— Джексон! — внезапно прогремел мощный голос, словно раскат грома.

Не в силах подняться, я тщетно пыталась вдохнуть кислород, пока мои руки судорожно сжимали больной живот, а голова раскалывалась. Джексон меня не пощадил.

Внезапно по полу раздались тяжелые шаги, заставляя меня немного приподняться. Большой зал, казалось, застыл, никто не осмеливался пошевелиться, в то время как мой тренер, стоящий передо мной, оставался неподвижным, уставившись на что-то, или, скорее, на кого-то, кто мчался прямо на нас, как разбушевавшийся ураган.

Каз.

Он резко встал между Джексоном и мной, так что я теперь не видела ничего, кроме его ног. Атмосфера в комнате стала тяжелой, почти электрической. Мои глаза поднялись, рассматривая его фигуру со спины. Его плечи были напряжены, руки вытянуты вдоль тела, а кулаки сжаты так сильно, что я видела, как побелели его костяшки. И по одной только его позе я поняла, что он раздражен. Возможно, даже кипит от ярости.

— Полегче, — предупредил он его низким тоном, который делал его только более устрашающим.

Я увидела, как бедный Джексон кивнул, прежде чем Каз повернулся ко мне. Его все еще слишком темные глаза на мгновение впились в мои, а затем быстро оглядели остальную часть моего лица. Он что, только что сделал замечание своему другу… ради меня?

Внезапно Кровавый Жнец протянул мне руку, словно помогая подняться. Я тут же подняла бровь, уставившись на его пальцы, прежде чем бросить на него свирепый взгляд. За кого он меня принимает? Игнорируя его протянутую ладонь, я оперлась на руки, чтобы встать, стараясь не выдать боль, которая терзала мой живот и заставляла голову кружиться.

— Все в порядке? — тихо спросил он.

— Все было отлично, пока ты не вмешался, — ответила я тем же тоном. — Представь себе, я прекрасно справлялась!

— Похоже, это было не так…

И вот теперь он еще и насмехается надо мной!

Как раз когда я была готова ко второму раунду, и новым противником был этот придурок, служащий мне телохранителем, он отвернулся от меня, бросил последний ледяной взгляд на Джексона, прежде чем вернуться к своей группе в дальнем конце зала. И все вернулись к работе, как будто ничего не произошло.

Когда тренировка подошла к концу, я почти бросилась в свою комнату, сразу же нырнув под обжигающий душ, чтобы попытаться облегчить ноющие мышцы и очистить кожу. Умывшись, я проанализировала масштаб ущерба: болезненная и опухшая краснота украшала мое предплечье и плечо, а другой синеватый синяк покрывал левую сторону живота. Замечательно! Я только начала выздоравливать, и вот снова травмирована…

Внезапно в мою дверь постучали, оторвав меня от осмотра. Я завернулась в полотенце, укутав свое тело, испещренное гематомами, и пошла открывать.

— Привет, Эра! — радостно воскликнул человек, стоящий передо мной.

— Сиерра?

Сестра-близнец Джексона с цветными косичками, которую я встретила на кошмарном приеме банды некоторое время назад, одарила меня сияющей улыбкой, прежде чем обнять. Я сдержала крик, когда она надавила на мои синяки, ограничившись ответным объятием. Несмотря на небольшое количество нашего общения, у меня было странное ощущение, будто я встретила давнюю подругу, и это немного утешало меня.

— Ты знаешь, какой день завтра? — внезапно спросила она, отстраняясь.

— Один из семи дней недели, полагаю…

— Ну нет! Завтра наш с Джексоном день рождения! И чтобы отпраздновать, мы собираемся потусить сегодня вечером с некоторыми другими членами банды в суперэксклюзивном клубе на Голливудском бульваре! И знаешь что? Ты обязана пойти с нами!

Я скривила гримасу, почесывая затылок. Идея пойти с ней на вечеринку меня, правда, соблазняла, но было всего 10 часов утра, и я уже была измучена, не говоря уже о том, что мое тело было сплошным синяком и ломотой.

— Видишь ли, твой брат не очень-то меня щадил сегодня утром на тренировке, так что…

Она подняла бровь, скрестив руки на груди, глядя на меня взглядом, который, вероятно, означал: «Ты что, держишь меня за дуру, Эра?» Сиерра наконец вздохнула, прежде чем рухнуть на мою кровать, приглашая меня присоединиться к ней жестом руки.

— Послушай, я вижу, что ты устала, но дело не только в этом, верно? Знаешь, мы не так уж хорошо знакомы, но иногда бывает полезно довериться кому-то. Это освобождает. Так что тебя беспокоит? Кроме моего близнеца, конечно…

Я поджала губы, колеблясь несколько секунд. Меня беспокоило не то, что я выскажу ей свои чувства, а то, что, как только я ей о них расскажу, они станут совершенно реальными.

— Это Каз, — наконец выдохнула я с глубоким вздохом. — Каз, мой отец и вся эта чертова история с «Королевскими Призраками»!

Хотя я ожидала, что она расширит глаза от удивления, девушка просто одарила меня мягкой улыбкой, полной понимания. Как будто она уже все знала. Сбитая с толку ее реакцией, я вопросительно посмотрела на нее, пока она убирала непослушную прядь волос за мое ухо.

— Знаешь… Я солгу, если скажу, что хорошо знаю Каза. По правде говоря, я думаю, что никто в этой банде не знает его по-настоящему, потому что он не из тех, кто «открывается другим», как ты, наверное, заметила…

Она сделала небольшую паузу, обдумывая, что сказать дальше, прежде чем наконец продолжить:

— Но я думаю, что с тобой все по-другому. Он другой. Серьезно, я никогда не видела, чтобы он заботился о ком-то, кроме себя, до того, как ты появилась в его жизни! И я думаю, что это его так пугает.

Каз, заботится обо мне? У нее богатое воображение! Нет, потому что, если бы он действительно беспокоился обо мне, он бы никогда не обращался со мной так во время собрания банды и на утренней тренировке, когда заявился с той другой девушкой… Он мне ничего не должен, и я ему тоже ничего не должна. Все было так. Мне нужно было смириться с этим и игнорировать ужасное ощущение в груди, которое вызывала у меня эта мысль.

— Ты ошибаешься, Сиерра. Все, что он умудряется делать в последнее время, это причинять мне боль.

— Ладно, согласна, этот парень полный отстой в отношениях… Но, не забывай, что ты дочь его босса. Может быть, он просто чувствует, что не на высоте?

Слова девушки эхом отдавались в моей голове. Мне это казалось почти абсурдом. Все в Казе кричало об уверенности и самоуверенности. И потом, почему он ставил бы столько барьеров, если бы действительно дорожил мной?

Нет. Сколько бы она ни пыталась найти ему оправдания, я оставалась при своем мнении. Я злилась на него. Он унизил и ранил меня, и я, конечно, не собиралась прощать его так легко. С меня хватит придурков.

— Слушай, — вздохнула Сиерра. — Я думаю, тебе действительно было бы полезно выйти с нами сегодня вечером… Тебе нужно расслабиться, немного сменить обстановку. Потому что, если ты будешь проводить вечера, запертая в своей комнате, грызя ногти до крови, думая об этом идиоте Казе или о враге, ты сойдешь с ума до конца недели!

Она была права… Мне казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз веселилась.

— И потом, разве тебе не хочется напиться в стельку, танцуя со всякими до неприличия богатыми и сексуальными холостяками? — продолжила она, подмигивая.

Эта тщетная попытка убедить меня вызвала у меня улыбку, а затем внезапно в моем мозгу мелькнула одна деталь.

— Скажи мне, кто будет на вечеринке? — спросила я.

— Ну, в основном друзья Джексона, типа Нокса, Уильяма, Теда, Каз и… Вот почему ты обязательно должна прийти и поддержать меня против всего этого тошнотворного тестостерона, который…

Но, по правде говоря, я уже не слушала ее. На самом деле у меня не было никакого желания провести вечер в компании своего телохранителя, однако в моем мстительном уме только что зародилась блестящая идея…

Сиерра ведь говорила о богатых и сексуальных мужчинах, с которыми можно танцевать, не так ли?