C. L. Werner
Plague Doktor first published in 2012.
Dead Winter first published in 2012.
Blighted Empire first published in 2013.
Plague Priest first published in 2013.
Wolf of Sigmar first published in 2014.
A Question of Faith first published in 2014.
The Last Man first published in 2014.
Иллюстрация на обложке Джона Кейва
Перевод Анастасии Липинской, Марины Рябцун
Скрипторы Urbasian, Lemurka Warlock, HakoJIeHu, Chaplain_Lemartes, Lucius_Eternal
Это время легенд.
Это темный, кровавый век — век немыслимых прежде союзов и могущественной магии. Это век войны и смерти, век апокалиптического ужаса. Но вместе с тем это время могучих героев, смелых деяний и великой доблести…
В самом сердце Старого Света лежит Империя Зигмара. Через тысячу лет после кончины бога-короля она погрузилась в хаос. Развращенный и неумелый император Борис Калета истощил простой люд и поставил его под угрозу голодной смерти ради собственного благополучия. Приграничные крепости, первая линия обороны Империи против многочисленных врагов, угрожающих землям Зигмара, обескровлены, и солдаты Империи бьются с варварами Севера, свирепыми зеленокожими и чудовищными зверолюдами, опустошающими провинции.
И не ведомо никому, что самая страшная угроза лежит не во тьме лесов и горных перевалов, но под ногами людей. Грозные крысоподобные скавены, которых давно уже считают вымыслом, задумали уничтожить Империю. Несметные полчища прячутся в сырых подземных пещерах, бесчисленные скавены из воинственных кланов готовы наводнить владения людей и стереть их с лица земли. А в самых глубоких подземельях безумными жрецами клана Чумы варится ядовитое зелье, что поставит народ Империи на колени.
Черная чума.
МЕРТВАЯ ЗИМА
Пролог
Скавенгниль
Гехеймниснахт, 1111
Едкий запах раскаленного искажающего камня плыл по закопченной комнате, проникая во все углы и трещины, пропитывая крошащиеся кирпичи, обжигая дубовые и ясеневые балки, обесцвечивая стекло и покрывая пятнами бронзу. Это был запах темнейшего волшебства, и ночь принадлежала ему.
Шум, который издавали крадущиеся за стенами крысы, стих, едва испарения выжгли их крохотные легкие и превратили в жижу мозги. Жуки и тараканы падали с балок — от тел их остались иссохшие оболочки. Летучие мыши, испуганно пища, отчаянно пытались спастись от смертоносных миазмов, бились о стены и потолок, дождем сыпались на пол побитыми, окровавленными ошметками трепещущей плоти.
Усы лорда-провидца Скриттара задергались, едва сквозь всепоглощающую вонь искажающего камня стало возможно различить запах крови. Это была бессознательная, инстинктивная ассоциация. Ум Скриттара был слишком рационален, чтобы отвлекаться на такое в час ужаса и торжества.
Лорд-провидец стоял во главе круга созданий, облаченных в серое. Как и он, это были ужасные твари, нелюди, чудовища, сочетающие в себе самые отталкивающие черты людей и крыс. Их продолговатые головы венчали большие рога, на мохнатых лбах виднелись нарисованные или выжженные ужасные знаки, звериные глазки злобно горели, отливая зеленым во тьме. Крысолюды сложили лапы, сплели когтистые пальцы и, клацая клыками, тихо распевали — пение их более напоминало шипение и писки.
Лорд-провидец Скриттар чувствовал, как грудь сжимает паника, словно сердце может в любой момент разорваться от ужаса. О дерзость того, к чему он стремился! Тщеславие! Бесстыдство!
Нет! Лорд-провидец заставил себя успокоиться. Опасно, неизменно опасно взывать к силам тьмы, творя заклинание чернейшими из черных чар. Ни один скавен прежде не дерзал содеять подобное! Да, риск велик, но награда и того выше!
Он прищурился, оглядывая большое помещение. Одиннадцать рогатых крысолюдов в серых одеяниях, все — могущественнейшие из ордена серых провидцев, двенадцатый — он, могучий лорд-провидец, и тринадцатый — сама Рогатая Крыса, символически участвующая в действе. Перед началом ритуала каждый из колдунов-скавенов выпил сильнодействующее зелье из червокорня и искажающего камня и сожрал еще живые мозги одареннейших из послушников. Зловещая мощь Ночи Таинств тоже добавила им сил, и теперь серые провидцы могли извлечь сколько угодно магии из паров искажающего камня, поднимающихся из шести сундуков, стоящих по окружности.
Защита? Разумеется: ряд концентрических кругов, состоящих из знаков и рун, нарисованных эльфийской кровью, смешанной с дробленым искажающим камнем и стертыми в порошок костями драконов. Величайшая защита, впрочем, состояла в законах вероятности: если что-то пойдет не так, то велик шанс, что в качестве воздаяния жизни лишится другой скавен.
Скриттар обвел взглядом своих тянущих песнопения приспешников и посмотрел в большое витражное окно. Это была реликвия времен создания Скавенгниля, когда глупые людишки воздвигли Разбитую Башню и создали огромный город, только чтобы отдать Рогатой Крысе и ее любимым детищам — скавенам.
В этих кусках цветного стекла, вставленных в стальную паутину, было что-то магическое. Лишь магия могла позволить витражу пережить ужас тринадцатого часа, когда божественный гнев Рогатой Крысы сокрушил людей, словно разрушительное землетрясение, и оставил их исполинский город в руинах. Только самое могущественное колдовство могло позволить ему пережить миллион поколений крысолюдов, взирая, словно нечистое око, на несметные орды Скавенгниля, на то, как они плодятся, растут и дохнут.
В окне Скриттар видел рогатую колдовскую луну, ужасную Моррслиб, с ее непостоянной орбитой и зловещей притягательностью. Этой ночью Луна Хаоса восходила среди тринадцати созвездий. Отведя взгляд от пугающего светила, Скриттар увидел клыки Большой Крысы и длинный хвост Малой Крысы, различил оскаленную морду Загнанной Крысы и раздувшийся труп Потонувшей Крысы; были там и мягкие сосцы Розовой Крысы, и грозные глаза Черной Крысы, и в тени их — космический шут, Король-Мышь, жратва, возомнившая себя скавеном.
Такое схождение звезд было редкостью. Может, лишь раз в тысячу поколений скавенов луна и звезды образовывали подобные сочетания. В такие ночи можно сотворить заклинания и ритуалы, тайна которых передается от провидца к провидцу. Магия столь ужасной силы, что другим скавенам не давали даже заподозрить о ее существовании. Впрочем, силы одного колдуна небеспредельны, а Скриттар стремился зайти намного дальше.
Твари из клана Чумы готовили новое ядовитое варево, великую чуму, которая, по их замыслу, должна была поставить людишек с поверхности на колени. Шпионы всех кланов Скавенгниля доложили об этом своим военачальникам, и теперь вся Подземная Империя буквально кишела слухами и неутоленным честолюбием. Скриттар делал вид, что планы чумных монахов для него лишь больные фантазии, вызванные паразитами, населяющими их мозги. Впрочем, в душе он боялся, что Архивладыка чумы Нурглич и впрямь обладает подобным оружием. Если так, то это может повлиять на баланс власти в Скавенгниле, ведь другие Владыки Разорения будут искать благосклонности чумных жрецов и позабудут о своей верности серым провидцам и Рогатой Крысе.
При мысли об этом железы лорда-провидца сокращались. Он думал, что чумные монахи возвысятся над всеми прочими скавенами. Подобная перспектива в конечном счете и заставила его создать эту коалицию и затеять величайшее деяние, что когда-либо свершалось силой магии скавенов.
Скриттар поднял лапы, призывая тринадцать тайных имен Рогатой Крысы, и поскреб знак божества перед великим ритуалом. Тут же атмосфера в комнате переменилась. Чувствовать силу, исходящую от круга, не было необходимости, он обонял ее, почти что видел, как она исходит от серых провидцев, подобная огромной тени. В витражном окне он видел, как темнеет лик Моррслиб и как ее призрачный свет гаснет под воздействием темной магии.
