Осветитель рискнул бросить быстрый взгляд через зал на своего ужасного хозяина, сидящего среди коварных Владык Разорения. Механические челюсти Ситара Фатума сверкали, вокруг клыков плясали искры, в тенях глазниц светились зачарованные рубины, заменявшие ему глаза. Из-под складок черной мантии мерцало отвратительное сияние, в такт биения пульса тихо шипела подключенная к сердцу силовая установка. Тайная бионика сильно пострадала в результате последней трагедии, постигшей клан Скрайр. В попытке помочь корабельным крысам Скерви защитить порт и суда от людей инженеры-колдуны оказались разбиты армией того, чье имя все чаще звучало в залах Разбитой Башни. Король человеков по имени Человек-ужас, тот самый король человеков, который убил Вектика и Мастера смерти Силке. Теперь человек-король воевал со скавенами, тесня их с по праву завоеванной земной поверхности.

Ситар Фатум барабанил когтями по холодному каменному столу Совета, почти не обращая внимания на проекты и интриги своих собратьев — Серых Владык. Он размышлял о падении благосостояния своего клана и об ослаблении собственной власти. Прикидывал, кто виноват и кому следует отомстить. Когда он поднял голову и принюхался в направлении искажающего фонаря, осветитель, чтобы выглядеть незаменимым, принял как можно более занятый вид, стараясь дышать тихо и неглубоко. Его предшественник погиб всего лишь из-за того, что дышал слишком громко.

К облегчению осветителя, Ситар Фатум вскоре позабыл о слуге и отвернулся к Серому лорду, который обратился к остальным членам Совета. Сложив лапы, Мастер искажения внимательно прислушивался к словам Повелителя провидцев Квиквела. Подобно клану Скрайр, серые провидцы сильно пострадали в результате быстрого возвышения клана Чумы. После смерти Повелителя провидцев Скриттара древние пророки Рогатой Крысы впервые на памяти живущих оказались в уязвимом положении. Неспособность бросить вызов еретическим догмам монахов Чумы, неспособность превзойти великое сокровище, принесенное Повелителем чумы Враском Мерзоваром, неспособность отрицать эффективность Черной чумы Мастера чумы Гноеструпа Вонючемеха — все это привело к тому, что серые провидцы стали утрачивать свою власть. Было лишь вопросом времени, когда Архивладыка чумы Нурглич решит занять трон провидцев у пустующего трона самой Рогатой Крысы, а чумные монахи объявят себя истинным голосом бога скавенов.

Провидец Квиквел находился в еще более незавидном положении, чем Ситар Фатум. Осветитель задумался: попытается ли Верховный технокрыс объединить свои силы с силами серых провидцев в союзе против монахов Чумы пли же предпочтет наброситься на ослабевших жрецов-колдунов, чтобы отнять у них оставшуюся власть.

Зная своего грозного хозяина, осветитель был готов предположить, что Ситар Фатум замышляет и то и другое.

— Этот Человек-ужас — предостережение, предзнаменование рока, ниспосланное нам Всемогущей Рогатой Крысой! Он — бич, напоминающий скавенам о том, что они отклонились от истинной веры. — Лорд-провидец Квиквел сделал паузу, задержав взгляд на трех еретиках в зеленых одеждах, сидящих по другую сторону изогнутого в форме полумесяца стола. — Мы позволили, чтобы нас осквернили странные идеи и чуждые верования. В тот момент, когда Рогатая Крыса предлагает нам наше наследство, мы отвергаем его и гонимся за больными бреднями сумасшедших.

— Эти больные бредни сделали для наших завоеваний больше, чем все ваши молитвы от морды до хвоста! — рявкнул Повелитель костей Некрот, и от его могильного стона по Серой Часовне пробежал холодок. — Молитвы не принесли Скриттару победы над мертвецами! Молитвы не сожгли крылья летающего дракона! — Некрот заскрежетал клыками, на пол закапали клочья пены. — Скажи, Квиквел, вернут молитвы моих мертвых воинов? Смогут вызволить их тела от человеков-магов, которые их поработили?

Провидец Квиквел впился взглядом в ужасного Некрота. Выбеленный мех и костяные доспехи военачальника резко выделялись среди теней. Всего лишь несколько лет назад Повелитель костей клана Мордкин ни за что бы не осмелился так разговаривать с серым провидцем, тем более — с Верховным повелителем провидцев. Квиквел понимал негодование Некрота, ошибочно винившего весь орден серых провидцев в трагических просчетах Скриттара. Чего он не мог понять, так это дерзости этого нездорового грызуна. После Битвы чумных драконов лучшие боевые силы клана Мордкин были уничтожены. Могильные крысы были недостаточно плодовиты, чтобы пополнить эти силы, и Квиквелу не доводилось слышать, чтобы Некрот порабощал более слабые кланы для восполнения утраты.

Быстрый взгляд в сторону трех чумных лордов заставил Квиквела в ярости хлестнуть хвостом. Он заметил злой блеск в глазах Враска и мимолетное высокомерие его позы. За яростью Некрота стоял клан Чумы, предложивший клану Мордкин какой-то адский союз. Возможно, Мордкин уже был посвящен в Чумное Братство, это сборище обманутых кланов, считавших себя равными партнерами клана Чумы, в то время как на самом деле они разделяли лишь болезни и ереси своих новых хозяев. Это была ужасная мысль: клан Мордкин в подчинении клана Чумы. В этом случае чумные монахи будут контролировать треть голосов в Совете, а то и больше, если Разжигатель войны Вррмик решит позволить Нургличу занять трон провидцев и толковать волю Рогатой Крысы!

Квиквел справился с панической дрожью в сердце. Пусть еретики получат свой миг. Чем выше они поднимутся, тем неизбежней будет их падение. Ничто так не питает ненависть, как зависть, страх и успех. Как только остальная часть империи скавенов увидит, что чумные монахи разоблачены, как только все поймут, что им не придется участвовать в торжестве клана Чумы, вся гнилая нора рухнет!

Повелитель провидцев дернул усами и отвернулся от Некрота.

— Именно трусливое и предательское отсутствие веры клана Мордкин в Рогатую и навлекло на Скриттара беду. Твое увлечение странными верованиями, которым позволили пустить корни в Серой Часовне.

Он снова обратил внимание на трех чумных лордов.

Сидевший в Кресле Тирана по левую руку от Черного трона Верховный военачальник Вррмик склонился над столом. Неуклюжий, грубый скавен с белой как снег шерстью, защищенной черными доспехами из искажающего камня. С упадком клана Риктус и смертью Вектика в Совете господствовал клан Морс и Вррмик, доминируя подобно своему предшественнику. Квиквел потратил огромные средства на шпионов клана Эшин, пытаясь выяснить, на чью сторону склоняется Вррмик в борьбе между серыми провидцами и кланом Чумы. Но Вррмик, как и Вектик, оказался слишком хитер, чтобы вступить в какой-либо явный союз, предпочитая действовать через подставных марионеток и доверенных лиц.

— Черная чума повергла королевства людей, — прошипел Вррмик. — Даже серые провидцы должны признать услугу, оказанную Подземной Империи мастером Гноеструпом. Мои армии рыскают наверху, захватывая пищу и рабов. Мои верные подданные процветают как никогда.

Квиквел помолчал, изучая остальных Серых Владык, и продолжил.

— Кланы слишком привязываются к своим завоеваниям. Они ведут себя как человеки, вырезая на поверхности вотчины и владения.

— Там, наверху, много-много мяса, — хмыкнул Крыснак Мерзкий, потирая лапы в приступе беззастенчивой жадности.

— Мы подчиняем человеков своей воле, — прорычал Владыка убийства Ракшид Смертоносный Коготь сквозь красную ткань, скрывавшую большую часть его морды.

Военачальник клана Черепов, Старый Крыс Под Горой, был смертельным соперником Повелителя теней Крипа и ассасинов клана Эшин. Если клан Эшин был чему-то предан, клан Черепов всегда с этим враждовал.

— Они возделывают свои поля, выращивают для нас урожай. Неужели серые провидцы собираются заставить нас питаться грибами и мышами?

Квиквел откинулся на спинку кресла.

— Я хочу напомнить о несчастье клана Вермс. Вспомните о цене, которую платят те, кто увлекается ересью. Сила, которая побеждает, может и разрушать.

Повелитель чумы Нурглич пошевелился в своем кресле.