— Я люблю тебя, Макс, Коул, Сэм, мама, и Эрик любит тебя…

— Это не то же самое, Кайл. У меня нет того, кто смотрел бы на меня так, как Энди смотрит на тебя, а ты смотришь на неё... И я смирилась с этим. В жизни не может быть всего. Но я люблю вас, ребята, вы моя семья. Я всегда буду любить вас, ребята. Что бы ни случилось, это случится. Я не могу это контролировать. Он на свободе, и, поскольку люди постоянно меня фотографируют, он будет знать, где я. Я просто реалист...

— Пожалуйста, Алекс, перестань так думать. Один из нас всегда будет с тобой…

— Что будет, когда я вернусь в колледж? А? Вы, ребята, не можете ходить за мной по пятам.

— Я всё равно собирался переехать в Калифорнию на несколько лет, так что я буду рядом, чтобы защищать тебя. К тому же у тебя есть Уэс…

— Нет, Кайл, я не буду втягивать в это Уэса. Пожалуйста, я не хочу, чтобы его жизни тоже угрожала опасность…

— Алекс, что он с тобой сделал? Ты не такая, как раньше... Я скучаю по своей малышке-сестричке. Ты больше не улыбаешься. Сегодня ты впервые за неделю проявила какие-то эмоции...

— Ничего... — он снова вздыхает, и его слёзы наконец-то утихают. Я прижимаю его к себе, крепко обнимая.

— Поговори со мной, сестрёнка, — шепчет он, и его тёплое дыхание касается моего лица. Он легко целует меня в щёку, и я чувствую, как возведённые мной стены начинают рушиться. Я срываюсь, всхлипывая и закрывая лицо руками, мои плечи сотрясаются от слёз.

Кайл встаёт, поднимает меня на ноги и берёт на руки. Я обнимаю его за талию, утыкаюсь лицом ему в плечо и продолжаю плакать. Одной рукой он поддерживает меня, а другой гладит по голове. Он несёт меня обратно в дом, где все ещё собрались на кухне.

В комнате царит пугающая тишина, и только мои рыдания нарушают её.

— Я отнесу её наверх, — голос Кайла срывается, он задыхается от слёз. Я прячу лицо у него на плече, не желая ни на кого смотреть.

Дрожащее «Хорошо» от моей мамы — единственный ответ. Моё тело дрожит, как будто вот-вот откажется от меня.

Кайл несёт меня вверх по лестнице в мою комнату и укладывает на кровать. Я продолжаю плакать в подушку, и слёзы пропитывают ткань.

Кайл, который выше и мускулистее меня, ложится рядом. Его слёзы тише, но не менее болезненны. Он баюкает меня в своих объятиях, пока мои рыдания не стихают.

Усталость наконец овладевает мной, и я проваливаюсь в глубокий сон.

— С ней всё в порядке? — слышу я его голос, но не знаю, как долго я спала.

Бум! Бум! Бум!

Я сажусь, чувствуя, как меня охватывает паника. Я откидываюсь на спинку кровати, тяжело дыша. Кайл замечает моё состояние и подбегает к кровати, обхватив моё лицо руками.

— Алекс, это просто фейерверк. Ты в безопасности, посмотри на меня! Всё хорошо! Это просто я, — его нежный голос возвращает меня в реальность, и я слышу фейерверк за окном. Внезапно я вспоминаю, что сегодня Четвёртое июля.

Я делаю глубокие, прерывистые вдохи, чтобы успокоиться, пока мой пульс не приходит в норму. Я смотрю ему в глаза, наблюдая, как он дышит вместе со мной, помогая мне прийти в себя.

Это работает. Он целует меня в лоб и садится на кровать рядом со мной.

— Это правда? — наконец спрашиваю я, не уверенная, не сплю ли я. Это кажется реальным, но все мои кошмары тоже казались реальными. Всё смешалось в один клубок.

Кайл щиплет меня за руку: «Ай! За что?» Я шлёпаю его по руке, и он смеётся.

— Разве это не поговорка? Ущипни меня, это правда? — серьёзно спрашивает он, и я невозмутимо смотрю на него. Он что, шутит? Я снова хлопаю его по руке.

— Ой! За что? — Он копирует меня, потирая руку и морщась.

— Ущипни меня, чтобы я проснулся, придурок, — я закатываю глаза. Услышав его смех за дверью, я слегка вздрагиваю, вспомнив, что он всё ещё здесь.

— Я что, только что вернул себе сестру? — Он ухмыляется, и я не могу сдержать улыбку. Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться от того, как нелепо он выглядит.

Поэтому он толкает меня обратно на кровать и наваливается на меня, обнимая. Скорее, выжимая из меня жизнь. Я слышу, как он громко смеётся мне в ухо, пока я хлопаю его по спине, чтобы он слез с меня.

— Кайл, ты такой жирный, слезь с меня! — я толкаю его, задыхаясь, и он смеётся ещё сильнее. В конце концов он скатывается с меня на кровать. Я лежу, вдыхая сладкий кислород.

— Еда готова внизу, я проголодался. Ты хочешь спуститься или мне принести тебе еду?

— Я спущусь через минуту, мне просто нужно немного проснуться. Прибереги мне немного еды, — он кивает и встаёт, чтобы уйти, целуя меня в макушку. Я слышу, как он хлопает Нокса по спине.

Я встаю и смотрю в окно на цвета, взрывающие чёрное небо. Я оборачиваюсь и вижу, что он стоит у моей двери. Я думала, он ушёл с Кайлом.

Я опускаю взгляд, не желая смотреть ему в глаза, и он спрашивает меня:

— Ты в порядке? Но я молчу и не обращаю на него внимания. Я иду к своей двери и пытаюсь проскользнуть мимо него, не отвечая, но чувствую, как он хватает меня за запястье. Я чувствую ожог от его прикосновения.

Моё сердце колотится в груди, и по всему телу разливается дрожь. Моё тело предаёт меня. Почему я испытываю такие чувства к нему? Я не могу снова испытывать такие чувства.

— Пожалуйста, посмотри на меня, — умоляет он, но я не могу смотреть на него. Я не могу смотреть в эти голубые глаза. Я снова расплачусь. Я не могу позволить себе показать ему, как он на меня повлиял.

— Алекс, — он подходит ко мне ближе, его голос такой тихий, что я почти поднимаю на него взгляд. Я подавляю желание посмотреть на него, закрыв глаза.

— Пожалуйста, куколка, посмотри на меня, — говорю я первые слова с тех пор, как увидела его в тот день.

— Я не могу, — шепчу я, высвобождая запястье из его руки, касаясь его кожи и отходя. Я спускаюсь по лестнице, оставляя его позади. Я не могу смотреть на него.

Мне нужно быть сильной и противостоять ему. Как бы тяжело это ни было, я не могу снова обрекать себя на это.

Никогда больше.

Я собираюсь придерживаться своих карьерных целей и умножить их на сто, чтобы у меня не было времени на парней.

Я захожу на кухню и вижу, как Кайл накладывает еду себе на тарелку. Глядя дальше по ряду, я вижу Энди рядом с ним, которая смотрит на количество еды, которое он накладывает себе на тарелку, и Ханну рядом с ней, которая смеётся над её реакцией.

Я подхожу к ним, и они оборачиваются, ставя свои тарелки на стол. Я обнимаю их и прижимаю к себе. Они начинают плакать, и я слышу, как они шмыгают носами.

— Ты напугал меня, Алекс! — Ханна всхлипнула у меня на плече.

— Да, я тоже, куколка, пожалуйста, не делай так больше, — успокаивал меня Энди, поглаживая по спине.

— Простите, я не хотел вас напугать. Мне просто тяжело, — как только я это говорю, я вижу, как Нокс врывается на кухню, захлопывает заднюю дверь и уходит.

Лорен встаёт из-за стола и, шаркая ногами в туфлях на танкетке, идёт за ним. Я отпускаю своих лучших друзей, и они улыбаются мне, а я улыбаюсь в ответ.

— Ура! Ты улыбнулась! Я скучаю по твоей улыбке, Алекс! — Ханна сияет, сложив руки под подбородком. Затем я вижу спину Кайла, обнимаю его за талию и целую в спину.

Он резко оборачивается, думая, что я пытаюсь забрать его еду.

— Я думал, что маленький карлик пытается украсть мою еду, сестрёнка! — Он ухмыляется и прижимает меня к себе. Я хлопаю его по спине и обнимаю крепче, чем когда-либо.

Чувствуя, как ещё три тела обнимают нас, Кайл говорит: «Групповое объятие!» И мы все смеёмся. Я тоже обнимаю Коула, Макса и Сэма. Я вижу, как Энди широко улыбается Кайлу.

Он наклоняется, чтобы поцеловать её в губы, и мне приходится отвести взгляд, потому что это не то, что я хочу видеть. Я рада за них, но у меня сводит живот от этого зрелища.

Я кладу на тарелку немного курицы и салата и выхожу на улицу, чтобы поздороваться со всеми. Мама быстро встаёт, и я ставлю тарелку на пол, чтобы обнять её.

— Прости, что я снова заставляю тебя переживать, мама, — шепчу я ей в плечо, и она качает головой.