Незнакомец сделал шаг вперед, и я увидела, как его глаза вспыхнули ярко-алым.

Дракон. Это о нем говорил Рэйгар…

Он — предатель!

— Я не позволю последней хранительнице Сердца и наследнику империи войти в священное место и обрести свои силы. Вы оба умрете здесь.

Последней хранительницей Сердца?

Рэйгар сурово нахмурился, а Зарэин небрежно откинул в сторону свой белоснежный плащ, и я заметила у него на поясе еще четыре клинка в золотой оправе.

Он явно не бедствовал, находясь на службе у Его Величества. Такие плащи носили лишь приближенные к королю.

И он был красив. Даже слишком.

Белоснежные гладкие волосы струились по спине, черты лица были ровными, почти идеальными, а глаза… они были вовсе не алыми, а маково-красными — я заметила это только сейчас.

От него исходила сила и опасность.

А его красота скорее отталкивала, чем восхищала.

— О чем ты говоришь? — ошеломленно прошептала я, чувствуя, как собственное дыхание обжигает губы.

Зарэин прищурился.

— А тебе не сказали? — протянул он, переводя заинтересованный взгляд на Рэйгара. — Надо же, как любопытно…

— Закрой рот, жалкий предатель, — прорычал Рэйгар, и я увидела, как по его рукам вновь разбегаются алые линии, подобно трещинам лавы на сводах пещеры.

— Почему же? — лениво поинтересовался Зарэин, расслабленно облокотившись о каменный выступ. — Она должна знать.

Должна знать «что»?

Но Зарэин не спешил ни говорить, ни нападать. Он просто стоял напротив трех драконов — один — и смотрел на нас так, будто бы уже победил.

— О чем ты говоришь? — вновь произнесла я, не сводя с него взгляда. — Что я должна знать?

Внутри меня словно растекалась огненная лава горы Эхаль. Дышать становилось все труднее, а дурное предчувствие прожигало душу насквозь.

Зарэин смотрел на меня долго, задумчиво, будто размышляя. А затем произнес то, от чего мое сердце на миг перестало биться.

— Ты похожа на них, Лира… — сказал он, и в его маковых глазах мелькнуло что-то опасное. — На своих родителей.

Я замерла, не в силах сделать вдох.

Он знал их… знал моих родителей…

Он знает, кто я!

Сердце так быстро забилось в груди, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Я всегда хотела узнать правду. Хотела знать свое истинное прошлое.

Кем я была до того, как оказалась на той дороге маленькой девочкой?

— Ответь, — произнесла я, сглотнув. — Что ты о них знаешь?

Рэйгар все это время молча держал меня на руках, не сводя пронзительного взгляда с врага.

Я чувствовала, как он напряжен, как твердеют его мышцы, как сосредоточен его взгляд. Казалось, стоит Зарэину сделать неверное движение — и Рэйгар тут же сорвется с места.

— Не отвечай ей, — внезапно вмешалась в разговор Вальмира. — Ей еще рано знать. Она должна сперва пройти ритуал. Иначе…

— Ритуала не будет, старая… — зловеще усмехнулся Зарэин. — Я же сказал.

— Ты не имеешь права, — разозлилась провидица. — Каждый, в ком течет драконья кровь, может свободно войти в это священное место, капнуть кровь в лаву и принять свою истинную сущность.

— Попробуй останови меня, хранительница пламени, — иронично ответил он, показательно вращая кинжалом.

Я слушала все это словно сквозь плотную завесу.

Сил почти не осталось, огонь жег все сильнее. Но я должна узнать правду!

Я смотрела на Зарэина помутневшим взглядом, чувствуя, как пот стекает по лицу, и все еще ждала ответа.

— Расскажи… — прошептала я, ощущая, как дрожит мой голос. — Расскажи, что знаешь. Пожалуйста.

Зарэин перевел на меня взгляд и продолжил, пока руки Рэйгара прижимали меня к себе все сильнее.

— Твои родители были хранителями Сердца, — начал он так спокойно, будто говорил о чем-то обыденном. — Именно они встали передо мной, когда я убил императора и пришел за артефактом, поскольку лишь это гарантировало победу людишкам. Но твои родители не собирались сдаваться. И должен признать — они почти одолели меня, уничтожив всех моих воинов. Если бы не… ты.

Он многозначительно замолчал.

— Что?.. — прошептала я.

Я почувствовала, как сердце болезненно сжимается в груди. Как слезы выступают на глазах, но почти сразу же испаряются от жара.

— Они нарушили главное правило всех хранителей: не влюбляться и не заводить семью. Но Альмира и Зейдан не просто преступили закон. Они обручились в самом сердце этой горы. И втайне от всех у них родилась дочь с волосами цвета огня.

Он говорил все это, а я слышала лишь глухие удары собственного сердца.

— Когда настало время исполнить долг, ты случайно оказалась в самом эпицентре сражения. И они выбрали защитить не артефакт, а тебя. Они не смогли сохранить Сердце. А когда поняли, что обречены, потратили последние силы, чтобы открыть портал и вышвырнуть тебя к людям, защитив кулоном, который долгие годы скрывал твою силу.

Он сделал паузу.

— А после, я с легкостью их уничтожил.

— Нет… — шептала я, задыхаясь. — Этого не может быть…

— Твои родители не выполнили свой долг. Они отдали жизнь не за то, что поклялись защищать. Разве это не предательство?

Я смотрела на Зарэина, чувствуя на своих щеках горячие, словно раскаленная лава, слезы. Грудь сдавило так, что стало невозможно вдохнуть. Жар заполнил легкие, обжигая изнутри.

Но эта боль…

Она была страшнее огня.

Узнать правду. Узнать, что мои родители погибли из-за меня…

Это было невыносимо.

— Почему… — прорычал вдруг Рэйгар.

И я увидела его взгляд, пылающий жгучей ненавистью.

— Почему ты это сделал? Почему предал нас⁈

Зарэин внезапно нахмурился, и его маковые глаза стали цвета крови. В тот же миг я почувствовала, как все вокруг накалилось до предела — словно кто-то натянул невидимую нить.

Я продолжала неподвижно лежать на руках у Рэйгара.

Сердцебиение гулко отдавалось в ушах, жгучая боль от собственного пламени и утраты изматывала. Но я продолжала неотрывно смотреть на Зарэина, ожидая ответа.

Я должна была знать, почему он так поступил.

Зачем пошел на такое чудовищное преступление?

— Все очень просто… — протянул он, не сводя уничтожающего взгляда с Рэйгара. — Богатство и власть.

«Богатство и власть» — набатом отозвалось у меня в голове.

Ради этого он убил стольких драконов? Убил императора? Моих родителей — лишив меня семьи?

— И всего-то, — усмехнулся мой дракон, зловеще обнажив клыки. — Ты опустился до уровня людишек, раз тебя волнуют столь низменные желания.

— Низменные желания? — произнес Зарэин сквозь зубы. — Да ты хоть знаешь, каково это — жить в тени? Выполнять приказы твоей семьи, стараться делать все на благо империи, а потом оказаться списанным со счетов⁈

Он замолчал, будто пытался взять себя в руки. Маска равнодушия трещала по швам.

— Не понимаю, о чем ты… — прорычал Рэйгар, стиснув челюсти.

Я видела, как тень легла на его лицо, отражая пламя в глазах. Как плотно сжались его губы.

— О, все ты понимаешь, — ответил Зарэин, чуть склонив голову набок. Длинная прядь белоснежных волос упала ему на плечо. — Когда мой отец, генерал Айварус, умер, я должен был занять его место и возглавить войско драконов. Меня готовили к этому с самого детства. Обучали. Но твой папаша отдал эту роль тебе. И вот тогда я задумался…

Он сделал паузу.

Я чувствовала, как Рэйгар сдерживает себя. Его пальцы впивались в мою кожу, не причиняя боли. Грудная клетка ходила ходуном, из ноздрей вырывался пар.

— Стоит ли стараться ради тех, кто предал тебя? — продолжил Зарэин. — Может, стоит предать в ответ и заполучить то, что по праву принадлежит тебе?

— И ты сговорился с людьми, — прорычал Рэйгар, презрительно усмехнувшись.

— О, ты же не думаешь, что людишки сами догадались напасть на нас? Думаешь, они узнали бы о Сердце, которое может лишить драконов сил? Смогли бы самостоятельно попасть на наши земли? Создать хоть один эликсир против нашей магии?