Я поворачиваюсь лицом к Сэм. В конце концов, это её свадьба. Если ей не понравится платье, я его не надену. Я протягиваю ей платье, глядя на себя. — Ну что? Что ты думаешь? Тебе нравится? Она критически осматривает меня. Пожалуйста, скажи, что нравится. Пожалуйста, скажи, что нравится.

— Нет, мне не нравится… У меня замирает сердце. Всё начинается сначала. Я начинаю приподнимать платье, чтобы сойти с платформы, но она продолжает: — Мне нравится.

Она подбегает и крепко обнимает меня. «Ты так красиво выглядишь, Алекс. Из-за тебя несколько парней в этой комнате потеряли дар речи». Она улыбается и садится рядом с моей мамой, которая плачет на диване.

Я смеюсь, закатывая глаза, и подхожу к ней. — Алекс, ты так прекрасно выглядишь, — шепчет она, прикрывая рот рукой.

— «Красивая» — это ещё мягко сказано, — добавляет Делайла, и её глаза наполняются слезами.

Они оба начинают плакать ещё сильнее, и я вижу, как Нокс подходит к маме с улыбкой на лице. «Мам, перестань плакать, пожалуйста». Он пытается не смеяться, закусив губу.

Но его улыбка возвращает меня к воспоминаниям о прошлой ночи, его голубые глаза наполнены эмоциями, которые я не могу понять.

Как только они приходят в себя, я направляюсь обратно в раздевалку. Но не успеваю я отойти далеко, как Нокс трогает меня за руку. — Можно с тобой поговорить?

Мы проходим в раздевалку и закрываем за собой дверь. — Что случилось? — спрашиваю я, стоя перед ним. Он скользит взглядом по платью. — Нокс? Что случилось? Тебе что-то нужно?

— О, эм… ну, мне только что позвонила мой агент. Публицист с научной конференции позвонил ей, чтобы спросить, не хотите ли вы выступить на конференции «Девушки в сфере STEM»? Она проходит в Нью-Йорке, и они сказали, что заплатят.

— Что? Ты — что? — Я стою, ошеломлённый. — Я... я даже не могу говорить при людях.

Он подходит ближе и кладёт руки мне на плечи. — Ты не обязана, если тебе некомфортно. Я могу сказать им, что ты не можешь этого сделать. Но я буду рядом с тобой.

— Что? Что ты имеешь в виду, говоря, что будешь там со мной?

«Я поеду в Нью-Йорк на мероприятие, организованное журналом People, чтобы получить награду».

“ Какая награда? - Выпаливаю я.

“Э—э-э... самое сексуальное ... существо на свете среди мужчин”.

Я приподнимаю бровь и ухмыляюсь. — Не смотри на меня так, куколка! Послушай, если ты решишь это сделать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие? Если ты не захочешь этого делать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие?

— А как же Лорен? Разве она не справится с этим лучше меня?

— Я спрашиваю тебя, а не её… Но если ты не хочешь идти, я пойду сам. Если тебя это утешит, я думаю, что тебе стоит выступить с речью. Ты был бы хорошим примером для девочек, независимо от того, заинтересованы ли они в карьере в сфере STEM.

— Что? Я? Я... — я замолкаю, взвешивая все «за» и «против». Я никогда не умела выступать на публике. Но это отличная возможность заявить о себе в сфере STEM.

Давай, Алекс. Просто сделай это!

— Хорошо, я сделаю это. Но у меня есть два условия. Во-первых, все деньги, которые я получу, пойдут на то, чтобы помочь девочкам получить образование по программам STEM. И во-вторых, никаких личных вопросов обо мне. Только о науке и инженерии.

Он ухмыляется, доставая телефон. — Значит, ты будешь моей девушкой?

Моё сердце замирает при слове «свидание». Это оно и есть? Нет, это не свидание. Ты просто его девушка.

— Конечно, я же уже там, верно? — я стараюсь говорить как можно более непринуждённо.

— Отлично! Мероприятие состоится в ближайшие несколько дней. Мой агент расскажет вам подробности, — сказал он, обходя меня, чтобы дойти до двери. Он распахнул её, затем остановился и оглянулся на меня. — О, и, куколка?

— Да? — ответила я, поворачиваясь к нему через плечо.

— Ты выглядишь просто прекрасно, — сказал он, подмигнув мне, прежде чем закрыть за собой дверь. От его слов по моему телу пробежала дрожь.

Сердце бешено колотилось в груди, ладони были влажными от пота, и я слышала, как моё дыхание эхом отдаётся в ушах. В животе у меня порхали бабочки, и я стояла, застыв, и смотрела на закрытую дверь.

Он только что назвал меня красивой.

Я быстро переоделась из платья в свою одежду, не дожидаясь, пока женщина придёт мне на помощь. Я повесила платье обратно на вешалку, вышла из комнаты с ним в руках и отдала его женщине.

Мне не нужно будет ничего подгонять до самой свадьбы. Нам всем придётся снова примерить платья, чтобы убедиться, что они идеально сидят.

Я вернулась к группе, которая стояла и сидела вокруг, наблюдая, как другие подружки невесты демонстрируют свои платья. Эми, подруга Сэм по колледжу, в данный момент демонстрировала своё платье. Она выглядела великолепно, и её улыбка говорила о том, что ей тоже нравится. Мой телефон завибрировал, и я посмотрела на экран.

Уэс: Могу я с тобой поговорить?

Я оглядела комнату и кивнула в сторону двери, показывая, что мы можем поговорить на улице. Он последовал за мной, закрыв за нами дверь, и мы вышли на парковку.

Я пнул маленький камешек, лежавший на земле, и он покатился в сторону уединённого места. Там была скамейка под деревом, где мы могли бы посидеть.

— Всё в порядке? — спросила я, нарушив тишину. Воздух наполняли далёкие звуки машин и автомобильных гудков. Уэс сел рядом со мной, и наши взгляды встретились.

“Да, ну ... я...”

Он нервничал. Я понял это по тому, как он потирал шею.

“ Ты выглядела великолепно в этом платье, Алекс.

Я почувствовала, как мои щёки вспыхнули. Два комплимента за один день. — Спасибо, Уэс, но…

- Никаких “но", милая. Ты выглядела потрясающе.

“ Так вот почему ты позвал меня на улицу?

— Э-э, нет. Ну, я хотел сказать тебе это, но я также хотел…

— Малышка, всё готово. Мы уезжаем в следующую среду вечером, Уэс?

— Эй, куда вы, ребята, идёте? — спросил Уэс, не сводя глаз с Нокса. Напряжение между ними было ощутимым.

«О, у Нокса мероприятие в Нью-Йорке, и научная конференция хочет, чтобы я рассказала о девочках в сфере STEM, поэтому я согласилась. Не спрашивайте меня почему! Я до сих пор не знаю, почему согласилась».

— Всё будет хорошо, милая! Ты справишься, — сказал он, похлопав меня по бедру.

— Спасибо. Вы хотели меня о чём-то спросить? Или что-то сказать?

— Э-э, да. Я тут подумал, не мог бы я... пригласить тебя куда-нибудь? Например, на свидание?

Я уставилась на него, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Свидание? Настоящее свидание? Он серьёзно? Я оглянулась, чтобы посмотреть, нет ли там кого-нибудь ещё, но никого не было.

— Что? — спросил Нокс, привлекая моё внимание. Он пристально смотрел на Уэса, который отвечал ему взглядом. Пожалуйста, не позволяй им снова драться.

“ П- правда? Я? Почему?

— Ты мне нравишься. Всегда нравился, Алекс... Так что, могу я пригласить тебя на свидание?

— Нет! — вмешался Нокс, и я бросил на него суровый взгляд. Он не имел права голоса в этом вопросе.

— Нокс! Это не тебе решать!... Эм, конечно, я бы хотел. Но просто чтобы ты знал, я не готов вернуться к чему-то серьёзному. Сейчас у меня в голове всё ещё бардак, и я не хочу вести тебя по этому пути, если ты этого хочешь.

— Это круто. Мы можем общаться как друзья. Познакомиться поближе?

Нокс хмыкнул слева от меня, но я не отрывала взгляда от своих ног. Лучше бы он не рассказывал об этом Кайлу.

— Нокс, ни слова Кайлу, слышишь меня?! — предупредил я. Кайл может убить Уэса.

— Малышка, я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Нокс.

— Заткнись, Нокс! Никто не спрашивал твоего мнения! — рявкнул Уэс, стиснув зубы.

— Милые щёчки! Сэм хочет, чтобы ты зашёл, — крикнул Бен, прислонившись к двери и не замечая напряжения между нами.

Я обошёл их и направился внутрь, оставив их наедине с тем, что они собирались сказать. Я понятия не имел, что это было, но мог только догадываться.