Я так сильно дрожу, что поднимаю руку и вижу, как она трясётся, словно я выпила слишком много кофеина. Но я просто в шоке и замешательстве.

“Почему я?” Спрашиваю я, снова поднимая на него взгляд.

Он облизывает губы, и на его лице появляется улыбка. Он ёрзает на стуле, опираясь на локоть.

“Как давно ты...”

— Нравилась? Ха! С тех пор, как я впервые тебя увидел... когда ты вошла в класс в синем топе и шортах и села рядом со мной. Я думал, что умер и попал в рай.

Ты была так прекрасна, что я был уверен, что ты ненастоящая. Ты была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел. И я понял, что у меня большие проблемы, когда узнал, что Кайл — твой брат...

— Тогда почему ты был так груб со мной все эти годы? — в моём голосе слышится раздражение. Он обращался со мной как с чем-то отвратительным, прилипшим к его ботинку, заставляя меня чувствовать себя никчёмной.

Он проводит руками по волосам, взъерошивая их, но всё равно выглядит хорошо.

«Когда мы впервые поцеловались, я понял, что пропал. Со временем мои чувства к тебе только усиливались, и я не знал, как справиться с тем, что ты мне тайно нравишься. Поэтому я решил, что попытаюсь убедить себя в том, что ты мне не нравишься, если буду плохо с тобой обращаться.

Это не сработало, потому что я всегда думал, что ты чертовски сексуальна, когда злишься на меня. Потом мне просто нравилось нажимать на твои кнопки, потому что мне нравилось, как ты обращаешь на меня внимание...

Бен был прав. Он был прав во всём. Почему я была так слепа ко всему этому? Я всегда была так плоха в этом, всегда.

Я настолько не обращаю на это внимания, что не узнаю, пока кто-нибудь не скажет мне, что я ему нравлюсь, а это случается нечасто.

— Почему я? Ты мог бы встречаться с любой девушкой в мире... Я не понимаю... Я не похожа на... тех других девушек, с которыми ты встречался?

Я нервно заламываю руки, ожидая его ответа. Я разрываюсь между желанием узнать и нежеланием.

— Алекс, я не хочу просто любую девушку, я хочу тебя. Я всегда хотел пригласить тебя на свидание и сказать тебе об этом, но я так боялся, что ты откажешь.

Что ж, ты всё ещё можешь сказать «нет», но, когда я увидел тебя с Дрю, это меня разозлило, потому что ты заслуживаешь большего, чем этот идиот. А потом, когда я увидел тебя с Уэсом прошлой ночью, это меня немного подтолкнуло.

Когда я поцеловал тебя на Рождество и ты ответила мне взаимностью, я понял, что должен попытаться с тобой...

«Я встречался с этими девушками, чтобы забыть тебя и, может быть, заставить тебя немного поревновать. Но я знал, что не смогу забыть тебя, пока не вычеркну тебя из своей жизни, а я просто не мог этого сделать...»

Его слова обрушиваются на меня, ошеломляя. Я ему нравлюсь. Я ему действительно нравлюсь. Погрузившись в свои мысли, я чувствую, как он берёт меня за руку, и электрический разряд возвращает меня в реальность.

Это реально.

— Если ты дала Уэсу шанс пригласить тебя на свидание, разве я не должен получить такой же шанс?

Я обдумываю его вопрос и медленно киваю. Это справедливо. Я дал Уэсу шанс, почему бы не дать его ему?

Его глаза расширяются, на лице появляется ухмылка. — Правда? Я могу пригласить тебя куда-нибудь? Я не могу сдержать улыбку, глядя на его реакцию на моё согласие.

Он вскакивает со своего места, реальность моего принятия поражает его.

Я иду на свидание с Ноксом Картером. Кто бы мог подумать? Я сошла с ума? Безусловно.

— Да, но я говорю «да» не потому, что дала Уэсу шанс и думаю, что ты тоже должен его получить... Я говорю «да», потому что думаю, что это было бы... весело.

Я краснею, встречаясь с ним взглядом. Кажется, он не может стереть улыбку со своего сурового лица. Я нервно ёрзаю на стуле. Это действительно происходит.

— Это действительно происходит? Вау, — говорит он, запрокидывая голову, словно ища ответы на потолке.

— Разве я не должен это говорить? Я имею в виду, ты же... ты. Я ёрзаю, складывая руки на коленях и переплетая пальцы. Его смешок заставляет меня снова посмотреть на него.

Он улыбается мне, нежно убирая волосы с моего лица. «Мне повезло. Ты не представляешь, как долго я этого ждал, куколка». Его губы изгибаются в мягкой улыбке, и я не могу не улыбнуться в ответ.

Через несколько мгновений объявляют, что нам нужно вернуться на свои места и пристегнуть ремни. Услышав щелчки ремней безопасности вокруг нас, я понимаю, что пора спускаться.

Я знаю, что этот визит всё изменит. Я могу только надеяться, что к лучшему.

После приземления нас везут в больших внедорожниках с тонированными стёклами. Я не понимаю, зачем это нужно, но за нами следуют ещё два внедорожника с его командой профессионалов и охраной.

Я не знаю, за кем следит охрана, но я молюсь, чтобы не за мной. Мы едем к Ноксу на Манхэттен.

Он убедил меня остаться там на время визита, сказав, что так будет проще, чем постоянно меня забирать.

Мы сразу же попали в пробку, как только въехали в город, и я начала листать свой телефон. Ханна и Энди продолжают присылать мне фотографии, которые сделали папарацци, когда я вышла с ним из самолёта.

Я даже не заметила их. Он просто подвёл меня к открытой двери машины и сел следом за мной.

Он сидит рядом со мной и просматривает список одобренных вопросов для собеседования, держа в руке красную ручку и время от времени помечая страницы.

Я наблюдаю, как он напрягает челюсть, слегка хмурясь, прежде чем провести красную линию поверх чёрных чернил. Он обводит номер вопроса, чтобы показать, что он одобрен.

На страницах много красных линий. Я ухмыляюсь про себя, хватаю бутылку с водой и притворяюсь, что это микрофон.

— Итак, Нокс Картер, ты предпочитаешь блондинок или брюнеток? Ты что-то имеешь против рыжих? Или тебе нравятся более яркие цвета?

Я приподнимаю бровь, привлекая его внимание своим голосом, и подношу бутылку к его губам, ожидая ответа.

Он выглядит удивлённым, на его губах играет улыбка. Он берёт меня за руку и притягивает к себе, шепча: «Ни то, ни другое, ни третье. Ты мне нравишься, куколка».

С сияющей улыбкой он отстёгивает мой ремень безопасности на светофоре и перекидывает меня через сиденье, чтобы я прижалась к нему.

Он обнимает меня, утыкается подбородком мне в макушку и продолжает читать вопросы, пристегивая меня обратно ремнём безопасности. Так мы и сидим до конца поездки к нему домой.

Когда мы наконец подъезжаем, я вижу толпу людей у его дома. Он велит водителю ехать на подземную парковку. Вспышки фотоаппаратов папарацци срабатывают одновременно, создавая одну большую вспышку.

Я благодарна ему за то, что он решил защитить меня от них. Мы выходим из машины под землёй, но я вижу вспышки впереди, в небольшом проёме на парковке.

Нокс изо всех сил старается защитить меня от них, открывая передо мной дверь. Как только мы доходим до лифта, он прикладывает карту, и двери закрываются.

«Они наконец-то починили его», — бормочет он про лифт. Нокс, его агент, помощник по связям с общественностью, личный помощник его агента и я — все мы стоим и ждем, пока мы доедем до его этажа.

Лифт звякает, показывая, что кто-то ещё входит в него, судя по всему, из приёмной. Молодая женщина входит с такой уверенностью, что я не могу не уставиться на неё.

На ней короткая бежевая юбка, которая облегает её, как вторая кожа, свободно заправленный красный топ и туфли на шпильках телесного цвета. Её волосы прямые, как poker, с карамельными прядями. Она не отрывается от телефона, лавируя между людьми, пока не поднимает взгляд и не замечает Нокса.

— Нокс? Я знала, что это твой одеколон, — флиртует она, подходя к нему и нежно сжимая его бицепс.

Они всегда обращают внимание на руки. Я имею в виду, у него красивые руки.

— Тара, — говорит он, глядя на закрывающиеся двери лифта. Сначала всё тихо, но я бросаю взгляд на отражение в дверях и вижу, как она что-то шепчет ему, и резко поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё.