Я согласно кивнула, хотя сердце пропустило удар. Надеюсь, моих украшений хватит.

— Что ж, тогда следуйте за мной, госпожа.

Торговец повел меня вглубь павильонов, прямо сквозь толпу. Люди расступались перед нами, отводили взгляды — видимо, он действительно был хозяином теневого рынка, с которым лучше не связываться.

Через несколько минут мы оказались в совершенно другом месте, и по спине пробежал холодок.

Вот он какой — теневой рынок…

Всюду шастали подозрительные личности, а по обеим сторонам тянулись прилавки с магическими зельями, металлическим оружием, редкими драгоценными камнями, а также порошками и запрещенными специями.

Находиться здесь было небезопасно. Но выбора у меня не было.

Я не успела оглядеться, как мы уже подошли к отдельно стоящему шатру и вошли внутрь. Глаза немного привыкли к полумраку, и я ахнула от неожиданности.

В клетке с толстыми прутьями, прикованный цепями, стоял он…

Его глаза пылали лютой яростью. Длинные черные волосы спадали на мужественное лицо, выточенное словно искусным скульптором. Напряженные мышцы бугрились на обнаженной груди, покрытой испариной, а просторные штаны еле держались на бедрах, открывая взору косые мышцы живота.

Никогда в жизни я не видела таких мужчин. Он был великолепен, а его красота — опасная, дикая, чарующая — завораживала.

Красив, как демон…

И, несомненно, так же опасен!

Я не могла отвести от него взгляда. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание учащалось.

Дракон зловеще ухмыльнулся, обнажив оскал, и в его пылающем взгляде отразились чистая ненависть и презрение.

— Привел мне очередную шлюху для утех, пузан? — прорычал он низким голосом, и от его грязных слов у меня все сжалось внутри. — Надеюсь, она продержится дольше предыдущих.

Ужас охватил меня целиком. Но я старалась не подавать вида.

Великие боги…

Это он должен сопроводить меня в Запретные земли⁈ Он же убьет меня, как только выйдет из клетки!

Дракон смотрел на меня пристально и неотрывно — как хищник, выслеживающий добычу.

Его глаза светились внутренним пламенем, отражая бушующую в нем магию. Пальцы сжимались в кулаки так сильно, что на предплечьях бугрились вены, а чувственные губы искажались в зловещей ухмылке.

— Прояви уважение, дикарь… — произнес торговец, нервно поправляя края камзола.

— Вы, людишки, недостойны его, — с ненавистью прорычал он, угрожающе сводя руки вместе. Цепи с грохотом натянулись, и торговец заметно побледнел, поспешно отворачиваясь.

— Что ж, госпожа, вы сами все видите… — заискивающе начал он, стараясь не смотреть в сторону клетки. — Сильный, полностью здоровый и яростный. Такой дракон способен дать много крови, из которой потом можно создать редчайшие зелья. И я молчу о том, какую силу приобретет тот, кто осмелится выпить хотя бы одну пробирку.

Это чудовищно…

Я нервно сглотнула, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.

Дракон саркастично хмыкнул, заметив мою реакцию, и я поспешно отвернулась, стараясь взять себя в руки.

Я чувствовала на себе его взгляд, что прожигал насквозь, а каждое движение цепей заставляло напрячься. От него исходила такая сила и мощь, что мурашки разбегались по коже…

Да, он был заперт. Но чувство опасности не отпускало — казалось, стоит ему захотеть, и цепи лопнут, а наши жизни оборвутся в тот же миг.

— Пожалуй, начнем… — вывел меня из размышлений нетерпеливый голос торговца. — Сто тысяч золотых будет достаточно за столь ценного дракона.

Сто тысяч золотых⁈

От услышанного у меня буквально пропал дар речи. За такую сумму можно было купить три поместья рода Алман — феноменальная цена за одного пленника!

— Что скажете, госпожа? — осторожно поинтересовался он, изучая меня опытным взглядом.

Цепи в клетке нетерпеливо лязгнули, и я с трудом сдержалась, чтобы не обернуться.

— Не слишком ли много вы хотите за пленника? — произнесла я, чуть вскинув подбородок.

Сердце оглушительно стучало в груди.

Я понимала: этот дракон — мой единственный шанс на спасение. И, возможно, на спасение всего мира. Я должна дойти до Запретных земель, пока моя магия снова не пробудилась и не начала выжигать меня изнутри.

Страх перед огнем был еще слишком свеж…

Но цена, запрошенная этим жадным торговцем, была непомерно высока.

— Отнюдь, — мягко возразил он, натянуто улыбнувшись. — Забрав его, вы лишите меня ценного товара, на котором я построил весь свой бизнес.

Он построил торговлю буквально на крови и гордится этим…

Мерзкий человек.

В любом случае, делать нечего. Придется идти до конца.

— Хорошо, — произнесла я и дрожащими руками сняла с себя рубины, быстро сунув их ему в ладонь. — Это фамильные украшения рода Алман. Они бесценны.

Я с замиранием сердца наблюдала за реакцией хозяина, который растерянно разглядывал украшения в своих ладонях. Его лицо постепенно менялось: улыбка исчезала, сменяясь недовольством, а по щекам проступали багровые пятна.

— Простите, госпожа, но этого недостаточно… — многозначительно протянул он, и его голос стал холоднее. — Этих украшений хватит лишь на баночку крови этого дракона, но никак не на него самого!

Что? Но провидица же сказала…

— У вас есть деньги, госпожа? — настойчиво произнес он, нахмурившись. — Или это все, что вы можете предложить?

Я застыла, не зная, что делать.

Сердце бешено колотилось, мысли лихорадочно метались. Я отчетливо ощущала пылающий взгляд дракона — и от этого каждый нерв натягивался в теле струной.

— Я думала, этого будет достаточно, — мой голос предательски дрогнул.

— А госпожа не сдается… — раздался саркастичный рык, за которым последовал вновь звук натянувшихся цепей. — Что ж, я с удовольствием развлекусь с ее соблазнительным телом.

Я резко обернулась и встретилась с алыми глазами дракона. Он плотоядно ухмыльнулся, проведя кончиком языка по слегка вытянутому клыку.

В ужасе я отшатнулась, дыхание перехватило в груди.

— Мне жаль, госпожа… — сурово произнес торговец, глядя на меня. — Но я буду вынужден принять меры.

Меры? Какие еще меры?

Он же не собирается отдать меня на растерзание этому дракону⁈

Я стояла, как вкопанная.

Мой взгляд метался от наглого торговца до хищно ухмыляющегося дракона в клетке, а мои инстинкты вопили об опасности.

Я вдруг вспомнила старую поговорку…

«Тот, кто приходит на теневой рынок — либо покупает, либо исчезает навсегда».

Но я и подумать не могла, что это окажется правдой!

Торговец внезапно хлопнул в ладоши, и через занавес в шатер вошли два громилы. Он кивнул им в мою сторону — и они, не сказав ни слова, начали угрожающе приближаться.

Сердце рухнуло в пятки, ладони сжались в кулаки. Я медленно попятилась к тканевой стене шатра, отчаянно пытаясь найти выход.

Но было поздно. Бежать было некуда.

— Вы не можете… — произнесла я, едва сдерживая дрожь в голосе. — Я из влиятельной семьи!

— Закон один для всех, — отрезал торговец, его взгляд был недовольным. Он явно думал, что обогатится. — Тот, кто не покупает — не связывает себя с этим местом, но при этом много знает. Нам такие риски не нужны.

Теперь смысл поговорки стал понятен. Но, к сожалению, легче мне от этого не стало.

Я не успела опомниться, как два амбала схватили меня под руки и начали тащить в сторону клетки.

— Что вы делаете? — выкрикнула я, перебирая ногами по земле. — Отпустите меня!

Дракон смотрел на это со странной самодовольной ухмылкой. Его взгляд был наполнен злостью, ненавистью и какой-то дикой, звериной жаждой.

Стало по-настоящему страшно.

Я брыкалась и вырывалась изо всех сил. Но они, казалось, не замечали моего сопротивления. Их руки, как железные тиски, не давали мне ни малейшего шанса на свободу. И когда слезы уже подступили к глазам, торговец вдруг резко остановил их.