Значит, пройти здесь может лишь дракон. Значит, мне это под силу.

Я смотрела вглубь ущелья, но не видела ничего дальше трех метров. Нужно идти. Я пыталась собраться с духом, но воображение рисовало одну опасность за другой, а Жемчужина подо мной заметно нервничала.

Неожиданно сзади раздался громкий треск веток.

Сердце ухнуло в пятки.

Я даже оглянуться не успела, как Жемчужина издала пронзительное ржание и со всех ног рванула прямо в туман, унося нас в опасную неизвестность.

Мы мчались вперед, не разбирая дороги.

Плотный туман смыкался вокруг, будто живой. В воздухе витал запах сырости, плесени и чего-то еще — тяжелого, опасного, чуждого этому миру.

В какой-то момент я перехватила поводья обеими руками и резко натянула их. Жемчужина взметнулась, но остановилась, ударив копытами о твердую землю.

— Где мы? — ошеломленно прошептала я.

В ответ — стылая тишина.

Я направила пламя вправо, затем влево. Видимость не превышала трех метров: повсюду была лишь мертвая земля, валуны и холод…

Создавалось такое впечатление, что это место выжгли изнутри.

Нужно было как можно скорее преодолеть этот барьер и выбраться наружу. Кто знает, что скрывается в этом тумане?

От этих мыслей холод пробежал вдоль позвоночника.

Я наклонилась и осторожно погладила Жемчужину по шее, пытаясь ее успокоить. Кобылица тревожно мотнула головой, а затем сама шагнула вперед, будто приняв мое решение.

Не знаю, сколько мы так шли…

Одной рукой я судорожно сжимала поводья, другой рассеивала туман перед нами, боясь, что мы врежемся в скалу или сорвемся в пропасть. Но Жемчужина несла меня уверенно, словно чувствовала дорогу.

Внезапно тишину пронзил звук падающих камней. Я резко обернулась и увидела в тумане пылающие алые глаза, за которыми последовало глухое, хищное рычание.

— О, нет…

Я в страхе натянула поводья и пришпорила лошадь. Жемчужина тут же сорвалась с места и бросилась вперед.

Рычание становилось все громче. Все ближе.

Что это? Что за нами гонится⁈

Удержаться в седле было сложно, но я все же сумела освободить руку и направить ладонь с пламенем в сторону — и едва не закричала от ужаса.

По обе стороны от нас неслись три огромных люто-волка. Каждый из них был почти размером с лошадь: раскрытые клыкастые пасти, пылающие яростью глаза, длинные когти, вспарывающие землю и камни.

Легенды не врали…

Здесь действительно обитали чудовища, способные проглотить человека за один миг!

Но Жемчужина не уступала им в скорости. Она неслась уверенно вперед, ловко обходя препятствия, словно видела сквозь туман.

Сердце бешено колотилось. Холодный воздух бил в лицо, заставляя глаза слезиться.

— Пошли вон! — закричала я, взмахнув рукой с пламенем. — Вон!

Волки резко дернулись в стороны. Значит, огонь им не нравится…

Это наш шанс.

Я вскинула руку, и пламя сорвалось с ладони и полетело прямо в волчью пасть. Но зверь ловко уклонился и, не сбавляя хода, лишь увеличил дистанцию между нами, продолжая бежать наравне.

В следующее мгновение я призвала пламя сильнее и бросила его вперед, на опережение. Волк врезался прямо в огненную волну, взвыл и рухнул на землю.

Сработало!

Я обернулась и сделала это еще раз, но эти твари оказались умнее — они перепрыгивали через огонь или уходили в сторону, становясь лишь яростнее и быстрее.

И вдруг Жемчужина резко остановилась, поднявшись на дыбы. Я не удержалась в седле и рухнула на землю.

Боль пронзила тело. Я с трудом приподнялась и в ужасе увидела, как лошадь мечется, а к нам со всех сторон подступают волки, выходящие из тумана — медленно, уверенно, с хищным оскалом.

— Нет… — прошептала я. — Так не может все закончиться…

Я судорожно водила рукой из стороны в сторону, разгоняя туман и наблюдая, как нас медленно и неумолимо окружают.

Жемчужина металась, била копытами о землю, фыркала и рвалась, чувствуя надвигающуюся гибель.

Нужно что-то делать…

Вдруг рядом я заметила огромную сухую ветку. Не раздумывая ни секунды, я бросилась к ней, коснулась ладонью — и она вспыхнула, словно факел, разрывая сырой полумрак живым пламенем.

Схватившись за нее двумя руками, я стала отчаянно размахивать ею, отгоняя чудовищ.

Это сработало.

Волки начали отступать в туман. Но я все еще слышала их рычание, видела блеск глаз. Тогда, я не придумала ничего лучше, как начертить вокруг себя и Жемчужины огненный круг.

Я не знала, как долго он продержится. Не знала, что делать дальше…

И в тот миг, когда я уже была готова поджечь все вокруг, чтобы вырваться любой ценой — люто-волк ворвался внутрь.

Он прыгнул на меня откуда-то сверху, и перед моим лицом блеснули его острые клыки.

Кажется, это конец…

Вся жизнь пронеслась перед глазами.

Я инстинктивно вскинула руки, готовясь ощутить острые клыки на своей шее, как вдруг пламя вырвалось из моих ладоней и с сокрушительной силой обрушилось на люто-волка.

Вспышка была такой силы, что озарила промозглую мглу на пару миль.

Зверь громко заскулил, рухнул на землю и замер. Но я по-прежнему не видела ни следов ожогов на его меху, ни копоти на камнях рядом.

Все произошло так быстро.

Я тяжело дышала, испуганно оглядываясь по сторонам, но вокруг был лишь туман.

Остальные волки отступали.

Почему? Это был их вожак⁈

Как бы то ни было, кажется, угроза миновала. Облегчение прокатилось по телу волной, заставляя дрожать от пережитого напряжения.

Вот только расслабляться было рано…

Помимо люто-волков в тумане наверняка скрывались существа куда страшнее и опаснее.

Нужно было спешить.

Стараясь не терять ни секунды, я подошла к Жемчужине и легонько погладила ее по шее.

— Все хорошо… — прошептала я, обращаясь к своей верной спутнице. — Они ушли.

Лошадь заметно успокоилась, перестала бить копытами о каменистую землю, и я снова забралась в седло.

Теперь я знала, как преодолеть туман.

Я должна была снова довериться огню и собственной интуиции.

Однажды я уже сделала это — когда выбрала Жемчужину в конюшне. А затем она спасла мне жизнь. Ведь ни одна другая лошадь не смогла бы сравниться с волками в скорости.

Мы тронулись с места и торопливо направились вперед, ведомые светом пламени.

Я не опускала руку, рассеивая туман, а Жемчужина не сбавляла ни шагу, унося нас все дальше в неизвестность.

Пережитая опасность не отпускала: страх пульсировал в крови, ладони дрожали, а воображение рисовало чудовищ, куда более опасных и страшных, чем волки.

Но я не могла повернуть назад.

От моего решения зависит судьба людей. Даже, возможно, целого мира!

Я вздрагивала от каждого шороха, от каждого звука под копытами. И когда мы наконец вырвались из стены тумана, я глубоко вдохнула и медленно обернулась назад.

Стена сомкнулась за нами, вновь превращаясь в густую пелену, за которой остались страх, холод и смерть.

А стоило мне посмотреть вперед, как дыхание перехватило.

— Запретные земли… — сорвалось с моих губ. — Так вот какие они!

Мы стояли на вершине утеса, а перед нами простирался невероятно яркий, живой мир. Огромные зеленые деревья тянулись на сотни миль. Горы вздымались до самых облаков, переливаясь в лучах слепящего солнца. Водопады стекали со скал, наполняя долины живительной влагой, а в небе парили огромные птицы.

От увиденного захватывало дух.

Но стоит помнить: этот мир так же опасен, как и прекрасен.

Наверняка в горах скрываются хищники, в лазурных водах лагун таятся смертоносные создания, а в облаках кружат свирепые птицы.

И вдруг вдалеке я увидела самую высокую гору, из вершины которой вздымался черный дым.

Вулкан!

Или, как говорила старая драконица в видении — гора Эхаль.

Сердце Запретных земель. Священное место драконов.