Нокс слегка подталкивает меня, и я выхожу на сцену, где меня встречают ослепительные прожекторы и оглушительные аплодисменты зрителей. Я смотрю на море лиц, собравшихся здесь, чтобы увидеть меня. Только меня. Я напоминаю себе, что нужно идти дальше.

Я подхожу к высокой брюнетке в тёмно-синем брючном костюме. В одной руке она держит карточки, а другую протягивает мне для рукопожатия. Вспышки фотоаппаратов слепят, а аплодисменты ещё не стихли.

Она улыбается мне и шепчет: «Спасибо, что пришли и сделали это. Это очень важно для молодых девушек». Я отвечаю: «Я бы не упустил такую возможность. Спасибо, что пригласили меня».

Она жестом приглашает меня сесть, и я сажусь. Я улыбаюсь зрителям и слегка машу рукой, как будто они могут услышать мою безмолвную благодарность. Я открываю бутылку с водой и делаю глоток, а она начинает выступление.

«Мы рады, что с нами здесь, на обсуждении программ STEM для девочек, есть такой сильный женский пример для подражания. Для тех из вас, кто не знает, Алекс в настоящее время учится в магистратуре по машиностроению, но также имеет степени магистра по математике, программной инженерии и программированию. Как вам удалось изучить всё это за такой короткий промежуток времени?» — спрашивает она, делая глоток воды.

Я улыбаюсь ей. «Ну, я родился с фотографической памятью, так что, полагаю, это помогает…» Зрители смеются, и я продолжаю: «Но я всегда интересовался изучением чего-то нового. Меня всегда привлекала наука и инженерия, потому что каждый день появляются новые разработки и открытия. Видеть, как в мире происходят улучшения, и знать, что, просто пополняя свои знания, ты можешь внести свой вклад в эти достижения».

— И вы всегда знали, что хотите пойти по этому пути? — продолжает она разговор. Это не так страшно, как я думала.

«Когда мне было семь, я знал, что хочу заниматься чем-то, связанным с наукой. Но когда мне было двенадцать, я познакомился с инженерным делом. Дедушка показал мне машины, и я был очарован тем, как маленький металлический ключ поворачивается в замочной скважине, чтобы завести целый двигатель. С тех пор я знал, что хочу изучать инженерное дело. Дедушка показал мне внутренности машины, и я изучил их до мельчайших деталей. Я выучил наизусть каждую деталь автомобиля и начал читать книги о проектировании, схемах и так далее. Я мог бы прямо сейчас собрать вам автомобиль из этих деталей... — Зрители снова смеются.

“ Твой дедушка, должно быть, оказывал большое влияние на твои решения.

«Да, он был важной частью моей жизни. Он умер три года назад, но всё, что я делаю сейчас, — это благодаря его влиянию. Он владел несколькими автомастерскими в Саванне, а у моей бабушки были бутики. Я всегда ходила в бутик со своей сестрой Сэм. Мне это нравилось, но я всегда просила дедушку взять меня с братьями и их друзьями в автомастерскую. Однажды он согласился, и с тех пор я не оглядывалась назад».

«В какой момент вы решили, что хотите изучать инженерное дело?» Я смеюсь, вспоминая, как решил, что хочу стать инженером. Я был с Ноксом и своими братьями и лишил их дара речи.

«Я был в мастерской со своими тремя братьями и их друзьями, и дедушка поставил перед нами деталь от машины и велел разобрать её и собрать обратно. Он постоянно делал это с моими братьями и мальчиками Картерами, но я делал это впервые и в третий раз за день в мастерской. Все мои братья думали, что у меня не получится. Дедушка сидел в углу и чинил другую деталь, но следил за нами. Я справился меньше чем за полчаса. Я разобрал его, почистил и собрал обратно. В качестве награды за то, что я всё сделал правильно, я получил пакетик конфет. Потом я начал читать о деталях велосипедов, самолётах и так далее, пока не запомнил о них всё, что мог. Но в тот момент я понял, что буду изучать инженерное дело. К тому же я всегда хорошо учился. Я изучал высшую математику с самого детства, так что да… Люди в восторге от этого. Я должен помнить, что не все думают так же, как я.

— Ух ты! Это потрясающе! Каким ты был в школе? — я начинаю смеяться про себя.

«Ну... Я, наверное, был надоедливым ребёнком, который учил учителей так же, как и своих одноклассников. Честно говоря, я почти не учился, чего я бы не рекомендовал делать. Я что-то читал и запоминал слово в слово. Но я был лучшим учеником в школе. Нокс был вторым, и я знал, что это его всегда раздражало. Я перескочил через класс и попал в один класс со своим старшим братом Кайлом. Сначала он это ненавидел, но со временем привык. Я всегда был умным. Мне часто приходилось заниматься с некоторыми из его друзей. Когда я только пошёл в школу, я очень раздражался, потому что не понимал, почему люди думают не так, как я, и не так быстро, как я…»

— Значит, Нокс Картер не только хорош в футболе, но и умён? — смеясь, киваю я ей.

— Можно и так сказать, да, но я могу вас заверить, что ему не нужно ещё больше раздувать своё эго. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него за сценой, и вижу, что он пытается нахмуриться, но улыбка на его лице слишком широкая, чтобы её скрыть.

«Но он никогда не был глупым парнем. Если бы он не играл в футбол, я бы сказал, что он получил бы академическую стипендию. У него есть степень магистра в области бизнеса и финансов, так что он достаточно умён».

— Как я уже сказал, ему нужно умерить своё эго, — пошутил я, вызвав волну смеха в зале. Остальная часть выступления прошла в том же ключе, с несколькими вопросами о моей личной жизни.

Ближе к концу выступления я решил предоставить слово аудитории. Зажегся свет, и я был поражен количеством людей в зале. «Ого! Я и не думал, что здесь так много людей», — пробормотал я, смеясь про себя.

Вид стольких устремлённых на меня глаз снова заставил меня нервничать. Через несколько мгновений микрофон передавали по кругу, пока он не остановился. Девушка встала с ним в руках.

— Над тобой когда-нибудь издевались? — спросила она тихим голосом. Она была миниатюрной девушкой в очках, которые, казалось, занимали половину её лица. Несмотря на неуверенность, она была поразительно красивой. Я улыбнулся ей и кивнул.

— Да, надо мной издевались. В школе и дома. В школе — типичная подлая девчонка, а дома — мужчина, которому мне приходилось звонить отцу. Как тебя зовут?

“Кейт”.

«Кейт, это красивое имя. В школе надо мной издевались не потому, что я была умной, а потому, что я была связана с определёнными людьми, которые дружили с определёнными людьми, а именно с футболистами.

Я всегда могла понять, когда девушка заводила со мной дружбу только для того, чтобы сблизиться с моими братьями и их друзьями. Но одна девушка, в частности, сильно мешала мне ходить в школу. Моя собственная семья даже не знает об этом.

Но я думаю, что это важно сказать. Тот факт, что она эмоционально подавляла тебя, означал, что ты ей угрожал. Мне потребовалось много времени, чтобы это понять.

Но в конце концов она всё равно будет гоняться за парнями такого же типа и, скорее всего, станет следующей женой-трофеем. Тем временем я здесь, продаю билеты на мероприятие, продвигаю STEM, и за мной наблюдают более четырёх миллионов зрителей.

Я оказываю влияние на мир и получаю за это признание. В конце концов, именно ботаники меняют мир к лучшему, а не злые девчонки, которые топчутся по людям из страха.

Поверь мне, Кейт, когда ты станешь старше, всё наладится. Когда ты сможешь купить сумку Chanel или Hermes на свои деньги, обустроить свой дом с гардеробной, купить любую машину, какую только пожелаешь, и быть счастливой в своих собственных ботинках.

Тяжёлые времена в старшей школе закаляют характер, и в конце долгого пути всё это окупается». Как только я закончил, в зале раздались оглушительные аплодисменты, и я не смог сдержать улыбку.

— К тому же однажды ты можешь стать её начальником, — добавил я, и она рассмеялась.

Было задано ещё несколько вопросов, пока не прозвучал последний: «Это вы на фотографии Нокса Картера в Instagram?» Я откинулся на спинку стула, обдумывая вопрос. Я мог бы сказать правду, но это вызвало бы шумиху в СМИ.