. Это было темное время, и Стоунвик почти полностью пал. Наша Академия закрылась для собственной защиты и безопасности города. С тех пор мы не можем обучать новых ведьм. Это будет нашим падением, если в ближайшее время что-то не изменится ”.

“Но мы дали отпор”, - добавила Стелла решительным голосом. “Мы восстановили, усилили нашу защиту и изгнали их. Победа была временной и не была полной. Этого не произойдет до тех пор, пока мы не сможем снова открыть нашу Академию с нашей новой директрисой. То, что наша Академия остается закрытой, является нашей самой большой слабостью. Мы не можем использовать новую энергию или научить опытных ведьм тому, на что они способны”.

“А как же Шедоуик?” Спросил я. “У них есть Академия?”

- Действительно, знают. - Стелла сжала тонкие губы в хмурую гримасу.

“Они ждали”, - сказал Киган, его глаза потемнели. “Выжидают, набираясь сил. Прибытие Гидеона - не просто совпадение. Они готовы завершить начатое. Они знают, что вы - жизненно важная составляющая нашего успеха ”.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. “Что произойдет, если им это удастся?”

“ Водопад Стоунвик, ” прямо сказала Нова. “ А вместе с ним и баланс магии в этом районе. Это был бы только вопрос времени, когда она просочится к восточной и Западной фракциям ”.

Киган вздохнул. - И весь мир.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь осознать все это. “Хорошо, но почему я? Почему Гидеон так интересуется мной?”

“Потому что ты связующее звено”, - сказала Стелла. “Ваша семья всегда была глубоко привязана к Стоунвику. Твоя магия — использовала ты ее полностью или нет — является ключевой частью обороны нашего города.

“И Гидеон хочет воспользоваться этой связью”, - сказала Эмбер мрачным тоном. “Если он сможет обратить тебя, он сможет ослабить Стоунвика изнутри. Академия не сможет открыться”.

“ Обратить меня? - Эхом повторила я в ужасе. - Ты думаешь, я бы помогла ему?

“Не по своей воле”, - сказал Киган, его голос стал мягче. “Но Гидеон манипулирует. Он воспользуется твоими сомнениями, твоими страхами. Он заставит тебя усомниться во всем, что ты знаешь о себе. В своих желаниях. В своих надеждах и мечтах”.

Нова наклонилась вперед. Ее взгляд стал пристальнее. “ Вот почему тебе нужно быть готовой, Мэйв. Тебе нужно понять, с чем ты столкнулся”.

- Но я даже не знаю, кто я такой.

Стелла нахмурилась и слегка склонила голову набок. - Разве это не очевидно?

Я уставился на нее. - Кому?

Она нахмурилась и пожала плечами. - Да ты же ведьма.

“ Ведьма, ” повторила я. - Ведьма, которая абсолютно ничего не знает о магии. Похоже, я глупая мишень. От меня не было бы абсолютно никакой пользы Гидеону.

“ Нет, ” покачала головой Эмбер. - Прямо сейчас ты податлива.

Она взглянула на Кигана, прежде чем снова повернуться ко мне лицом. “Он знает, что если он сможет сейчас посеять в тебе маленькое зернышко зла, оно всегда будет там. Не важно, как сильно ты пытаешься это игнорировать”.

“Почему я прожил целую жизнь, не понимая, что я...” Я даже не мог заставить себя сказать это.

“Так действует наша фракция. Мы понимаем, что ведьмы становятся гораздо более ценными, когда достигают определенного возраста и немного живут”. Стелла радостно кивнула. “В кои-то веки хорошо быть старичком”.

Я усмехнулся и взглянул на Кигана. “На самом деле я не думал, что я старый”.

Стелла улыбнулась, когда я снова посмотрел на нее.

Я вспомнила книгу об Академии, которую нашла, и с трудом сглотнула, пока мои мысли лихорадочно метались. Если его нужно было открыть для обучения новых ведьм, я, конечно, надеялась, что буду одной из них, кто будет в первом классе.

“ Так что же нам делать? Как нам остановить его?

“ Мы укрепляем нашу оборону, ” сказала Стелла. - И вашу, и города. Чары вокруг Стоунвика сильны, но их нужно усилить.

“И тебе нужно научиться защищать себя”, - добавила Нова. “Гидеон будет продолжать преследовать тебя, в твоих снах, в моменты бодрствования. Ты должна быть в состоянии устоять перед ним и его чарами”.

“Это не будет проблемой”. Я взглянула на Кигана, чувствуя, как румянец заливает мои щеки. - Он меня не привлекает.

Киган отошел от стойки. Выражение его лица стало более серьезным, когда он сел напротив меня. “Это будет нелегко, Мэйв. Гидеон и Шедоуик не будут драться честно.

- Они никогда этого не делают, - пробормотала Эмбер.

“ Но ты не один, ” сказала Стелла, успокаивающе кладя руку мне на плечо. - Мы в этом вместе.

Нова кивнула, ее взгляд был тверд. “Стоунвик и раньше сталкивался с тьмой, и мы всегда выходили из нее. Мы сделаем это снова”.

“Давай начнем с того, что научим тебя укреплять свою ментальную защиту”, - сказал Киган. “Сила Гидеона заключается в его способности манипулировать. Если ты сможешь блокировать его, ему будет намного труднее добраться до тебя ”.

“ Это волшебство? - Спросил я.

Он покачал головой. - Нет, не совсем.

“ А обереги? - Спросил я.

“Мы позаботимся об этом”, - сказала Эмбер. “Но тебе нужно будет принять в этом участие. Твоя связь с городом имеет решающее значение. Мы просто не можем торопить события или предоставить Шедоуику какую-либо возможность войти в реальное или воображаемое пространство ”.

Я глубоко вздохнула, чувствуя весомость их слов. Это было тяжело воспринять, но я не собиралась позволять Гидеону или Шедоуику все разрушить.