Суровый взгляд капитана переместился на Рыжей, его глаза сверлили ее.

— Тебе лучше это сделать. Правительство пыталось сократить наше финансирование, и нам не нужны больше причины, по которым эти бюрократические ублюдки могли бы облапошить нас.

Это было чертовски близко для комфорта.

— Поняла, сэр, — сказала она уверенно и четко. — Я разберусь с этим.

Ей удалось произнести правильные слова, чтобы успокоить самолюбие капитана и положить конец его нытью.

Он наклонился вперед, положив морщинистые руки на загроможденный стол, старые бумаги и запачканные кофе кружки были разбросаны повсюду, как в чертовом свинарнике.

— Лейтенант, — сказал он грубым, как наждачная бумага, голосом. — Завтра я хочу получить полный отчет о той операции, где был уничтожен ваш отряд. Я хочу знать каждую деталь, каждый твой шаг, каждое принятое тобой решение.

Я помолчал, тщательно подбирая слова. Я ни за что на свете не смог бы сказать ему, что я на самом деле думаю. Он был слишком упрям, чтобы это услышать, а я не мог позволить себе потерять его доверие. Моя команда заслуживала лучшего, и я был обязан перед ними выяснить, что, черт возьми, там произошло на самом деле.

— Да, сэр, — ответил я вместо этого, стараясь скрыть обиду в голосе.

— И мне нужно чертовски хорошее объяснение, — продолжил он, наклоняясь еще ближе. — Я послал специальную команду, чтобы вытащить твою задницу из той забытой богом дыры, в которой ты был, и я хочу знать, что пошло не так. Тебе лучше ничего от меня не скрывать, мальчик.

Я с трудом сглотнул, мое адамово яблоко подпрыгнуло вверх-вниз, как буй в океане. Я знал, чего он хотел — козла отпущения, кого-то, кого можно было бы обвинить в неудаче.

— Я все еще пытаюсь собрать воедино то, что произошло.

Капитан Мудак просто кивнул, его лицо вытянулось в жесткую линию. — Хорошо, — проворчал он, откидываясь на спинку стула и скрещивая массивные руки на широкой груди.

Я стоял там, уставившись на его пухлое, залитое потом лицо, и гадал, в какую больную, извращенную игру он играет.

— Сэр, могу я спросить о команде эвакуации? Они взяли кого-нибудь в заложники для получения информации?

Он оглядел меня с ног до головы, выглядя так, словно хотел разжевать и выплюнуть.

— Никто из талибов не выжил, Бродяга. Никого не брать в заложники, — сказал он, ухмыляясь, как будто только что одержал какую-то великую победу.

Это было все равно что пойти в казино, поставить все свои деньги на черное, а заведение просто улыбнется и вернет тебе все деньги обратно.

Странно удобно.

— Понял, сэр, — кивнул я, чертовски хорошо зная, что сказать было нечего, кроме как «Мы облажались». — Я подготовлю отчет к завтрашнему дню.

— Тебе же лучше, — добавил он, зажигая сигарету и выпуская облако зловонного дыма в сторону плохо расположенного вентиляционного отверстия. — И ради всего Святого, не заставляй это звучать как сцена из «Убить Билла». Оставь это на 13-й странице, понял? У меня чувствительный желудок.

С этими словами он откинулся на спинку стула и выпустил облако дыма в мою сторону, отмахиваясь от меня одним пальцем.

— Свободен, солдат. Действуй до дальнейших распоряжений или пока я не передумаю и не решу, что тобой можно пожертвовать, как и остальной частью твоей команды.

Я чувствовал себя гребаным псом, которому приказали пойти за мной.

Я обернулся и жестом пригласил Рыжую следовать за мной, огибая группы солдат.

— Твой капитан всегда такой придурок? — спросила она, хлопая своими прелестными ресницами.

Я фыркнул, и этот звук больше походил на лай, чем на настоящий смех. — Это был он в хорошем настроении, — ответил я, мой голос смягчился, когда я произнес эти слова.

Ее глаза расширились, и она схватила меня за руку, впившись пальцами в кожу. — Ты издеваешься надо мной, да? — спросила она, повысив голос на октаву.

Я наклонился ближе, мои губы коснулись ее уха. — Просто подожди, пока не увидишь его, когда кто-то прольет кофе на его любимую рубашку.

Она на мгновение посмотрела на меня, ее взгляд проникал глубже, чем мне было удобно. Но затем она покачала головой и глухо вздохнула.

— Мужчины в армии... — пробормотала она, ее голос затих, когда она покачала головой.

— Добро пожаловать в команду, любимая, — протянул я, искоса взглянув на нее, пока вел ее по коридору. — Знаешь, я слышал, что в армии учат отдавать честь членом.

Ее лицо стало красным, как свекла, когда она пыталась сдержать смех.

— Это отвратительно.

Я ухмыльнулся, полный дерьма, и мне это понравилось.

— Ну, это как раз тот вид юмора, которого ты можешь ожидать здесь, милая.

База представляла собой типичный военный комплекс с рядами кирпичных зданий по обе стороны узкого переулка, соединенных бесконечными рядами дверей и небольших лестниц.

По пути мы столкнулись с одним из солдат, Пиро, который одарил меня дерзкой ухмылкой.

— Эй, Поджигатель, у тебя все еще есть это жалкое подобие усов? — Я усмехнулся, заработав в ответ средний палец.

— Это больше, чем то, что твоей маме приходится хранить на ночь, — парировал он, проводя большим пальцем по верхней губе.

— По крайней мере, она знала бы, за что ухватиться, в отличие от тебя, — заметил я, широко улыбаясь.

Рыжая прочистила горло, таким вежливым способом говоря мне, чтобы я прекратил свое дерьмо. Я закатил глаза, слишком уставший, и мои ребра болели слишком сильно, чтобы спорить с ней о том, что она мной командует.

Отдав честь, Пиро продолжил свой путь, оставив нас преодолевать последний отрезок пути к месту назначения. Мы подошли к двери с надписью «Каюта», и я толкнул ее, величественно жестикулируя Рыжей, чтобы тот проходил.

— Та-дам! Твой новый дом вдали от дома, — объявил я, драматично взмахнув рукой.

Наконец мы добрались до моей двери, и я повернул ручку, входя внутрь. Быть гребаным лейтенантом имело свои преимущества, и это включало в себя наличие достаточного пространства для небольшой гостиной, удобной кровати и даже ванной, спрятанной в углу.

В комнате было пусто, как в нижнем белье монахини — только кровать, стол и самое необходимое. Никаких украшений, никаких излишеств. Мне было насрать на то, чтобы сделать это уютным. Просто нужно было место, где я мог бы свернуться калачиком и утопить своих демонов в покое.

Я вошел, не потрудившись придержать дверь для Рыжей, уверенный, что она последует за мной, и направился к импровизированному бару в углу комнаты, наливая себе щедрую порцию виски.

Я схватил сигарету из пачки на столе, щелкнул зажигалкой и поджег эту сладкую, греховную никотиновую палочку, сделал долгую, удовлетворяющую затяжку, наслаждаясь жжением в легких, прежде чем снова посмотреть на Рыжую.

— Чего ты ждешь, док? Экскурсии по комнате?

Я сделал еще глоток виски, жидкость прожгла огненную дорожку у меня в горле. Тепло разлилось по мне, ослабляя узлы, которые сковывали меня с утра.

Рыжая просто пожала плечами и посмотрела на меня пустым взглядом, как будто я был загадкой, которую она не могла разгадать.

— Ты что, так и будешь пялиться на меня всю ночь? — Спросил я, давая понять, что я не в настроении выслушивать всю эту ее молчаливую, осуждающую чушь.

Когда она услышала внезапную перемену в моем настроении, ее глаза внезапно покраснели, как будто ее вернули к реальности.

— Где здесь ванная? — спросила она по-прежнему совершенно бесстрастно.

— Дальше по коридору, направо, — указал, не глядя. — Ты не пропустишь ее.

Мои глаза следили за ней, пока она не скрылась за углом. Вскоре до моих ушей донесся звук льющейся воды, и мой разум тут же наполнился мыслями.

Красный.

Ее присутствие.

Она действовала на меня успокаивающе, хотя у меня изначально не было причин так себя чувствовать.

В этом не было никакого смысла, но это было неоспоримо.

Я налил себе еще стакан виски, размышляя, какого черта я делаю. Я залпом выпил его, пытаясь заглушить противоречивые мысли. Не то чтобы мне это нравилось. Не то чтобы я хотел продолжать пить. Но я не мог остановиться; я зашел слишком далеко.