— Нет… — сказав это, девушка испугалась ещё больше и поспешила поправиться: — Мы наняли другую кухарку.

— Другую? — эта новость очень удивила следователя. — Это почему же? Разве Жульена Грис плохо готовила?

— Она прекрасно готовила, нам с папой очень нравилось. Просто… — Леди Леви закусила губу, не зная, что сказать.

— Так почему же вы решили нанять другую кухарку? Знали об убийстве?

— Её убили? — округлив глаза, Маэлиса прикрыла рукой рот и замотала головой. — Это точно? Вы не ошиблись?

— Ответьте на мой вопрос, леди.

— Разумеется, я не могла знать такого! Приятельница ещё раньше просила меня взять Аленну в кухарки. Когда Жульена не пришла утром, я сбегала за ней и позвала, вот и всё.

— Вот так сразу? Даже не поинтересовавшись, что случилось с несчастной предшественницей.

— Господин Творкаль! — решил вмешаться я. — Объясните, какие конкретно претензии есть у следствия к леди Леви? Разумеется, хозяйка салона не имела возможности бегать по городу и разыскивать пропавшую кухарку. Нужно было начинать торговлю как минимум.

— Либо она была в курсе произошедшего.

— Да как? Как я могла быть в курсе? Только от вас узнала. А искать Жульену не хотела, потому что она была беспардонной и хамоватой особой. Такую точно не стоило держать силой.

— Другими словами, у вас был конфликт?

— Стоп! — выставил я ладонь. — Не нужно ловить свидетельницу на слове! В том, что хозяйка предпочитает вежливую и почтительную прислугу, нет ничего преступного.

Творкаль посмотрел на меня сердито:

— Я понимаю, что вы как друг, поддерживаете леди. Однако факты вещь упрямая.

— Какие же у вас факты?

— Последними живой погибшую видели здесь, — следователь ткнул карандашом в центр выставочного зала, — именно господа Леви!

— Не думаю.

— То есть как?

— Речь идёт о толстой даме приблизительно такого роста, — я поднял руку на уровень своей груди, — с тёмными, зализанными в пучок волосами, не так ли?

— Та-а-ак, — протянул Творкаль, уставившись на меня.

— В таком случае, последними её видели живой не леди Леви, не её отец, и даже не я.

— А кто же? Граф, прошу подробно изложить всё, что вам известно.

— Возвращаясь вчера от полковника Ревингтона в гостиницу «Ведьмин чай», я проходил мимо «Долины уюта» и видел, как с заднего двора этого дома вышла толстуха. Она направилась вниз по улице, но свернула на ближайшем перекрёстке. Так вот по другой стороне, придерживаясь того же темпа, шёл очень подозрительный мордоворот. Он последовал за кухаркой, в то время как я продолжил путь в гостиницу. Вам следует найти рябого бугая. Я и раньше встречал его тут, похоже, бандит следил за несчастной женщиной не один день.

— Это Фомка! — воскликнула Маэлиса.

Творкаль удивлённо на неё воззрился:

— Вы знакомы с приспешником мафиози, леди?

— Знакома? — растерялась леди. — Что вы? Нет, конечно. Просто однажды рябой мужлан ворвался сюда и орал как потерпевший. Я даже не поняла, чем он не доволен. А потом крикнул, мол, ещё узнаете Фомку, и выскочил на улицу. Вчера я тоже видела этого человека неподалёку от салона. Кажется, граф выдвинул верное предположение, этот Фомка следил за Жульеной.

Следователь старательно занёс показания в свой блокнот, снова приподнял кепи, на этот раз прощаясь, и попросил леди Маэлису не покидать в ближайшее время Вергас.

— Как не покидать? — огорчился я. — Мы собирались в Сэльрон.

— В Сэльрон? Зачем? — с прищуром посмотрел на меня Творкаль.

— У меня встреча касательно расследования гибели моего отца, а леди хотела порисовать на побережье.

— Хм… — следователь оглядел оценивающим взглядом вывешенные картины и заключил: — Да, моря, пожалуй, тут не хватает. Что ж, попрошу задержаться хотя бы на два дня. Вас обоих. Вполне возможно придётся уточнить ваши показания.

— Каким образом? — я не хотел соглашаться. — Мы рассказали всё, что знаем.

— Надеюсь поймать Фомку в ближайшее время. Вам придётся опознать его как того самого человека, что преследовал убитую.

— А-а-а… Ну, если только так.

— Счастливо оставаться, — без тени улыбки пожелал Творкаль и, пряча свой блокнот в карман, пошёл к выходу.

Как только дверь за мужчиной закрылась, Маэлиса повернула ко мне радостное лицо:

— Граф! Пусть Аурана будет милостива к вам всегда! Как же вы меня выручили! Я так ужасно испугалась, узнав о смерти кухарки. Мы ведь и правда с ней повздорили. Я сказала, чтобы она убиралась и обещала нанять другую женщину.

— Это совершенно нормально, милая Маэлиса. Не стоит терпеть хамство ни от кого. Удивляюсь, почему ваш отец нанял такую хабалку.

— Вы правы, папа только посмеивался и не хотел её увольнять. Я была рада, когда Жульена не пришла, но смерти никто из нас ей не желал!

— Пожалуйста, не волнуйтесь! Я думаю попросить следователя не трогать вас больше. Сам схожу на очную ставку, если потребуется. Я видел, как этот Фомка крался за толстухой, а вы нет. Значит, вам и незачем участвовать.

— Благодарю за чуткость, граф. Только…

— Что?

— Жаль, что придётся отложить наше путешествие.

— Ничего. Время терпит. Задержимся в Сэльроне подольше, если получится.

Я видел, как утешили девушку мои слова, и сам тихо радовался. Пусть и трагичные обстоятельства сблизили нас, но какой бесценный приз приготовила нам судьба за это! Мне! Мне приготовила. Доверие талантливой, искренней леди с удивительно покладистым и добрым нравом дорогого стоит!

Маэлиса Леви

Аленна очень старалась угодить с ужином. У неё получилась восхитительная творожная запеканка с тыквой. Отец ел и нахваливал, я же глаз боялась поднять от тарелки, только мычала и кивала, подтверждая высокую оценку папы. Из головы не шла новость о смерти Жульены. Это может быть ошибкой? Такое ведь случается! Мало ли в Вергасе толстых тётушек с гладкими причёсками?

Прекрасно понимая, что долго не смогу заснуть, я поднялась в мансарду и взялась за кисти. Заказ нужно выполнить как можно скорее, леди Карвэн затеяла ремонт в «Драконьей удаче», но с деловой хваткой этой девушки не стоит рассчитывать, что с открытием казино будут тянуть. А раз так, нужно к этой дате написать хотя бы две картины.

Хотелось начать с чего-нибудь привычного. Кудрявая малышка просила изобразить дикий уголок леса с поваленным деревом. Это несложно, вот только моё настроение совершенно не располагало к работе над пасторальными картинками. Даже, если солнце будет слабо пробиваться сквозь густые сосновые кроны, всё же деревья, зелень, островки голубого неба — это жизнь!

Как ни странно, ближе всего мне сейчас был очень странный заказ девушки: чёрный квадрат. Придёт же такое в голову юной особе! Быть может, и у неё в жизни случилось нечто страшное, раз представляются тёмные и очень простые по форме образы?

Не очень-то я рассчитывала на успех. Решила, что просто изображу то, о чём меня попросили. А получится или нет, судить заказчице.

Из приготовленных отцом холстов я выбрала белый льняной — чуть меньше метра по каждой оси. И вот, я стою перед холстом, глаза прищурены от концентрации. В руках тугая кисть, уже промокшая чёрной краской. Вспоминаю Эжени, мою загадочную заказчицу, кожей ощущая воздух, наполненный тонким ароматом лаванды и недосказанностью.

 Она просила нарисовать «просто квадрат, но абсолютно чёрный» — и её голос звучал так, будто она сама не до конца понимала, почему это так важно. Я никогда не видела подобного искусства. Всё, чему меня учили, — это изображать мир таким, каков он есть в его естественной красоте. Но сегодня передо мной стоит задача создать нечто... непонятное. Нечто, что не имеет формы, кроме самой простой и абстрактной.

Взять угольный или графитовый? Начала с более светлых тонов, рассчитывая, что при желании всегда смогу добавить черноты.

Начинаю с лёгких движений, кисть едва касается холста, но постепенно мои движения становятся увереннее. Чёрная краска поглощает свет вокруг, и квадрат на холсте начинает казаться глубже, чем плоскость. Это странно... Почему-то мне кажется, что я не просто закрашиваю пространство, а создаю портал в неизведанное. Мысли о Эжени не дают мне покоя. Она так молода и уже так много пережила? Ей лет семнадцать, вряд ли больше. Почему она выбрала именно этот загадочный символ? Что он значит для неё? В этом простом геометрическом образе должно скрываться что-то глубоко личное, что-то такое, что беспокоит девочку.