Усы провидца замерли. Заросшие шерстью губы раздвинулись, обнажая пожелтевшие клыки, голый хвост раздраженно хлестнул по каменному полу. Если бы не мелкие стычки и ссоры между кланами, скавены давно бы правили миром. Близорукие деспоты и трусливые тираны, способные думать лишь о собственных притязаниях на власть и величие. Серые Владыки растратили ресурсы могущественной Подземной Империи на междоусобные распри и соперничество. Если бы они смогли поставить благополучие всего народа скавенов выше собственных амбиций, ничто не смогло бы удержать крысолюдов от того, чтобы восстать и захватить поверхностный мир. Среди богов и человеков не было силы, способной противостоять объединенным скавенам! Скриттар покачал рогатой головой, его нос сморщился, словно в ноздри ударил неприятный запах. Сейчас появилась реальная перспектива объединения всех скавенов. Прошлой зимой клан Чумы посеял свою ужасную Черную чуму среди человеков. Болезнь свирепствовала, истребляя людей в поистине поражающих количествах. Практически весь Совет Тринадцати сплотился вокруг верховного Архивладыки чумы Нурглича, даже позволив занять место среди Владык Разорения второму жрецу их клана, Мастеру чумы Гноеструпу Вонючемеху, создателю Черной чумы! Первый среди равных, Разжигатель войны Вектик Убийственный осыпал чумных монахов дарами и почестями, потакая им так, как суровый военачальник клана Риктус еще никогда доселе не потакал ни единому клану. Если бы все шло своим чередом, все объединились бы под общим знаменем. Но не божественный свет Рогатой и ее живых пророков — серых провидцев повел бы объединенные орды Подземной Империи, а язвительные мысли и еретические верования жрецов чумы! Скриттар затопал лапами по полу, торопясь к гигантскому переплетению труб в дальнем конце огромного пещерного зала, устремлявшихся в священные пределы Разбитой Башни. Древний витраж — наследие человеков-строителей города — был разломан и продан на металлолом.
Необходимое осквернение, позволившее сфокусировать огромную хрустальную линзу гигантского чудоскопа на черном гобелене ночи.
Это было невероятное творение — гора из меди и бронзы, стекла и хрусталя. Глубоко внутри конструкции находились пластины отполированного искажающего камня, плиты, отшлифованные настолько тонко и тщательно, что стали прозрачными. При помощи серебряных зеркал линзы из искажающего камня рисовали изображение ночного неба в глазу наблюдателя, предоставляя ему такой вид лун, что, казалось, он мог вытянуть руку и схватить их.
Провидец коротко хмыкнул, оценив юмор пришедшего ему в голову сравнения. Протянуть руку и схватить луны? Именно это он и сделал. Но не с помощью тайных технологий клана Скрайр; все их глупое изобретение, по сути, беззастенчиво скопированное с аналогичных инструментов, созданных гномами, могло предложить лишь вид на луны. С помощью магии Скриттар сделал куда больше. Гораздо, гораздо больше! Он простер свою тираническую волю и вонзил волшебные когти в лик Моррслиб, вырвав с поверхности луны огромные куски. Куски сырого, чистого искажающего камня!
Целый цикл сезонов эти валуны, словно крошечные черные звезды, кружили в небе в ожидании момента, когда он, Скриттар, Голос Рогатой, притянет их на землю.
Серый провидец коснулся лапой механизма фокусировки, управляя крошечным маховиком, и прижал глаз к смотровому окошечку. Предполагалось, что крысы-механики Скрайра изолировали смотровую площадку от вредоносной энергии линз чудоскопа, но на всякий случай Скриттар прошипел короткую молитву, призывая защиту Рогатой Крысы. Обычно он оставлял все опасности использования любого устройства, созданного членами клана Скрайр, легко заменяемому или чересчур амбициозному подчиненному, но сейчас у него не было никого подходящего, чтобы проявить подобную осторожность.
Оторвавшись от смотрового окошка, Скриттар окинул взглядом длинное помещение с высоким сводчатым потолком и почерневшими от времени каменными стенами. Пол покрывал впечатляющий набор защитных талисманов и кругов, каждая фигура была с особой точностью выписана кровью эльфов, грифонов и куда более опасных тварей. Бронзовые жаровни посылали вверх дым тлеющего искажающего камня, насыщая атмосферу комнаты субстанцией чистой магии. Целый год лорд-провидец дожидался своего часа, дожидался космического соединения лун и звезд, которое называли Грызсвет. Лишь в момент такого соединения черные силы темной магии усиливались максимально. И даже сейчас, даже с его способностями, многократно укрепленными эликсирами и дымом искажающего камня, с его духовной аурой, усиленной нечестивыми ритуалами во славу Рогатой, Скриттар знал, что колдовство, которое ему нужно сотворить, находится за пределами его возможностей. Как и год назад, он созвал ковен подчиненных, клику из двенадцати самых одаренных и злобных серых провидцев.
Они явились в большую обсерваторию по зову Скриттара, преисполненные настороженности и подозрений. Ровно год назад орден серых провидцев потрясла смерть двенадцати членов ордена.
С виду никто из них не был настолько глуп, чтобы усомниться в утверждении Скриттара о том, что их товарищи скончались в результате неудачного магического эксперимента. Лорд-провидец не думал, что кому-нибудь удалось установить истинную причину их смерти, — клан Эшин отличался несвойственной скавенам склонностью к осмотрительности. Тем не менее после того Великого Ритуала год назад было совершено чересчур много покушений на жизнь самого Скриттара.
Глава серых провидцев раздраженно стиснул клыки. Даже среди его клана, пророков Рогатой, наблюдается прискорбное отсутствие дальновидности. Любой из них должен быть счастлив стать мучеником, отдать свою никчемную жизнь во имя своего бога. Их жертва станет тем, что навсегда вытравит языческую заразу клана Чумы! Их кровь станет первыми водами прилива, что прокатится по Подземной Империи и установит теократию, которая будет господствовать во владениях скавенов на все времена! Их смерти принесут высшую силу их повелителю, лорду-провидцу Скриттару!
Нынче этому делу послужили еще двенадцать мучеников. По полу было разбросано двенадцать тел в серых плащах. Всех защитных оберегов и талисманов, что они носили, всех заклинаний и тайных защит, что создали, оказалось недостаточно, чтобы их спасти. Серые провидцы передали свою магию ритуалу Скриттара, каждый из жадных глупцов воображал себе богатство, которое будет ему принадлежать, считая себя частью того, что принадлежит только Рогатой Крысе и верховному слуге божества лорду-провидцу! Жадность проделала брешь в их защите, на миг усыпив осторожность. Это был тот самый единственный момент, который был нужен Скриттару. Двенадцать скавенов умерли крайне мучительной смертью, вдохнув яд. Провидец был слишком хитер, чтобы, как в прошлом году, воспользоваться услугами Мастера смерти Силке, — вдруг кто-то узнал об их связи. Вместо этого он нанял ученика Мастера смерти, Делателя убийств Нартика, чтобы тот избавился от нежелательных и ненужных фаворитов. Нартик тоже был непрост: едва ритуал окончился и члены ковена, умерев, стали бесполезными, он бросил на одну из жаровен пакет с едким ядом. Скриттару сказали, что эффект будет до такой степени напоминать Черную чуму, что лишь самые искусные ассасины клана Эшин смогут заметить разницу.
Остальные члены ордена Скриттара будут убеждены, что на этот раз резня — дело рук языческих жрецов Чумы!
Скриттар снова повернулся к чудоскопу. В смотровую линзу он различал куски вращающегося на орбите искажающего камня, каждый из которых теперь излучал слабое зеленоватое свечение. Под его взглядом их потянуло вниз. Вскоре сотворенная Скриттаром магия заставит искажающий камень врезаться в землю и разлететься метеоритным дождем. Лорд-провидец был очень осторожен в своих расчетах. Он знал, где упадет искажающий камень: то был участок земли достаточно бесплодный, чтобы его избегало большинство скавенов, но не настолько отдаленный, чтобы путешествие к нему стало чем-то примечательным. Скриттар уже выбрал один из не слишком могущественных военных кланов, чтобы проделать необходимую работу, — клан, настолько опасающийся серых провидцев и испытывающий такой благочестивый ужас перед Рогатой Крысой, что малейшее движение усов Скриттара заставит их выполнять его команды. Лорд-провидец оторвался от чудоскопа, на всякий случай протерев счастливой кошачьей лапкой глаз, которым смотрел в окуляр. Он стиснул зубы, сверяясь с картой из крысиной кожи, разложенной на возвышении на скамье. Искривляющаяся траектория должна привести камень к самой мрачной глуши в Империи людей. Когда поток искажающего камня обрушится на землю, Скриттар не опоздает. Его слуги соберут самое большое количество искажающего камня, которое когда-либо видела Подземная Империя, богатство, которое заставит даже Вектика и Нурглича поклониться Скриттару и поцеловать кончик его хвоста!
